Glöm zoom: Virtual Reality kommer att bli framtiden för gruppchatt

Föreställ dig det här: Efter en lång arbetsdag går du till din favoritbar och glider in i hörnbåset där dina vänner väntar. Eller så tar du och en kollega en eftermiddagspromenad längs en livlig gata i sommarsolen medan du pratar om ett nytt projekt.

Tack vare coronaviruset kan detta verka omöjligt. Men det är inte.

Glöm glada timmar, dansfester och distansutbildning över appar för videokonferenser — där alla är tvådimensionella och pratar över varandra: virtuell verklighet kanske bara är det den nya Zoom.

Självisolerande konsumenter som letar efter ett alternativ till platta skärmar har upptäckt att VR-headset är ett sätt att hålla kontakten med familjen och lägga till en ny dimension till att arbeta hemifrån. VR-tillverkare har sett enorma toppar i försäljningen av headset under de senaste sex veckorna, några säljer helt slut, medan chattrum på sociala VR-plattformar för flera spelare är fyllda med avatarer dygnet runt.

Joanna Popper, global chef för virtuell verklighetsunderhållning för HP, sa att den enorma ökningen av videokonferensplattformar som Zoom även sträcker sig till virtuell verklighet.

"Vår synpunkt på HP är att VR-samarbete är en del av den uppslukande datorframtiden," sa Popper till Digital Trends. "Och just nu accelererar det snabbare än någonsin."

HP samarbetar med dussintals företag som vill använda dess VR-teknik att utbilda sin arbetskraft på distans under pandemin – och eventuellt efter också. Popper sa att branscher som medicin, teknik, arkitektur, produktdesign, fastigheter och utbildning har uttryckt ett ökat intresse för VR inte bara för att det kan vara väsentligt för praktiskt samarbete, utan för visualisering.

"När du lär dig i VR har du faktiskt erfarenheten av att göra, i motsats till att bara någon pratar med dig," sa hon. Popper tillade att HP har sett en retentionsgrad på 90 % efter att ha utbildat sina egna skrivartekniker med VR.

Och även om VR kan verka otillgängligt för dem som inte är tekniskt kunniga, tror Popper att coronaviruset kan ha drivit uppslukande teknik framåt på ett sätt som inte har hänt sedan headseten först slog till scen.

"Sättet jag ser på det är att vi trodde att den här trenden skulle komma, men ingens affärsplan var beroende av en pandemi," sa Popper. "Vi ser VR som nästa sätt att använda datorer på, och det finns fickor av platsbaserade företag som har varit de första, och intresset ökar."

Inte bara en nyhet

Nick Savarese — en producent för Normal VR, som gör multiplayer-spelet Hälften +Halv, tillgänglig på Oculus Quest och Rift — ser samma VR-framtid.

"När du är i VR med en annan person, även om de inte är i samma rum, är det något med att dela det virtuella utrymmet med någon som lyser upp hela upplevelsen," sa han.

Savarese sa att att ha en fast berättelse i VR hjälper till att flytta konversationer och gör samarbetet lättare.

Hälften +Halv erbjuder en handfull aktiviteter och virtuella utrymmen där deltagarna kan flyta i ett oändligt hav, leka kurragömma, studsa en boll fram och tillbaka, eller flyga runt himlen med vänner eller främlingar. Och till skillnad från Zoom behöver du aldrig interagera med en bild av dig själv – bara en avatar.

Antalet onlineanvändare har fördubblats Halv + Halv sedan pandemin började, enligt Savarese. Normal VR har också fått många fler förfrågningar från intresserade företag om sina tjänster.

Men för vissa finns det fortfarande en barriär.

"Folk känner att VR inte är något för dem", sa han. "Det har marknadsförts kraftigt till hardcore-spelmarknaden."

De flesta headset nuförtiden, som Oculus, behöver inte en dator med hög bearbetning för att fungera. Set börjar vanligtvis i tresiffrigt intervall, är lätta, sladdlösa och kan användas från nästan var som helst och kastas i en ryggsäck. Så om du, dina vänner eller din arbetsplats letar efter ett zoomalternativ där visualisering är i framkant, säger Savarese att titta på ett headset kan vara det bästa stället att börja.

"Det är ett viktigt verktyg och mindre av en lyx nu," sa Savarese. "Det är det som driver VR och AR framåt till mainstream."

Johanna Peace, talesperson för Facebook-ägda Oculus, sa att företaget inte avslöjar försäljning av headset, men rapporterade nästan 300 miljoner dollar i icke-reklamintäkter förra torsdagen den 30 april, driven i stort av "Oculus-relaterade produkter."

Peace sa att det har varit mindre skillnad mellan användning på vardagar och helger sedan vistelsen hemma beställningar gjordes – ett tecken på att människor kan använda VR för mer än bara spel under driftstopp. Konserter och filmfestivaler avbrutna av COVID-19 skjuts nu till VR i motsats till livestreams, liksom storkänd teknik konferenser.

Hon sa också att den mest populära trenden för Oculus Quest-ägare just nu är användningen av appar fokuserade på att umgås, träna och koppla av, som NatureTreks VR, Slå Saber, och VRChat.

Tar steget

"Coronaviruset har tagit in mycket fler människor till VR-världen nu," sa Brandon, en Richmond, Virginia-baserad VRChat-användare som bad att inte få sitt efternamn publicerat. "Du behöver inte ha ett VR-headset för att spela med människor som har huvudmonterade skärmar, så mycket VR veteraner uppmanar sina icke-VR-vänner att komma och umgås på det sättet för att kompensera för bristen på fysiska Kontakt."

Brandon sa att han nyligen har haft kontakt med många fler människor utan headset i VRChat och förväntar sig många kommer att gå ut och köpa en när beställningar på plats har hävts – eller när de blir mer allmänt tillgängliga.

Twitter-användare BLÅTAND sa till Digital Trends att han är glad att han investerade i en Oculus Rift innan låsningarna började, och misstänker att många andra som använder VR nu kommer att fortsätta att göra det även efter att karantänerna har hävts.

Sedan han använde VRChat har han tyckt att det är lätt att träffa nya vänner.

"Jag har vänner som jag har träffat i VRChat som jag aldrig har träffat personligen, och ärligt talat har jag ingen aning om hur de faktiskt ser ut", sa han till Digital Trends. "Men det är okej, jag är villig att avbryta verkligheten. Speciellt just nu."

Redaktörens rekommendationer

• Denna futuristiska haptiska väst ska få virtuell verklighet att kännas mer realistisk
• Pimaxs 12K QLED VR-headset vill ta virtuell verklighet till nästa nivå
• Det är inget gym. Men VR fitness gjorde svettning kul igen
• Oculus Quest har markerats som avvecklat av återförsäljare före Facebook Connect
• California startups drönarmjukvara spårar social distansering från luften