"The Mission", Styx Bridges 40 år från "The Grand Illusion"

"Att lägga ut The Mission nu, när brödraskapet aldrig har varit starkare - ja, det är den söta drömmen vi aldrig föreställt oss. Det är en dröm som går i uppfyllelse."

Förstärker en konsekvent, obruten nivå av uthållighet samtidigt som den förblir en relevant kraft musikaliskt är två saker praktiskt taget omöjliga att upprätthålla i dagens musikbranschen, än mindre på andra sidan årtionden. Många artister som blev myndiga i den inledande rockeran - om de fortfarande ens existera, det vill säga — har länge varit förpassade till nostalgi bin eller oldies krets, fångade i den återkommande helvetescykeln av en evighet Twilight Zone avsnitt i rollen som en old-school jukebox få ut knarrande träffar på begäran.

Detta är bestämt inte fallet med Styx, det melodiska proggrockande bandet från Chicago som firar sitt 45:e verksamhetsår 2017 med en kraftfullt kosmisk ny studiosatsning, Uppdraget, nu tillgänglig i flera format via Alpha Dog 2T/UMe. Ett kortfattat, 43 minuter långt konceptalbum om det första bemannade uppdraget till

Mars, Uppdraget bygger inte bara på bandets högupplösta inspelningsmantel, utan också på den högoktaniga prestationsmuskeln som de outtröttligt spänner ut på vägen. Den får ett träningspass: Styx har snittat ett minimum av 100 liveframträdanden per år oavbrutet sedan, ja, 1999. (Make the math: Det handlar om cirka 1 900 spelningar — och räknar.)

Denna kraftfulla stamtavla tjänar till att informera det soniska köttet om Uppdraget, för vilken din verkligen hade det tydliga privilegiet att bli värvad att skriva skivans linernoter. Efter att i hemlighet ha varit insatt i skivans utveckling under de senaste 2½ åren kan jag rapportera det Uppdraget är lätt bandets bästa, mest genomförda insats sedan dess bokstavligen perfekta bokstöd, Den stora illusionen, som släpptes för exakt 40 år sedan idag på det intergalaktiskt perfekta stjärndatumet 7/7/77.

“Den stora illusionen fortsätter att vara ett resonansämne idag”, instämde Styx medgrundande gitarrist/vokalist James “JY” Young, när han satte sig exklusivt med Digital Trends innan ett framträdande i Paso Robles, Kalifornien. Bandets intresse för kosmos sträcker sig tillbaka till titelspåret på 1974-talet Miraklens man ("He was a man of miracles/Riding golden meteorites/Ruler of distant galaxies/Born of the Northern Lights"), förutom att Young även har en examen i mekanik och rymdteknik.

"Morphing Kom segla bort in i en låt om ett rymdskepp och inte bara ett segelskepp var min idé”, bekräftade Young om låten vars texter huvudsakligen var med tillstånd av bandets tidigare keyboardist/vokalist, Dennis DeYoung. "Och Kom segla bort hävdes också genom frigivningen av Stjärnornas krig och Närkontakt av tredje graden samma år. Ja, 1977 var definitivt året för yttre rymden.”

Din ödmjuka Audiophile-krönikör reste nyligen med bandet på västkusten under den första veckan av sommarens passande namngiven United We Rock-turné - där Styx delar notan med co-headliner REO Speedwagon och premiären Don Felder (tidigare av örnar). Jag såg på egen hand ett generationstvärsnitt i publiken som snedställde ännu mer mot en yngre demografi än jag hade sett på tidigare turnéer. Vilket naturligtvis väcker frågan: Hur och varför knyter ett band som Styx till dagens ungdom?

"Detta är vår album”, en 22-åring som bara skulle identifiera sig som Joe berättade om Uppdraget medan han stod i kö för att köpa en turnétröja på The Greek Theatre i Los Angeles den 24 juni. "Och Styx är en verklig band, där alla i det vet hur man spelar sina instrument riktigt bra och alla kan sjunga live. Jag älskar att se dem göra sina klassiska låtar som Renegat, missförstå mig inte – men nu känns det som att jag har min egen nya musik som blandar deras vintage ljud med de mer moderna grejer jag gillar.” (Ganska svårt att argumentera med den logiken, det måste jag erkänna.)

Denna typ av äkta reaktion är bokstavligen musik i öronen på chefsarkitekten Uppdraget, gitarristen/sångaren Tommy Shaw. "Det var så länge sedan vi gjorde ett riktigt Styx-album som de vi gjorde tidigare," sa Shaw till mig när vi hängde i hans omklädningsrum i Paso Robles innan kvällens show, med hänvisning till Den stora illusionen, 1978-talet Bitar av åtta, och sida 2 av 1975-talet Dagjämning som hans kompositoriska hörnstenar. "Framgången tog ut sin rätt på andan i bandet. Så mycket har förändrats, men sätta Uppdraget ute nu, när brödraskapet aldrig har varit starkare – ja, det är den ljuva drömmen vi aldrig föreställt oss.”

Shaw gjorde en paus i några sekunder. "Nej, sanningen är att det är en dröm som uppfylls. Uppdraget speglar en sårbarhet och råhet vi aldrig upplevt som band. Vi är tuffa på vägarna och vi vet det. Men för en man, när de gjorde den här skivan, blev alla väldigt verkliga och grävde ner sig djupt i okänt territorium och gav de framträdanden du hör."

En bra bit av UppdragetDen viscerala gehörliga karaktären härrör från Shaws hårda hållning att det spelas in och mixas på ett analogt sätt, snarare än att göra det digitalt. "Alla andra går för den där moderna, utskällda, 'get it loud'-grejen med digital inspelning", förklarade han. "Tja, du kan göra det här albumet högre genom att höja det!"

Jag noterade Uppdrag mallen är tillräckligt stark för att han och producenten/samarbetspartnern Will Evankovich kunde leka med dess volymdynamik och inte oroa sig för distorsion. Shaw nickade instämmande och observerade sedan: "Och folk måste veta när du lyssnar på det här albumet hörlurar och du hör allt det här hända, inget av det är en olycka. Jim Scotts mixning här var bara så himmelsk. Sättet han har sången sitter där i mixen - de låter inte som de har några effekter på dem. Det finns alltid lite fördröjning av bandet så att du har smaken av den spridd över stereospektrumet, men du är inte medveten om det. Det låter bara rätt."

Naturligtvis var jag tvungen att be producenten/ingenjören Jim Scott, kanske mest känd för sitt arbete med Wilco, att klargöra sin egen heliga Uppdrag plikter. "Att mixa ett sånt här album där producenterna och spelarna är erfarna och djärva är så fantastiskt och roligt och enkelt," sa han till mig från sin hemmabas i Nashville. "Det var stor uppmärksamhet på detaljer under spårningen och överdubbarna. Mitt jobb var att balansera det, och försöka förstärka och betona dynamiken i de faktiska låtarna, och övergångarna mellan dem. Med andra ord, jag koncentrerade mig på det uppenbara och gjorde de högljudda sakerna högljudda.”

Scott instämde vidare i den analoga karaktären av Uppdraget var dess inte så hemliga vapen. "Det var en väldigt ren och enkel analog inspelning, och jag mixade den på samma sätt - inga samplingar och inga skenheligheter," sa han. "Jag mixade den genom en vintage Neve-konsol med lite EQ, komprimering, reverb och tejpfördröjning och skrev ut den på tejp."

Den mest postmoderna låten på albumet är utan tvekan Röd storm, som har en rasande headbanging power-riff-sektion som skulle duga Steven Wilson av Porcupine Tree berömmelse stolt.

"Med Röd storm, vi blev glatt överraskade att ingen någonsin sa, 'Sluta med det', minns Shaw. "Alla gick med på det. Det är ett odjur som vi var tvungna att tämja, bara för att spela in det. Det är en spelstil som vi lekte med En med allt [från 2003-talet Cyclorama]. Vi har spelat tillsammans länge, och alla hoppade på möjligheten att utforska."

Keyboardisten/sångaren Lawrence Gowan, som har varit i Styx sedan 1999 och ofta är deras främsta film på scenen, konstaterade: "Det gjorde det inte överraska mig när min son Dylan kom in och sa till mig: 'Den här skivan låter riktigt bra.' Han var verkligen, genuint intresserad av den, du känna till? Han kunde koppla ihop prickarna från Röd storm till något han faktiskt gillade. Han berättade för mig att låten påminde honom om Katatonia [ett svenskt progressivt metalband]. Och i mitt öra hör jag också modern metal, det var där proggen gick.”

Och denna utveckling är ganska nyckel, för ljuden som skapats för långtgående spår som Röd storm, Lokomotiv, och Tiden kan böjas visa att bandet är villigt att driva på ljudhöljet snarare än att bara regummera sina kreativa hjul. "Det andra som är bra med det är att på något sätt de nyare elementen inte verkar skakande eller malplacerade," påpekade Gowan när vi stod tillsammans bredvid hans tangentbord på scenen på Sunlight Supply Ampitheater i Ridgefield, Washington strax innan två repetitioner i full uppsättning började den 19 juni, en dag innan sommarturnén började på gång. "Jag vet inte riktigt varför, men det kanske beror på vad som ramar in dem både före och efter. Vi försöker inte dra in dig i: 'Titta! Det här är den nya Styx!’ Man får inte den känslan från den här skivan, även om halva lineupen skiljer sig från den "klassiska" lineupen."

Producenten Evankovich fyllde i spårets bonafides: "Röd storm har den där nästan barnrimsliknande mörka melodin i verserna som är väldigt lik Porcupine Tree och Radiohead, som jag och Tommy båda lyssnade på vid tillfället”, bekräftade han. "Jag är ett stort fan av Nigel Godrichs produktioner. I spåret Krockkudde på OK Dator (1997), tryckte han godtyckligt på mute-knappen på trummorna i den mixen, där den går sönder. Det är inte deras trummis, Philip Selway, som spelar den. Det hände bara organiskt, vilket är riktigt bra.”

Evankovich påpekade med rätta hur Röd storm väver också in klassiska toner i sin moderna touch. ”Vad gör också Röd storm riktigt fina är texturerna till den, som de där Richard Wright [av Pink Floyd] tangentbordsljud”, sa han. "Jag är verkligen glad att Lawrence var intresserad av att spela den där Oberheim-synten och lägga till de där ARP-strängarna och Crumar Orchestrator-strängarna på refrängerna för att verkligen förstärka den där progressiva rockkänslan från 1978. Dessa vintagetangenter och syntar var limmet som fick alla dessa övergångar att gå ihop ganska sömlöst.”

Young, som har erkänts som The Godfather of Styx och den man som är mest kritisk till deras ansträngningar både på scenen och på skivan, erkände att han var nöjd med det övergripande resultatet. "Det har varit ett kärleksarbete, men jag är verkligen, glatt överraskad och glad över svaret på Uppdrag koncept”, konstaterade han. "Tommy kommer ofta att säga: 'Från en liten ekollon växer en jätte ek.' Mitt genetiska material finns där och jag hjälpte till föda detta barn, och om det visar sig vara det mest framgångsrika vi har gjort - ja, det är därför vi gör Styx uppgifter. Det visar hur vi arbetar som ett team.”

Shaw ansåg att om efterfrågan finns där, skulle Styx vara öppen för att spela Uppdraget i sin helhet live senare i år, någon gång efter att triple-bill sommarturnén är över och de återgår till att spela längre set. "Om det finns en publik för det, då knulla ja! Jag menar, jag skulle betala för att gå och se den. Jag känner folk!" utbrast han och vi skrattade båda två. "Vi planerar alla att göra det, så det gör vi beredd att göra det. Och eftersom det går 42 minuter och 8 sekunder, är det inte det den där lång att lägga till mitt i en hel uppsättning."

Skulle Shaw beteckna Uppdraget som en höjdpunkt i karriären? "Jag måste säga det", avslutade han. "Det viktigaste jag ville var att alla sex bandmedlemmarna skulle vara representerade på den. När jag lyssnar tillbaka på det har det varit en njutning att höra hur alla fick möjligheten att lysa. Jag är verkligen stolt över det. Jag tror att planeterna verkligen är i linje med det Uppdraget.”

Det här skulle Audiophile behöva hålla med om. För Styx är det verkligen en Uppdrag slutfört.