Vi besöker Pioneers högtalarfabrik i Japan

De flesta av oss tar våra bilstereo för givna. Åh visst, vi kan vara uppmärksamma när vi köper bilen, eller när vi går till bilstereobutiken för en uppgradering (eller försöker ta reda på hur man lägger till Bluetooth i bilen); resten av tiden drar vi bara till det och tänker inte så mycket på det. Men när Pioneer bjöd in oss att besöka Pioneers högtalarfabrik och forskningscenter i Tendo, Japan, behövde de inte fråga två gånger. Chansen att kika bakom ridån på denna bilstereo och hemmabio jätten räckte för att få oss på flyget — och det visar sig att mycket genialitet och hårt arbete går åt för att få din åktur att rocka.

Vad gör en bra högtalare?

Här är ett nyckelfakta: High-end högtalare tillverkas fortfarande för hand. Det är känsligt arbete och allt måste justeras precis rätt för att högtalaren ska fungera korrekt. Som en del av vår utbildning i processen monterade vi en grundläggande trevägshögtalare från dess beståndsdelar. Nu är vi uppenbarligen inte professionella högtalarbyggare, men det tog ungefär två timmar att sätta ihop en enda 6-tums enhet från delar. Och låt oss bara säga att våra resultat i bästa fall var amatörer. Människorna som arbetar i Tohoku Pioneer-fabriken är mer än avdragare och knapptryckare. De är hantverkare och de är mycket stolta över sitt arbete. I Japan kallar man det

monozukuri – en speciell sorts hantverk.

Pionjär har gjort högtalare sedan 1938, när Nozomu Matsumoto grundade företaget. Han hade blivit intresserad av högtalare och utvecklade sin egen design i sin radioverkstad. Företaget växte under decennierna och Tohoku Pioneer-fabriken etablerades 1966. De har varit med om det här ett tag och de vet vad som fungerar.

Det andra vi lärde oss, till ingen större överraskning, är att material spelar roll. Olika konmaterial ger olika ljudegenskaper. De flesta billiga högtalare använder en papperskon. Under en förvånansvärt kort tid försämras papper, och det gör högtalarens prestanda också. Om du får det grundläggande stereopaketet med din bil, är det förmodligen det du får. Bättre högtalare kommer att använda polypropenplast belagd med ett tunt lager av aluminium, och detta material är populärt för sin klarhet i bashögtalare. Aramidfibrer som Kevlar är också populära för sin ljudåtergivningsförmåga och sin långa livslängd. Som du kan förvänta dig, kolfiber har också använts med stor effekt, bland många andra material.

Lika viktiga som konerna är magneterna som används i dina högtalare. Hur en högtalare fungerar är att trådlindningarna som är fästa på konen fungerar som en elektromagnet. Ljudsignalen kommer fram som elektriska impulser och elektromagneten laddas enligt signalens frekvens och styrka. Elektromagneten attraheras till eller stöts bort av den fasta magneten på baksidan av högtalaren, och som flyttar konen och ger ljud. Lätt, eller hur? Tja, bara om magneterna fortsätter att fungera. Tänk på hur länge några av dina högtalare har använts och hur många timmars spel de har spelat. Det är uppriktigt sagt fantastiskt att dessa saker fungerar överhuvudtaget.

Det är därför Tohoku Pionjäringenjörer ägnar sina karriärer åt att försöka komma på bättre magneter, bättre konmaterial och bättre design för att passa lättare högtalare i det tillgängliga utrymmet i din bil. Och det är nästa pusselbit. Högtalardesigners måste arbeta med de utrymmen de får, vanligtvis på de värsta möjliga platserna som bildörrarna och instrumentbrädan, eller ännu värre, i bagageutrymmet. Deras jobb innebär ständiga experiment, tester och omdesign för att ge dig nästa generations högtalare.

Men även när du har bra material, bra design och bra ingenjörskonst måste högtalarna fortfarande överleva i den tuffaste miljön som möjligt. Tänk på det - din bil studsar längs vägen varje dag, och den bakar upp till 180 grader i sommarsolen och fryser eventuellt varje vinter. Din bil är också omväxlande fuktig eller torr beroende på vädret. Och i den miljön har du denna mycket exakta, mycket känsliga vibrerande elektromagnetiska högtalare som håller i flera år.

För att ge dig högtalare som kommer att fungera korrekt i flera år, genomgår varje ny design en ansträngande serie av tester där högtalaren skakas, ångas, bakas, tillagas under UV-ljus och till och med besprutas med salt vatten. Pioneers testlabb kan lägga år av spelande och missbruk på en högtalare på några dagar. Högtalarna måste överleva allt detta och sedan prestera enligt fabriksspecifikationen.

Om du tänker efter, folket på Tohoku Pioneer (och alla andra högtalartillverkare också) är rock and rolls verkliga obesjungna hjältar. Utan dem skulle din dagliga bilresa och din stora roadtrip vara tyst.

Världsomspännande industri

Som du kanske föreställer dig är det en stor affär att göra högtalare. Bara i USA köper vi cirka 16 miljoner bilar varje år. Var och en har minst fyra och upp till 16 fabriksinstallerade högtalare, kanske till och med fler. Det kommer inte ens in i eftermarknadsbranschen där de flesta av Pioneers produkter säljs.

Pioneer tillverkar sin toppklassiga Carrozzeria-högtalare i Tendo på fabriken vi besökte, tillsammans med flera Pioneer-märkta linjer. Pioneer har den största andelen av både OEM-högtalarmarknaden och bileftermarknaden, med högtalarfabriker i Japan, Thailand, Kina, Vietnam och Mexiko. Fabriken i Leon, Mexiko öppnades nyligen för att hålla jämna steg med USA: s efterfrågan.

En snabb notering, om du tror att OEM bilstereo har blivit lite sämre på sistone, så har de gjort det. Det är på grund av vikten. En bra högtalare använder stora, tunga magneter och en stor tung ram. Att göra de allra viktigaste bränsleekonomierna och utsläppsnormerna utan att kompromissa med säkerheten standarder har biltillverkare varit tvungna att minska vikten var de än kan, och högtalare är en självklar plats att göra det. Dagens bilar har färre högtalare, lättare högtalare och färre förstärkare för att skapa ditt ljud. Det är ett bra argument att beställa din bil med det grundläggande infotainmentsystemet och sedan bygga det system du vill ha på eftermarknaden.

Super topphemliga högtalare

Det fantastiska med fabriksrundturer är att du alltid ser något du egentligen inte skulle se. I det här fallet fick vi en lång titt på de nya högtalarna i D-serien och Z-serien, som vi lyssnade på både i bilar och i Pioneers fantastiska lyssningsrum. De svor oss till sekretess tills högtalarna släpptes för allmänheten, och det här är inte en djupgående recension, så låt oss bara säga att du borde inte köpa några nya bilstereohögtalare förrän du kollar in dessa, för det vi såg (och hörde) var verkligen imponerande och överraskande överkomligt. Jag vet att jag kommer att köpa ett helt set till min lastbil.

I framtiden arbetar Pioneer med head-up displayer för eftermarknaden samt bättre och billigare stereokomponenter och högtalare. Det senaste inom infotainment i bilen går ingenstans än uppåt, och du kan redan eftermontera godsaker som reservkameror och 4G/LTE-datasystem om din bil inte följde med dem. Men nästa gång du hör din favoritlåt och höjer den, tänk på hjältarna i Tendo som gjorde det möjligt.