Lyssnar din smartphone på dina konversationer?

De används inte längre bara för samtal. Röststyrda "intelligenta assistenter" gillar Apples Siri, Google Assistant, och Microsofts Cortana är vanliga på moderna smartphones. Vi använder dem för att söka efter svar, ställa in påminnelser och fixa möten. Appar och spel kan också begära mikrofonåtkomst, och det gör de ofta. Men vet vi verkligen när de lyssnar och vad som händer med ljudet de spelar in?

"Smarttelefoner är små spårningsenheter," sa Michelle De Mooy, tillförordnad chef för Center for Democracy and Technologys Privacy & Data Project, till Digital Trends. "Vi kanske inte tänker på dem så eftersom de är väldigt personliga enheter - de reser med oss, de sover bredvid oss. Men de är i själva verket samlare av en stor mängd information inklusive ljudinformation."

Om du tvivlar på det, och du är en användare av Googles tjänster, ta en minut och besök den här länken. Om du är inloggad på ditt Google-konto kommer det att visa all din aktivitet i Googles tjänster, från Chrome och Sök till Android och YouTube. Knacka Filtrera efter datum och produkt överst, välj Röst och ljud, och sedan slå Sök. Om du någonsin har använt röstsökning på Google kommer du att se en lista över ljudinspelningar som du kan spela upp och lyssna på just nu.

Få människor inser att uppgifterna finns där. Google är relativt transparent, eftersom det låter dig granska vad som har samlats in, men det går inte ur vägen för att publicera att det finns där i första hand. De flesta andra företag som spelar in dig låter dig inte se vad de har alls, och det är långt ifrån klart vad de gör med ljudet.

Dina inspelningar lyssnas förmodligen inte på av en verklig människa (men om det finns någon sanning i denna Reddit-tråd, de kan vara). Men företag använder verkligen algoritmer för att leta efter mönster och fastställa potentiellt användbara saker om dina beteenden och intressen.

Ljuddata kan avslöja alla möjliga saker. Omgivningsljudet kan avgöra om du är i vardagsrummet eller badkaret. Bakgrundsröster kan avslöja vem du är med. Att använda mikrofonen för att mäta ljudnivåer kan till och med avslöja när du sover.

"Även om du tror att du inte säger något särskilt intressant eller värdefullt, gifter sig uppgifterna och blandat med massor av andra typer av data som kan skapa en mycket detaljerad bild av dig”, förklarar De Mooy. "De flesta av dessa tekniker är inte i ett vakuum, de är inte siloförsedda, de interagerar verkligen med alla andra typer av teknik som vi har."

Förra året larmade CDT Federal Trade Commission (FTC) till en teknik som kallas SilverPush. Den använder ljudsignaler för att spåra dina aktiviteter över enheter: Din TV avger en ton under en reklampaus, en ton som du inte kan höra, men din telefon lyssnar efter den. Nu kan de koppla ihop TV: n och telefonen som tillhör samma person.

Annonsörer har utvecklat massor av tekniker för enhetsmatchning, för ju mer exakt de kan spåra dina aktiviteter, desto lättare är det för dem att annonsera för dig. Men det är inte svårt att föreställa sig andra tillämpningar för denna teknik. Alla myndigheter som är intresserade av vem du träffar kan spela en ton genom TV: n och effektivt pinga alla telefoner i rummet och identifiera hela gruppen.

Om du oroar dig för att din smartphone kanske lyssnar på dina konversationer är du inte ensam. Internet är fullt av anekdotiska berättelser om digital avlyssning. Många människor känner att konversationer de har haft inom hörhåll av deras telefoner har använts för att skräddarsy reklam.

Efter Facebook anklagades för denna praxis redan i somras, släppte det en kort förnekande säger "Facebook använder inte telefonens mikrofon för att informera annonser eller för att ändra vad du ser i nyhetsflödet... Vi kommer bara åt din mikrofon om du har gett vår app tillåtelse och om du aktivt använder en specifik funktion som kräver ljud.”

Så varför var så många övertygade om att Facebook lyssnade på och ändrade reklam baserat på vad de sa?

"Det finns två möjliga förklaringar," förklarade professor Jason Hong från School of Computer Science vid Carnegie Mellon University till Digital Trends. "Det är antingen en slump, eller så surfade de på en webbplats och råkade se det ämnet och pratade sedan om det med vänner senare. Facebook är faktiskt länkat till massor av webbplatser och nyhetssajter runt om i världen, så de samlar in data om vilket innehåll du tittar på och baserar sedan annonser på det.

"Men så vitt vi vet lyssnar de inte på mikrofonen."

Facebooks uttalande nämner särskilt inte vad de använder ljudinspelningar till, men hela dess affärsmodell är baserad på datainsamling och laserfokuserad inriktning för reklam. Du kanske känner att det finns värre saker än relevanta annonser, men konsekvenserna går mycket djupare än så.

"När du använder en gratistjänst betalar du för den med din information, men den avvägning vi gör är verkligen otydlig för de flesta", säger De Mooy. "Internet som jag ser är väldigt annorlunda än internet du ser. Innehållet vi ser återspeglar den data som har samlats in om oss."

Det betyder att du kan se olika jobbannonser baserat på ditt kön, eller så kan du bli riktad mot högräntelån för att du tillhör en specifik etnisk grupp.

Vad gör du om du är orolig för att lyssna?

Med tjänster som Siri eller Google Assistant, din telefon lyssnar alltid efter ett nyckelord, men det bearbetas lokalt. Den börjar inte spela in ditt ljud förrän den hör "Ok Google" eller "Hey Siri." Vid den tidpunkten spelar den in och laddar upp en ljudfil. Du kan stänga av dessa funktioner ganska enkelt; till exempel, på Android, gå till Inställningar > Google > Sök och nu > Röst och vänd "Ok Google" upptäckt av.

"De stora företagen har ett starkt incitament att vara mest uppmärksam på vad de gör på grund av Federal Trade Kommissionen och andra statliga organisationer skulle bötfälla dem om de använde vilseledande metoder”, föreslår Hong. "Det finns också många forskare som analyserar den här typen av appar."

Det är högst osannolikt att de kommer att lyssna objudna, men det är fortfarande inte klart vad som händer med dina inspelningar. Även om du tar dig tid att läsa sekretesspolicyer, vilket få människor gör, är det ofta långt ifrån lätt att tyda dem.

"Ingen läser verkligen dessa sekretesspolicyer och det skulle förvåna många människor hur mycket data som samlas in", säger Hong.

Mer oroande är kanske potentialen för en tvivelaktig eller direkt skadlig app att slå på mikrofonen utan att du vet.

"Med GPS finns åtminstone den lilla GPS-ikonen, så du vet att en app använder den, men med mikrofon och annan sensordata vi inte riktigt vet vad som fångas och vad som inte gör det”, förklarar Hong.

Att hålla sig till populära appar och inte ge mikrofonåtkomst är ett smart drag.

"Var inte den första pingvinen i vattnet", säger Hong. "Var inte den första att ladda ner en app efter att den har släppts, vänta i en eller två veckor. Google och Apple har båda sätt att hitta skadliga appar och ta bort dem.”

Du bör också granska de behörigheter du redan har gett appar. På Android gå till Inställningar > Sekretess och säkerhet > Appbehörigheter. På iOS gå till Inställningar > Sekretess. Båda har en post för mikrofon, som listar alla appar som har åtkomst. Om du ser något misstänkt, undersök.

Bör du vara orolig?

Ljudutrymmet är fortfarande relativt omoget, jämfört med de tekniker och knep företag använder för att spåra vår bredare onlineaktivitet, men när våra enheter börjar lyssna mer och mer blir det en allt mer legitim oroa.

"När fler smartphones, smarta TV-apparater och smarta leksaker börjar lyssna på oss hela tiden, kommer det att bli väldigt svårt för vem som helst att förstå var all data flödar, eftersom varje företag vill ansluta till sin egen molntjänst”, säger Hong. "Detta gör det till ett riktigt krångel, även för experter, att försöka förstå vad som händer."

CDT anser att det borde finnas grundläggande integritetslagstiftning för att skydda oss, men det har också försökt övertyga företag om att det faktiskt ligger i deras intresse att samla in mindre data. De behöver inte nödvändigtvis all denna information, och det ökar deras potentiella juridiska ansvar. Många företag verkar samla allt de kan få tag på med tanken att de kommer att ta reda på användningen av det senare.

"Det finns en term för det i verkligheten", säger De Mooy. "Det kallas hamstring."

Mycket av detta drivs av en genuin övertygelse om att teknik gör liv bättre, men goda avsikter kan undergrävas, och vi vet inte hur vår data kan användas längre fram. För tillfället är det inte lätt att fatta ett välgrundat beslut, eftersom vi inte vet mycket om vad som händer bakom kulisserna.

"Om du ska använda dessa tjänster på din smartphone, förstå att det inte är privat", föreslår De Mooy. "Det är inte en personlig assistent eller vän, det är en liten spårningsenhet. Sociala appar är avsedda att samla in data och göra den offentlig. Var uppmärksam, se upp för standardinställningar och vidta åtgärder för att skydda din integritet."

Redaktörens rekommendationer

• Din Android 10-smarttelefon kanske inte kan ringa 911 om du använder Microsoft Teams
• Är Mac verkligen säkrare än Windows? Vi frågade experterna
• Är mobiltelefonstrålning verkligen farlig? Vi frågade några experter
• Vad är UFS 3.0-lagring? Vi frågade en expert om SSD för telefoner
• Det är riskabelt att skicka sms och köra bil, men hur kan du bryta vanan? Vi frågar experterna