Varför det är dags att vara optimistisk om DC Extended Universe

Det var inte så länge sedan som kritiker och publik degraderade DC Extended Universe till valvet av misslyckade franchiseavtal. Efter WB: s första tre sammanlänkade superhjältefilmer underpresterade både kritiskt och kommersiellt trots att de innehöll några av seriernas mest ikoniska karaktärer och rollbesättningar på A-listan verkade utsikterna för DCEU lika mörka och dystra som filmernas färg paletter.

Fyra filmer senare, dock, och ryktena om DCEU: s död verkar grovt överdrivna. Två av de fyra senaste DCEU-filmerna — Wonder Woman och Aquaman — har varit bona fide storsäljare och vunnit över både kritiker och publik, medan den senaste, Shazam!, är redo att bli ännu en hit. Det har tagit flera år, men DCEU börjar äntligen kännas som det rika, spännande universum som länge fans av DC Comics har alltid vetat att det kan vara det - och det finns gott om bevis som tyder på att det bara kommer att bli bättre.

En speciell vision

DCEU-konkurrenten Marvel Studios lyckades tidigt med sitt filmiska superhjälteuniversum, MCU, delvis genom att använda lågprofil regissörer som kunde ta fram det bästa i skådespelarnas framträdanden och visa upp vad som ger dessa karaktärer generationsövergripande popularitet.

Regissörer som Jon Favreau och Kenneth Branagh var inte precis kända namn för sitt arbete bakom kamera (även om Branagh var känd för sitt arbete framför den), trots att de hade några biljettkassor på sin återuppta. De behövde dock inte vara det eftersom Marvel valde att satsa på sina karaktärer. Den första satsen av Marvel-filmer lyckades eftersom deras regissörer lät deras vision tjäna karaktärerna, och inte tvärtom.

Filmer som Iron Man, Thor, och Captain America: The First Avenger (regisserad av Joe Johnston) var väl betjänta av detta tillvägagångssätt, vilket satte en levande och mångsidig scen för de kommande filmerna.

DCEU, å andra sidan, försökte initialt replikera framgången för Christopher Nolans Dark Knight-trilogi genom att låta en enda kreativ – Zack Snyder – vägleda studions superhjälteuniversum. Som publiken (och så småningom studion) skulle lära sig, vilket tvingade ett helt universum av färgglada karaktärer att anpassa sig till en regissörs signatur kan visuella och tonala stil vara ett recept på katastrof, oavsett vem du spelar i roller.

Lyckligtvis såg studion så småningom fördelen med att knyta stilistiskt unika, men fortfarande lågprofilerade filmskapare till varje DCEU-fastighet. Det här tillvägagångssättet behandlar DC Comics pantheon av karaktärer som de större ikoniska hjältar de är istället för att ta en "en regissör passar alla".

Där Snyder's Stålmannen, Batman V. Stålman, och rättvisans liga allt verkade smälta samman visuellt och tematiskt i en bister, arg pool av dämpade färger och stiliserat våld, Wonder Woman och Aquaman skapade unika nischer för sig själva i DCEU tack vare talangerna hos regissörerna Patty Jenkins respektive James Wan.

DCEU filmrecensioner

• Shazam!
• Aquaman
• rättvisans liga
• Wonder Woman

Även de mycket utskällda Självmordsgrupp kändes marginellt annorlunda än Snyders filmer på grund av regissören David Ayers närvaro bakom kameran, men tidig press att få filmen att matcha tonmässigt med Snyders Stålmannen och Batman V Stålmannen kan utan tvekan vara lika mycket att skylla för dess misslyckande som någon av dess andra brister. Med filmens uppföljare (eller omstart?) som nu ska regisseras av Guardians of the Galaxy's James Gunn, det verkar som om vi äntligen får se vad en Självmordsgrupp filmen skulle se ut utan det trycket. (Och med tanke på Gunns arbete på Marvel-sidan är det lätt att vara optimistisk om den utsikten.)

Shazam! är möjligen den mest distanserade från de tidiga filmerna av alla filmer hittills, och det har mycket att göra med valet av David Sandberg att fylla regissörsstolen. Även om filmen har några problem när det gäller att balansera dess ljusare och mörkare element, Shazam! erbjuder utmärkta ögonblick från båda sidor av sin historia – lyckas vara både otroligt lättsam och överraskande skrämmande på olika punkter. Det sistnämnda är inte så förvånande med tanke på Sandbergs rötter i skräckgenren, men värmen och uppriktigheten i det lättare materialet är en trevlig överraskning.

Det är den sortens överraskningar som har vänt DCEU: s förmögenheter – men det är inte allt det har att göra.

Friheten att flyga solo

Även om det finns några lärdomar som DCEU kan dra av Marvels superhjältefilmer, finns det vissa delar av MCU som det kan vara bättre att avfärda.

Vid denna tidpunkt har studions första vision för DCEU som ett annat nära sammankopplat universum kastats så långt ur kurs med tidiga missar som karaktärerna utan tvekan kunde vara bättre betjänta av att lossa banden mellan filmer. De två mest framgångsrika DCEU-filmerna hittills, Wonder Woman och Aquaman, råkade också ha de minst definierade kopplingarna till tidigare filmer i franchisen, utan mycket i form av delade karaktärer, handlingspunkter eller till och med förmedling av referenser till tidigare händelser filmer.

Och i motsats till den konventionella "filmiska universum"-visdomen, verkade den bristen på sammanhållning inte avvisa publiken det minsta.

Detsamma gäller för Shazam!, som också har lite i vägen för DCEU-anslutningar bortsett från en mid-credits-scen som föreslår — men misslyckas med att bekräfta — en koppling mellan filmens händelser och de andra DCEU: s händelser filmer. Faktum är att filmen tycks frossa i sin koppling från de mörkare berättelserna som utspelar sig i filmer som rättvisans liga och Batman V Stålmannen, och att separationen är en del av det som gör den bättre än de filmerna.

Framtida DCEU-filmer verkar ha ett liknande distanserat tillvägagångssätt från franchisens tidigare kontinuitet, med team-up-film Rovfåglar koppla bort Harley Quinn från både Batman och Joker, och Gunns Självmordsgruppen enligt uppgift börja om med ett (nästan) helt nytt team av superskurkar.

Wonder Woman 1984 tycks också undvika det befintliga DCEU genom att utspela sig årtionden före händelserna i andra filmer, medan både den länge utvecklande solofilmen Batman och Todd Phillips Joker film med Joaquin Phoenix verkar sannolikt utspelas i helt andra tidslinjer.

Hittills verkar det som om detta beslut att skapa ett visst berättande avstånd mellan de senaste filmerna och det övergripande DCEU-konceptet verkar löna sig, vilket ger några av studions bästa superhjältefilmer till datum. Utan att fastna i de världsomskakande händelserna Batman V Stålmannen eller Jusice League, dessa nya filmer har en nivå av frihet som inte ens Marvels har, vilket leder till några fantastiska ögonblick och trevliga överraskningar.

Framtiden är ljus

Även om det inte har skett någon formellt tillkännagiven förändring i strategin när det kommer till studions vision för DCEU, den pivot som till synes har inträffat under de senaste åren är en relativt viktig sådan för franchise.

Genom att flytta fokus från filmskapare till karaktärer och koppla av kedjorna i tidigare DCEU-filmer har live-action DC Comics-karaktärerna äntligen hittat sitt spår på den stora duken. Ännu viktigare är dock att WB äntligen tycks inse värdet den har i det stora DC Comics-biblioteket som har hållit fansen fast i generationer, och behandlar dessa berättelser och karaktärerna de har med den respekt de förtjänar.

Det är ett "bättre sent än aldrig" scenario, naturligtvis, men när vi har filmer som Wonder Woman, Aquaman, och Shazam! banar väg, vägen mot vad som än händer för DCEU ser verkligen mycket mer tilltalande ut än den en gång gjorde.

Så fortsätt och känn dig optimistisk om DCEU: s framtid. Det har tagit lång tid att komma till denna punkt, och i slutändan är det alltid bra att ha superhjältefilmer att se fram emot.

Redaktörens rekommendationer

• Guardians of the Galaxy eller The Suicide Squad: Vilken James Gunn-film är bättre?
• 10 DCEU-skådespelare som borde gå med i MCU (och vem de ska spela)
• James Gunn's Superman: Legacy: 6 saker jag vill se i DC-omstarten
• Wonder Woman 1984: Fyra stora frågor vi har efter att ha sett den nya trailern
• 'Aquaman' spin-off 'The Trench' under utveckling på Warner Bros.