Hur Starship Technologies banade väg för leveransrobotmodellen

På robotföretagets vägg Starship TechnologiesPå huvudkontoret har en samling handskrivna brev fästs upp. Nästan alla av dem är skrivna av barn; förmedlar, i sina söta teckningar, hjärtan och smiley-emojis, den typ av förundran som normalt skulle vara reserverad för anteckningar som postats till tomten. Det här är generationen barn som växte upp med att se robotar som välvilliga snarare än illvilliga: mer Pixars WALL-E än Terminator. Och det visar.

"Tack!" läser en bokstav. "Vi älskar dina söta robotar." En annan är adresserad till en "Mr. Robot." "Du pratade inte med oss ​​[när du besökte]", står det. "Hoppas vi inte gjorde dig upprörd."

Starship, mottagaren av dessa brev, är tillverkaren av sexhjuliga leveransrobotar som ser lite ut som en leksaksvänlig sidekick-robot från någon ännu otillverkad Stjärnornas krig film. Medan det bara är några år gammalt som ett företag, och verkar på bara en bråkdel av sin möjliga eventuella marknad, tusentals av leveranser som den redan har gjort betyder att dess robotar är bland de mest synliga som ses i den verkliga världen på en dagstidning grund.

Som med många framgångsrika företag är Starships försäljningsargument symbolen för enkel. Har du inte tid att gå till butiken för allt från batterier till böcker? Längtar efter en hamburgare, men vill du inte hoppa in i bilen för att få den? Inga problem: för en liten leveransavgift kan du välja din exakta plats i en app och en av de företagets robotar hämtar varan du behöver och rullar självständigt längs trottoaren för att leverera det till dig. Allt du som kund behöver göra är att låsa upp den (igen, med din app) och hämta din beställning.

"Vi vill göra leveranser till en sömlös upplevelse," sa Henry Harris-Burland, Starships marknadschef, till Digital Trends. "Just nu, om du beställer online måste du tänka på var du ska vara. Vilken adress får du något levererat till? Ska du vara hemma? Är du på kontoret? Sedan finns det problemet att de platser som paket kan lämnas på är utsatta för stöld. Just nu betalar kunderna för det besväret. Vi vill att leveranserna ska vara så smidiga att du inte ens behöver tänka på det."

Harris-Burland kallar breven företaget har fått "riktigt ödmjukande". Men han förväntar sig inte heller att de ska hålla. Under de kommande månaderna kommer korten och vänliga sedlar nästan säkert att minska i antal. Inom de närmaste åren och, definitivt, de kommande decennierna, finns det en god chans att de kommer att försvinna helt. Vilket öde tror Harris-Burland kommer att drabba Starships leveransrobotar? Vilken anledning ligger företagets marknadschef vaken på natten och förväntar sig att det kommer att orsaka den sortens motreaktioner som hindrar barnen från att skriva anteckningar för att tacka sina vänliga leveransrobotar?

Som det visar sig förutspår han inte att folk plötsligt kommer att vända sig mot företagets leveransrobotar. Istället tror han – hoppas till och med aktivt – att folk helt enkelt kommer att sluta märka. Och i motsats till vad du kan förvänta dig av en reklamsökande teknisk startup, är det en bra sak.

Leveransrobotarnas Skype

För flera år sedan bestämde sig Ahti Heinla och Janus Friis, den ena estländaren och den andra en dansk entreprenör, för att starta ett robotföretag. Heinla, då bara ett par år i fyrtioårsåldern, hade redan arbetat med robotar. Han byggde dem på sin fritid och hade lett ett förslag till en NASA-tävling där han bad om hjälp bygga en autonom grov terrängrobot som kan användas för att hitta och hämta stenprover på Mars. Hans design valdes i slutändan inte ut - men idén dröjde kvar. Tänk om, han och Friis ansåg, sådana robotar inte kunde användas för att rulla runt på den röda planeten, 33 miljoner mil bort, utan istället för att utföra leveranser från dörr till dörr här på jorden?

Idén kanske lät galen, men Heinla och Friis hade en bevisad meritlista. Friis hade varit en av grundarna av Skype, medan Heinla var en av de ledande mjukvaruingenjörerna som utvecklade programvaran. Skype såldes till eBay bara ett par år efter grundandet för 2,5 miljarder dollar. Detta, i kombination med en tydligt definierad affärsstrategi för deras nya företag, var tillräckligt för att övertyga investerare. År 2017 samlade startupen de kallade "Starship Technologies" in 17,2 miljoner dollar i startfinansiering. Ett år senare, i juni 2018, drog den in en andra omgång av startfinansiering, denna gång värd 25 miljoner dollar.

Jämfört med backflipping eller parkour-utförande robotar, leveranser är inte ett särskilt sexigt område inom robotik att fokusera på. Men det var ett smart beslut. Som otaliga robotföretag tyvärr har bevisat är det oerhört svårt att tjäna pengar på robotar. Startkostnaderna är höga, men trots enorma tekniska framsteg på området finns det inte så många sätt att för närvarande generera kassaflöde. Detta gäller särskilt om du arbetar utanför de nuvarande hotbeds för kommersiella robotföretag, som vanligtvis involverar lager- eller militärapplikationer. I dessa scenarier stängs robotar bort från vanliga medborgare, på samma sätt som datorer var under decennierna före persondatorn.

För Starships grundare var en av de viktigaste insikterna som fick dem att ta till sig leveranser upptäckten att upp till 50 % av de totala transportkostnaderna är viktade under de senaste milen. Ännu en lovande datapunkt? Att 95 % av de saker som folk beställer online är tillräckligt små för att de i teorin skulle kunna transporteras via en liten leveransrobot.

"Det fanns inget [som Starships medgrundare kunde se som löste] ett av de största externa problemen, vilket är leveransen på sista milen," sa Harris-Burland. "Det här är en stor utmaning. Du har skåpbilar som stannar hundratals gånger varje dag utanför husen, missade leveranslappar som skjuts in genom dörrar, stora bilar som körs runt med små pizzor i. Det är otroligt ineffektivt. De trodde verkligen att de kunde lösa det här problemet.”

Denna tidiga vision har till synes bekräftats. Idag har Starship Technologies sitt huvudkontor i San Francisco, ett annat kontor i närheten i Silicon Valley, andra i London, Tyskland och Washington D.C., och ett FoU-labb med mer än 100 ingenjörer i Tallinn, Estland. Dess leveransrobotar har gått sammanlagt 200 000 miles, genomfört 50 000 leveranser och testats i över 100 städer i 20 länder. Det är ett vanligt inslag, inte bara i flera stadsdelar utan också på universitetscampus. I början av 2019 gick Starship Technologies ihop med mattjänstföretaget Sodexo för att lansera en matleveranstjänst för George Mason Universitys 40 000 studenter, lärare och personal. Dess flotta på 25 robotar gör den till den enskilt största implementeringen av autonoma robotmatleveranstjänster på ett universitetsområde.

För att utföra sin körning använder Starship Technologies leveransrobotar en del av samma teknik som finns i dagens autonoma bilar. Deras sensorsvit inkluderar bland annat kameror, ultraljud, GPS och tröghetsmätenheter. De skiljer sig dock åt på ett avgörande sätt.

"Bilar söker 100% autonomi," fortsatte Harris-Burland. "Det beror på att en bil som åker 70 miles per timme på motorvägen inte har lyxen att ringa upp en mänsklig operatör för att ställa en fråga om den är osäker på något. Med en leveransrobot kan vi. Vi förstår att det finns en lång svans av situationer, bara genom sannolikhetslagarna, som kommer att inträffa som roboten kanske inte kan hantera. Det är mycket enklare och mer kostnadseffektivt att kunna pinga en mänsklig operatör, som kanske övervakar 100 robotar åt gången, för att be om hjälp."

Medan det mesta av deras körning sker autonomt, kan vilken som helst av Starships robotar när som helst tas kontroll över av en fjärrstyrd mänsklig operatör. Dessa operatörer, som tittar på varje leverans, behöver inte ens vara i samma land som roboten de övervakar. Men det viktiga är att de finns där om det behövs.

Rätt tid och plats

All konsumentinriktad teknik som verkligen tar fart måste göra mer än att bara erbjuda rätt teknik. Det måste erbjuda rätt teknik vid rätt tidpunkt. Framgångsrika entreprenörer måste därför ha ett sjätte sinne för att dyka genom det lilla fönster som tekniken är under i farten, få eller noll konkurrenter har kommit in på marknaden, och, avgörande, allmänheten är redo för vad du är erbjudande.

Starship Technologies tvivlade inte på att dess teknik fungerade. Men dess anställda ifrågasatte med rätta hur allmänheten skulle ta emot hjulförsedda robotar som körde upp och ner på deras lokala trottoarer.

"Ingen visste vad som skulle hända när leveransrobotar sattes på trottoarer med människor," sa Harris-Burland. "Vad ska människor säga och göra? Kommer de att acceptera dessa robotar eller inte? Det var en stor fråga för oss. Folk trodde säkert att dessa saker bara skulle bli stulna eller vandaliserade. [Folk utanför Starship har sagt], 'det här skulle aldrig fungera i [sådan och sådan] stad.' Jag har hört allt. Men verkligheten går emot våra första intryck av den mänskliga naturen. Den sociala acceptansen har varit fantastisk runt om i världen.”

Enligt Harris-Burland är reaktionen "ge eller ta exakt samma sak" på varje plats Starship har rullat ut eller testat sina robotar. "Vad som normalt händer är att första gången en robot rullar runt, och ingen har sett den förut, får du några personer som tar bilder och pekar", sa han. "Många människor tittar, men bara cirka 1% interagerar faktiskt direkt med roboten. Andra, tredje och fjärde gången människor ser en robot bryr de sig inte. Det är tråkigt. Till nästa sak."

Oroar han sig för vad som kommer att hända om Starship bevisar sin modell så väl att trottoarerna fylls med leveransrobotar? Finns det någon hypotetisk tipppunkt där robotarna går från söta nyanlända till invaderande hord som knuffar människor från trottoaren och ner i rännstenen?

"Tillbaka i de tidiga dagarna gjorde vi lite modellering för att titta på hur trottoarerna kan se ut när vi har kapacitet," sa han. "Kapacitet i det här fallet skulle innebära alla leveranser som potentiellt skulle kunna göras, vilket sannolikt inte kommer att vara fallet. Även i det fallet talar vi fortfarande inte om tusentals leveransrobotar i varje förortskvarter. I [den brittiska testbäddsstaden] Milton Keynes, till exempel, har vi för närvarande 60 leveransrobotar som täcker cirka 15 000 till 20 000 hem. Vi gör tusentals leveranser. Robotar är en vanlig syn, men de hindrar inte på något sätt fotgängare."

I slutändan, sa Harris-Burland, är detta ett avgörande område för företaget. Att leka trevligt med människor är inte bara ett extra, som att skaffa ett skyddsfodral till din nya smartphone. Starships robotar är som att rulla autonoma skyltar – och du behöver inte vara en stor affärsman för att inse att irriterande potentiella kunder inte precis är ett framgångsrecept. (Av samma anledning har Starship också undersökt effekten av sina leveransrobotar på andra trottoaranvändare, som ledarhundar.)

"Om dessa robotar plötsligt började hindra människor, bli hinder och störande, fungerar inte hela vår modell," sa Harris-Burland. "För att då skulle de inte bli socialt accepterade. Våra robotar måste smälta in i infrastrukturen i städer, campus, stadsdelar och förorter. De måste gå nästan obemärkt förbi. Om så inte är fallet har vi ett problem."

Det är av denna anledning som Harris-Burland, för att återvända till brevväggen, inte förväntar sig att dessa svar (så förtjusande som de är) nödvändigtvis ska hålla. Han förväntar sig inte att den goda viljan kommer att försvinna, ersatt av en viss konsumentreaktion mot leveransrobotar. Istället tror han att företagets leveransrobotar helt enkelt kommer att bli så vanliga att de kommer att bli helt omärkliga. När, trots allt, var sista gången ditt barn tackade en brevlåda eller en glödlampa eller någon av ett antal tekniker som en gång verkade häpnadsväckande futuristiska?

Här kommer rivalerna

En plats som Starships robotar verkligen inte har gått obemärkt förbi är av andra företag. Sedan Starship Technologies gjorde sin debut har ett antal andra företag gjort det gå med i leveransrobotfesten. Dessa är inte nybörjare heller.

Budleveransjätten FedEx tar med sitt halvsekel av expertis till det utrymme som en gång enbart tillhörde Starship. Det har redan meddelat planer på att arbeta med återförsäljare inklusive AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens och Walmart för leveranser från dörr till dörr samma dag. Åh, och dess leveransrobotar kan hoppa trottoarkanter och gå i trappor också.

Amazon, den stora vita hajen inom detaljhandeln, hoppar också in på marknaden med sin Amazon Scout-tjänst. Harris-Burland avstod från att kommentera konkurrenter, annat än att säga att "Vi ser det som en komplimang, eftersom det visar att vi definitivt är på något." Båda dessa kommer dock att innebära betydande utmaningar i sig – med djupare fickor och alla rätt kopplingar.

För nu har dock Starship Technologies den höga marken. Den har skapat sig ett imponerande namn på bara några korta år. Oavsett vad som händer härnäst tror Starship att det erbjuder något som är mycket mer än en kortsiktig gimmick.

"Vi är inte intresserade av nyhet," sa Harris-Burland. "Självklart är det en intressant teknik, och den kommer att bli ny till en början. Vi är det första företaget som gör detta. Som någon som arbetar med marknadsföring uppskattar jag också nyheten i den första beställningen som kunder gör. Det kommer att hjälpa kunderna att beställa första gången. Men det kommer definitivt inte att hjälpa andra, tredje, fjärde och femte gången – strunt i den fyrtionde eller femtionde gången. Om det bara handlar om nyhet kommer vi att ta emot kunder inom några veckor. Vi har nu ett antal kunder som har beställt från oss över 200 gånger! Jag antar att nyheten har tagit slut på dem - och de använder oss för att vi verkligen gör livet lite lättare för dem."

Starship Technologies siktar på att vara med på lång sikt. För nu har det gjort mer än tillräckligt för att backa upp dessa ambitioner. Fortsätt med den världsomspännande lanseringen!

Redaktörens rekommendationer

• Roving övervakning bots kommer till våra städer. Som tur är är de här för att hjälpa till
• De flesta konstgallerier är stängda, men du kan fortfarande besöka den här - med en robot
• Denna fantastiska drönarstation kan komma till ett sjukhus nära dig
• FedEx autonoma leveransrobot skickade packning av New York City
• Världens första robothjärnkirurgi kan bli en spelomvandlare för patienter