Einride vill ha fjärrpiloter för sina förarlösa pods

"Att vara lastbilschaufför är ett av de farligaste jobben du kan ha," Robert Falck, vd för Einride, en svensk startup för autonoma fordon, berättade för Digital Trends.

Detta är, som det visar sig, inte fel. Trots att lastbilschaufförer färdas i vad, åtminstone i jämförelse med vanliga bilar, motsvarar ett pansarfordon är skador vardagligt. Det finns transportolyckor, på grund av att lastbilschaufförer spenderar betydligt längre tid på vägen än de flesta av oss, ofta med nattkörning eller körning i dåligt väder eller på is vägar. Det finns ergonomiska skador som orsakas av att sitta i samma obekväma ställning under långa perioder. Det finns fysiska problem som orsakas av motorns ständiga vibrationer som kan försämra muskel- och skelettfunktionerna och bidra till trötthet. Det finns en ökad fallrisk på grund av att du sitter betydligt högre upp än i en vanlig bil. Och det är bara att skrapa på ytan.

Saker och ting har inte nödvändigtvis blivit bättre heller. Dödsfall i stora lastbilskrockar nådde sin högsta nivå på 29 år 2017, enligt data för National Highway Traffic Safety Administration.

Falcks påstående är inte särskilt överraskande. Människor som arbetar för företag som lovar att automatisera industrier som tidigare utförts av människor argumenterar ofta för hur farligt ett jobb är som ett skäl för att motivera automatisering. Robotar, säger experter, kommer att ersätta de tråkiga jobben, de smutsiga jobben och de farliga jobben. Människor behöver inte ansöka. Helt bokstavligen, faktiskt, eftersom många av dessa jobb kommer snart att utföras av robotar som gör jobbet billigare och, ärligt talat, utan de där irriterande klagomålen om småsaker som löneökningar eller semester. Falcks argument följer i en lång rad av tekno-ersättningsfacilitatorer som är bekväma med att ta en moralisk ställning till automatisering eftersom, ja, vem vill ha ett tråkigt, smutsigt eller farligt jobb?

Einride har utvecklat en ny typ av självkörande, helelektriska godsfordon som, även om det inte precis är en lastbil, skulle kunna ersätta lastbilar som vi känner dem. Det är mer som en sexhjulig transportkapsel; var och en är cirka 23 fot lång, kan bära 15 standardpallar och färdas 124 miles på en enda laddning. Det finns inget utrymme inuti för en mänsklig förare. Företaget har plockat upp stora kunder inklusive Coca-Cola European Partners, den officiella auktoriserade buteljeraren, distributören, försäljnings- och marknadsföringsföretaget för Coca-Cola-märkta produkter i Sverige. Nyligen samlade det in ytterligare 25 miljoner dollar i finansiering för att påskynda expansionen i USA.

"Vi tror att den första stora marknaden för autonom kommer att vara för transport av varor," sa Falck. "Många människor älskar att köra sina bilar, så jag tror att det är mycket mer meningsfullt att fokusera på autonom körning för transport av varor."

En ny klass av jobb

Men Robert Falck tar inte människor ur kretsen med sina autonoma fordon. Istället är han upphetsad eftersom han hävdar att Einride hjälper till att skapa en helt ny klass av jobb för lastbilschaufförer: en som kommer att erbjuda ökad ersättning men utan risken eller kravet att de tillbringar långa perioder isolerade på vägen, borta från vänner och familj. I slutet av februari tillkännagav företaget att det anställer sin första autonoma och fjärrstyrda lastbilsoperatör inom transportområdet. Den första, potentiellt, av många.

"Vi vill hjälpa till att utlösa en verklig förändring i hur en person som driver ett transportsystem gör [sitt] jobb", sa Falck. "Istället för att sitta i själva lastbilen och köra den, kommer de istället att kunna fjärrövervaka och styra fordonet."

I denna nya roll kommer lastbilschaufförer att bege sig till ett driftcenter, snarare än den öppna vägen, i början av varje dag. De tar en kaffe och sätter sig sedan vid en bank med datorer. Bara detta skulle inte vara en bank av datorer som den på ditt kontor. Falck menade att "Jag skulle inte säga att det är ett spelupplägg", även om det är ett enkelt sätt att förstå grunderna i det. Som en av dem spelriggar eller arkadmaskiner som ger människor en återskapad kabininteriör (eller en uppskattning av den) med skärmar i stället för en vindruta, kommer detta att vara så nära upplevelsen av att köra en lastbil som du kan komma utan att faktiskt köra en lastbil.

"Vi behöll ratten," sa Falck. "Det är fortfarande ett väldigt bra sätt att interagera med styrningen. Det är bokstavligen samma inställning [du normalt skulle hitta i en lastbil]."

Varje förare kommer att ansvara för att övervaka en flotta på cirka 10 fordon. Även om vissa företag har utforskat autonoma konvojsystem, Einride är inte en av dem. Alla dessa fordon kommer att vara oberoende av varandra, vilket innebär att fjärroperatören måste hålla ögonen på flera fordon.

"I slutet av dagen kan de skriva av sig, gå hem och äta middag med sin familj", sa Falck.

Vem kör de förarlösa?

Du kanske frågar varför en startup för autonom körning har behov av mänskliga förare. Är det inte meningen med en förarlös lastbil, det är det väl förarlös? Svaret på den frågan är naturligtvis "ja". Men det är inte heller så enkelt som allt det där. "Tvärtemot rapporterna om helt autonoma system har vi fortfarande många gränser för att kunna [nå den punkten]," sa Falck.

Tanken på att fortfarande ha en människa i den ökända, om inte bokstavliga, förarsätet är tvåfaldig. Den första är av samma anledning som autonoma fordon, av det slag som körs tusentals mil av företag som Google och Apple, har säkerhetsförare. I händelse av att något går fel, att någon komplex händelse inträffar som den ombordvarande A.I. inte kan hantera effektivt kan en människa kliva in och ta över körningen via fjärrkontroll. I Einrides hybridsystem kommer människor också att ta över när lastbilarna kör av motorvägar in på huvudvägar där de kommer att fjärrstyras.

Det finns ett annat element också. Falck delar upp körningen i tre olika nivåer: Strategisk, taktisk och operativ. "Människorna kommer att ta de strategiska besluten, medan systemet kommer att ta de taktiska och operativa", förklarade han. "Men ibland kommer människor att kunna kliva in för att kontrollera allt, även om standarden är att människor bara kommer att fatta de strategiska besluten."

Den taktiska och operativa sidan av saker handlar om de omedelbara reaktiva delarna av körning; saker som att bestämma när man ska byta fil och sedan fysiskt utföra manövern. Den strategiska sidan avser de organisatoriska och logistiska sidorna av lastbilstransporter. Dessa är hur, varför och när på högre nivå för frakt.

"Vi letar efter personer med exceptionell operativ förmåga," sa Falck. Finns det sätt att förbereda sig? "Ett bra sätt att träna är att spela lastbilssimulatorer", noterade han.

Den kreativa förstörelsen av industrier

Vad som återstår att se är hur många jobb detta kommer att bidra till att skapa. Det är trots allt ingen som bestrider det nya jobb kommer att skapas genom kreativ förstörelse av ny teknik. Frågan är snarare om det kommer att finnas tillräckligt med jobb som rymdindustrijurister, TikTok influencers och självkörande bilförare för att kompensera för antalet jobb som kan automatiseras ur existens? Det faktum att en före detta lastbilschaufför kan få bättre lön för att övervaka 10 tidigare människodrivna lastbilar tyder på att, som med många av vinnaren-tar-allt-ekonomierna som ny teknik har möjliggjort, kommer detta inte att vara en-för-en ersättning. Åtminstone initialt kommer Einride initialt att anställa två sådana förare: en för Sverige och, senare under året, en för U.S.A.

Men när det gäller godstransporter säger Falck också att branschen för närvarande inte lyckas tillhandahålla tillräckligt många för att fylla de tjänster som är lediga. "Vi har en snabbt växande logistikmarknad", sa han. "Det finns en global brist på lastbilschaufförer. Det finns en brist på hundratusentals lastbilschaufförer i USA, till exempel."

Enligt American Trucking Association, i slutet av 2017, behövde USA 51 000 fler lastbilschaufförer än vad som för närvarande arbetade. Dessa siffror förväntas fortsätta att stiga när millennials verkar ointresserade av att gå med i just denna arbetskraft.

Einride, liksom tillverkare av hamburgervändande robotar Miso Robotics, är därför inte så mycket att ersätta människor som att kompensera för bristen på arbetskraften. Bristen på förare är, sa han, "en av de stora smärtpunkterna vi ser i branschen."

Att förändra miljön

Robert Falck tror att Einrides elektriska kapslar kan ha en positiv miljöpåverkan. Dess kapslar lovar att minska CO2-utsläppen med 90 % jämfört med en normal lastbil av jämförbar storlek. Det kommer också att minska bränslekostnaderna med 70 %. Men hans vision om en ny kategori av förarjobb tyder också på att framtiden för just den jobbkategorin kan vara mer hållbar för dem som arbetar i den också.

"Det är samma sak som du har sett i fabriker," sa han. ”Från helt manuell montering använder de nu mycket robotmontering. Det finns fortfarande många människor som arbetar i produktiva positioner i fabriker, [fast]. Men jobben har förändrats – och i många fall till det bättre.”

Einrides nya fjärranställda förare kommer att samarbeta med företagets teknikteam för att ge feedback. Tillsammans, säger Einride's, kommer de att "hjälpa till att forma arbetsmiljön för morgondagens lastbilschaufförer." Och det är övertygat om att det är mycket bra.

Redaktörens rekommendationer

• Stora förarlösa bussar betjänar nu passagerare i Skottland
• Cruises robotaxel har kört 1 miljon mil helt förarlös
• Tesla utfärdar skarp varning till förare som använder sitt Full Self-Driving-läge
• Apple Car kommer att vara helt autonom utan förarens input, hävdar insiders
• Nuros söta robotleveranskapsel tar ett viktigt steg framåt i Kalifornien