Muhammad Ali var en av 1900-talets mest framstående gestalter. I ringen, hans rena kraft kombinerat med smidigt fotarbete för att katapultera Ali till ära som en världsmästare som avslutade sin karriär som utan tvekan den största tungviktsboxaren genom tiderna. Utanför ringen överträffade hans större personlighet och orädda uppträdande sporten när Ali blev en medborgarrättshjälte och global ikon. Innan han blev Ali var han dock Cassius Clay, en ung boxare med strävanden efter storhet.
För att fira Black History Month är förvandlingen av Clay till Ali föremål för den nya Smithsonian Channel-dokumentären, Cassius X: Blir Ali. Regisserad av den prisbelönte filmregissören Muta'Ali (Yusuf Hawkins: Storm över Brooklyn), Cassius X krönika Clays liv från 1959-1964 när han strävar efter att bli världsmästare i tungvikt. Samtidigt upptäcker Clay Nation of Islam och knyter en vänskap med Malcolm X som påverkar hans andliga övertygelse och resulterar i ett nytt namn.
Rekommenderade videor
I en intervju med Digital Trends,
Muta’Ali talar om sin första introduktion till boxningsikonen, den största missuppfattningen om Clay, och om det någonsin skulle kunna finnas en annan Muhammad Ali.
Obs: Den här intervjun har redigerats för längd och tydlighet.
Digitala trender: Vilken var din första introduktion till Muhammad Ali?
Muta'Ali: Det måste ha varit genom samtal. Mina morföräldrar är aktivister, och de var väldigt engagerade, så jag tror att de måste ha pratat med mig om Muhammad Ali, förmodligen som en politisk person, när jag växte upp. Men sen tror jag att jag också tittade Videospel av honom slåss. Han är överallt i affischer och allt, men det var inte förrän senare i livet som jag började titta tillbaka på hans slagsmål och sånt. Han var i atmosfären, naturligtvis under uppväxten.
Hur gjorde Stuart Cosgroves bok komma på din radar? När tänkte du ta dig an det här projektet för dokumentären?
Muhammed: Det är en bra fråga. Tillbaka 2020 fick jag ett samtal från en exekutiv producent vid namn Mick McAvoy, som ringde från Skottland. Vid den tiden var han på Two Rivers, [som] är en del av att göra hela den här filmen. De hade valt Stuarts bok, och Mick sa: "Ja, jag tror att du skulle vara en perfekt regissör för den här filmen om Muhammad Ali." I mitt sinne tänker jag: "Herregud. Det finns så många filmer [om Ali]. Vad ska vi göra som är annorlunda?” Han sa: "Läs den här boken, Cassius X: Muhammad Alis förvandling.” Han skickade boken till mig, jag läste den och jag säger ”Åh, okej. Jag ser vad som händer."
Vad Stuart Cosgrove kunde göra var att fånga ett ögonblick i tiden när Cassius Clay förvandlades till Muhammad Ali mellan 1959 och runt 1964. Han gjorde det genom att observera vad Cassius Clay var nedsänkt i, i termer av amerikansk kultur och hur det formar honom. Boken grävde in i många andra aspekter av amerikansk kultur, när det gäller musik och politik, och destillerar allt genom min lins som en afroamerikan med ett muslimskt namn vars föräldrar ändrade sitt namn. Som filmregissör visste Mick McAvoy att jag skulle ha en bra chans att lägga till historien.
Så jag tror att jag gjorde det, och Stuart sa att han är riktigt nöjd med filmen, så nu har vi det Cassius X: Blir Ali, och jag är verkligen exalterad. Vi fokuserar fortfarande på Muhammad Alis andliga resa, och vi väver in alla spännande boxningsögonblick under dessa år också, vilket är riktigt bra.
Att låta producenter från Skottland ringa dig för att göra den här filmen talar för det faktum att Muhammad Ali var en global superstjärna.
Muhammed: Absolut. Och inte att förglömma Smithsonian Channel satte igång allt detta. Efter att jag trodde att detta kunde bli bra, välsignade Smithsonian oss och låg bakom projektet från början till slut. Jag tycker att det arbete de har gjort för att se till att den här historien kommer ut där är verkligen fenomenalt. Det är en fantastisk upplevelse som regissör att arbeta på ett projekt med dem. De har andra filmer under Black History Month och gör verkligen ett kraftfullt jobb med att erkänna Black History Month och erkänna vår amerikanska historia på ett fantastiskt sätt.
Den här filmen täcker Alis liv i och utanför ringen. De går hand i hand och hand. Du gör ett bra jobb med att balansera dem i filmen. Upplevde du att det var svårt att balansera båda?
Muhammed: Det var absolut utmanande. Det är en lugn stund när du sitter där och tänker på vad du tror, din tro; det är motsatsen till att vara på en stor arena som Madison Square Garden, utföra en fysisk bedrift inför alla. Du måste balansera detta riktigt tysta ögonblick av observation och inre sökande med de stora slagsmålen. Jag tror, när det gäller tid på skärmen, [det] var absolut en utmaning, men vi tog oss igenom det. Jag tror att mångfalden i produktionen hjälpte till eftersom jag kunde uttrycka vad jag tycker behöver förmedlas från mitt perspektiv som en amerikansk svart man.
Andra människor från Skottland och andra områden kunde bidra från deras perspektiv om, "OK, vad är viktigt? Hur ska jag spåra den här resan där den här svarte mannen från Louisville {Kentucky] går från att bli identifierad som Cassius Clay, för att sedan lära sig att det kallas ett slavnamn, och sedan besluta sig för att förkasta det namnet och anta en helt ny religion?” Jag tänker med de inblandade och med min passion för detta ämne, efter att ha varit personligen kopplad till sådana transformationer, tycker jag att vi gjorde ett bra jobb med att balansera två.
Vad tror du är den största missuppfattningen om Ali under den tidsperioden?
Muhammed: Att han alltid var den stora personligheten. Jag tror att det är en missuppfattning, och det är förmodligen också reducerande att tro att han alltid var en så stor personlighet. För den första delen kan du se i filmen när han intervjuas vid OS 1960, att han är tyst och lite ödmjuk när han talar till journalisten. Och du kunde se i slutet av filmen, som vi vet att han är, att han berättar för dessa journalister vad det är, som, "Det här är jag, bla, bla, bla. Du kommer att acceptera det eller inte." Det är ett skifte. Han var inte bara alltid sådan.
Den andra saken är att hans festlighet är överjordisk. Vi dokumenterar honom i London när han slåss mot Henry Cooper, och han går in i ringen med en stor krona på huvudet och en mantel. Hans förmåga att dra in publiken till den fantastiska sidan av den här direkta tävlingen är så enorm att ibland tror folk av misstag att det var 99 % av den han var.
Men från det som delades med mig i kameran, genom människorna som kände honom och som gav oss intervjuer, han hade en väldigt djup intellektuell sida som var hungrig på kunskap och bearbetning och beräkning av hur man skulle prestera bäst. Hur man utövar sin makt som offentlig person på ett sätt som passar honom och passar de människor han älskade och hans samhälle. Det var fascinerande.
Där slog du huvudet på spiken. Ali var lysande. Det här var en briljant man som bara råkade vara en fantastisk boxare, och dokumentären hamnar verkligen på det.
Muhammed: Ja. Jag är glad att vi kunde klargöra den punkten eftersom han absolut var i en så väldigt ung ålder. Det är bara anmärkningsvärt. Han var i sena tonåren när vi startar filmen och fortfarande i början av 20-årsåldern när han blev världens tungviktsmästare. Vid en så ung ålder var han intellektuell så och mycket nära mäktiga figurer, som Malcolm X och Elijah Muhammad. Uppenbarligen är det kraftfullt att vara en tungviktsmästare i världen. Det är otänkbart, skalan han arbetade med det.
Smithsonian Channel™ avslöjar Black History Month-programmet med "Cassius X: Becoming Ali"
Du intervjuar ett brett spektrum av människor för den här dokumentären, och jag tror att den som sticker ut är Ambassadör Attallah Shabazz, Malcolm X: s dotter, på grund av historien mellan henne, Ali och hennes far. Ta mig genom processen att säkra ambassadör Shabazz för dokumentären. Var hon glad över att prata med dig? Tvekade hon?
Muhammed: Tja, jag har känt henne länge. Malcolm X: s familj och min familj har en djup historia, så jag växte typ upp med ambassadör Shabazz. Jag kallar hennes moster [skratt], så det var inte ett kallt samtal från ingenstans att övertyga henne. Men det tog lite arbete. Du ser henne inte på tv, knappt alls, prata om just den här delen av hennes liv. Jag tror att hon litade på mig efter lite granskning. Det är inte som att hon precis sa, "Hej, gör vad du vill." Efter lite granskning och viss förståelse för exakt hur jag ville berätta historien, sa hon till slut: "Låt oss göra det."
Det var inte som att hon precis sa, "Ja vad som helst", eftersom hon är en betrodd medlem av Muhammad Alis arv även om hennes far, Malcolm X, och Muhammad Alis vänskap upplöstes i livet. I slutet av filmen kommer du att se ambassadör Attallah Shabazz, [som] som vuxen, återförenas med Muhammad Ali. Hon är en stor förespråkare och har stor kärlek till Ali och hans familj. Hon är en slags beskyddare av hans arv och ville se till att vi gjorde rätt genom hans arv. Och det tror jag naturligtvis att vi gjorde. Det var underbart att få med henne på film och få hennes perspektiv.
I dagens värld med sociala media, för människor som inte växte upp med Ali, är det svårt att förstå hur en person, en idrottsman i synnerhet, kunde bli den här globala superstjärnan som är större än livet. Varje enskild person kände till namnet Muhammad Ali. Han är en av 1900-talets mest framstående figurer. Kan det någonsin finnas en annan Muhammad Ali?
Muhammed: Du vet att det är svårt att säga eftersom en sak som du påminde mig om är att Muhammad Ali klev in på scenen och framträdde som denna mästare sammanföll med att TV-sändningar kom fram. Han var, tror jag, den mest spännande figuren på tv när tv växte till att bli vad den betyder och betydde för världen.
Jag tror att tv och Muhammad Ali red varandras våg till en viss grad, och det gav honom en möjlighet att verkligen bli så känd så snabbt. Hans personlighet var så smittsam på ett fantastiskt sätt, och hans talang var så fenomenal att folk var tvungna att uppmärksamma honom. Det skulle krävas något som jag ännu inte har tänkt på när det gäller teknikens framtid för att det ska finnas en annan Muhammad Ali.
Han var den första realitystjärnan, på ett sätt.
Muhammed: [Skrattar] Exakt, ja. Det tror jag att jag håller med om.
Har du en favorit Ali-ögonblick?
Muhammed: I filmen tror jag att mitt favoritögonblick är efter Doug Jones-kampen. när han sitter där helt svettig och trött säger han att han inte bryr sig om folk buar eller så. Han vill bara att de ska betala för att komma in i kampen [skrattar].
En showman.
Höger. Jag tror att det var insikten i det skiktade tänkandet som han hade. Han var definitivt en showman. Han visste definitivt hur han skulle arbeta med ringen och besegra dessa boxare, men han visste om resultatet ekonomi, och vad hans jobb var när det gällde att få det att sjunga i kassan, så jag gillar det ögonblicket mycket.
Vilken är den största takeaway du vill att folk ska gå iväg med efter att ha sett den här filmen?
Jag känner att det finns några ögonblick som sved [när jag såg den. Naturligtvis vet vi att han gick igenom mycket avslag, men de personliga avslagen tror jag får mig att tänka att när krediterna rullar hoppas jag att folk kan vara mer öppna för hur de interagerar med andra människor och hur accepterande de är av olika åsikter, olika övertygelser och olika sätt att leva.
Jag tror att nu när det gäller vår kultur är vi i den där avbrytande kulturvärlden, och jag hoppas att vi kommer bort från det mer. Jag hoppas att takeaway efter att ha sett Cassius X har lite att göra med att även den största [atleten] fick ta itu med personligt avslag, [med] människor som försökte avbryta honom lite. Så jag tror att det skulle vara en takeaway.
Cassius X: Blir Ali premiär kl. ET måndagen den 20 februari på Smithsonian Channel.
Redaktörens rekommendationer
- Kärlek, ånger och sällskapsdans: Of an Age skådespelare och regissör på deras coming of age-film
- The Big Paybacks Erika Alexander och Whitney Dow om skadestånd i Amerika
