Kan du lita på App Store-betyg? Vi frågade experterna

Eftersom smartphones har ökat i popularitet har apputvecklingen exploderat. Det finns för närvarande mer än 3,5 miljoner Android-appar och spel i Googles Play Store, och mer än 2 miljoner appar och spel i Apples App Store, enligt App Annie. Med en sådan högtid att välja på behöver folk lite hjälp med att skilja agnarna från vetet.

Appbutiker erbjuder ett betygssystem för recensioner för just detta syfte. När du har laddat ner och installerat en app kan du betygsätta den av fem stjärnor och skriva en recension som beskriver dina tankar. Recensionspoängen sammanställs och används för att bestämma en totalpoäng för appen. Ju högre poäng en app får, desto fler gillade den, åtminstone i teorin. I praktiken är många recensioner mindre än användbara för potentiella installatörer och det finns en blomstrande handel med falska recensioner. En stjärna, en rad recensioner som klagar på att en app inte fungerade på den eller den enheten, eller att det fanns något faktureringsproblem, är inte alltid en bra indikation på om appen kommer att uppfylla dina behov. Men vad sägs om flera femstjärniga betyg med repetitiva, onaturligt klingande recensioner?

Spela systemet

Bra recensionspoäng är avgörande om du vill ha en eftertraktad plats i appbutikens listor. De ökar dina chanser att synas på utvalda listor och rekommendationer, och slutsatsen är att de kan övertala människor att installera din app. Inte konstigt då att vissa utvecklare är villiga att böja, eller till och med bryta, appbutiksregler för att komma närmare fem stjärnor.

"Även om vi inte har utfört någon specifik analys för att kvantifiera problemets omfattning, finns det falska recensioner och har visat sig påverka poängen för appgranskningar väsentligt, säger Paul Barnes, regionchef på App Annie, till Digital Trender.

Faktumet att många utvecklare spelar systemet har varit en öppen hemlighet i branschen i flera år. En kort webbsökning efter "recensioner av betalda appar" eller liknande termer avslöjar flera tjänster som säljer apprecensioner och installationer för att på konstgjord väg öka apparnas ställning i de stora appbutikerna. Medan ett litet antal apprecensioner kan kosta $2 till $3 styck, kan utvecklare som köper i bulk säkra rabatter, med recensioner som kostar mindre än 50 cent.

Det finns inget grått område här – denna praxis bryter mot programpolicyerna för utvecklare av Google Play och Apples riktlinjer för granskning av App Store. Det kan resultera i borttagning av misstänkta recensioner, borttagning av appen eller till och med utvisning av utvecklaren från programmet.

"Både Apple och Google har visat att de tar problemet på största allvar, och de övervakar kontinuerligt recensioner som lämnas i sina respektive butiker," sa Barnes.

Problemet är att det är lättare sagt än gjort att avgöra vad som utgör en falsk recension. Många av dessa tjänster använder riktiga användare som laddar ner och installerar apparna och sedan publicerar lysande recensioner. Medan utvecklare brukade köpa recensioner i stora bitar och posta misstänkt liknande artiklar, har saker och ting blivit mer sofistikerade.

Du kan nu diktera formuleringen av recensioner, bestämma inläggsfrekvens och blanda in några fyrstjärniga recensioner tillsammans med femstjärniga recensioner för att få det att se mer naturligt ut. Vissa av dessa tjänster för betalappgranskning garanterar också att de kommer att ersätta alla recensioner som raderas.

"Vi vill att betyg och recensioner ska vara autentiska och en sann återspegling av kommentarer från användarna," sa Andrew Ahn, produktchef på Google Play, till Digital Trends. "Spamrecensioner, som kommentarer utanför ämnet, uppmaning, innehåll med svordomar, är bara några av de kategorier vi filtrerar bort. Vi förbjuder också falska eller motiverade recensioner."

Intressant nog handlar bruket att köpa recensioner inte bara om att säkra positiv feedback för din egen app – det kan också användas för att slå ner konkurrenterna.

"Det finns två typer av problem med incitamenterade recensioner," sa Ahn. "Den ena är att köpa bra recensioner för att bättre marknadsföra din egen app, och den andra är att köpa negativa recensioner för att skada konkurrerande appar. Vi täcker båda fallen för att hålla ekosystemet rent och rättvist.”

Meteorisk framgång, som det som hände med spelet Flaxande fågel, omedelbart väcker frågor, liksom en plötslig nedgång i betyg, som med CNN: s iOS-app.

I juli 2017 blev CNN: s iOS-app "recensionsbombat", vilket betyder att appbutiken översvämmades med skadliga recensioner under en enda vecka. Det gick från att få cirka 30 recensioner om dagen totalt till att få tusentals negativa recensioner mellan 5 juli och 11 juli.

"Det är oklart om detta orsakades av automatiserade bots eller ett samordnat tillvägagångssätt från en politiskt motiverad grupp som motsätter sig nätverket," sa Barnes.

Även när misstänkta recensioner flaggas verkar det som om utvecklareavvisningar och appborttagningar är relativt sällsynta. Om manipulationen inte är uppenbar är det lätt att föreställa sig hur svårt det kan vara att bevisa fel från en utvecklares sida.

"Vi kan filtrera bort de flesta incitamenterade recensioner, så det påverkar inte placeringen eller presentationen av en app på ett meningsfullt sätt," sa Ahn. "I vissa allvarliga fall kan vi ta bort appen för att bryta mot programpolicyerna för Google Plays utvecklare."

Att tyst ta bort misstänkta recensioner och ge utvecklare ett slag på handleden är ett förståeligt tillvägagångssätt; Google och Apple vill inte alienera apputvecklare eller ta itu med dem för hårt.

Sagan om en app som heter Rusa och dess borttagning från App Store är ett intressant och sällsynt exempel på en utvisning som förvandlades till ett offentligt argument. Det är svårt att veta sanningen i ett sådant fall. Apple hävdade att utvecklaren betalade för recensioner, och utvecklaren uppgav att det var hans släktings konto som var kopplat till hans kreditkort, vilket i sin tur också var kopplat till hans eget konto. Andra appar, som One Night Stand: Adult Hook up, som diskuteras mer ingående på Reddit och är fortfarande tillgänglig i App Store med betyget 4,9 av 5, verkar helt klart bryta mot reglerna ostraffat.

Även om utvecklare som köper falska recensioner kan vara svåra att upptäcka, finns det en mycket tydligare incitamentsstrategi som vi har sett i några appar och spel genom åren. Ibland erbjuds du ett gratis köp i appen eller någon valuta i spelet i utbyte mot en positiv recension. Om utvecklaren uttryckligen ber om en femstjärnig recension bryter detta mot samma riktlinjer som att köpa falska recensioner, men det finns lite rörelseutrymme här.

Det är vanligt att appar och spel ber om recensioner via ett popup-fönster efter att du har använt appen eller spelat spelet ett tag. Dessa popup-fönster kan upprepas då och då tills du går vidare och lämnar en recension. Någon kom på den ljusa idén att skicka användare som gav ett positivt betyg till den normala appbutikens recensionssida men avleda användare som gav ett lågt betyg – ofta allt mindre än fem stjärnor – till sin egen webbplats för att lämna respons. Det här är ett kryphål som inte verkar bryta mot några regler just nu, men vi vet att det finns på Googles radar.

Det finns ingen statistik över hur många appar som tas bort från appbutiker på grund av incitamenterade recensioner, men Google tog bort mer än 700 000 "dåliga appar" bara förra året. Majoriteten var copycats, innehöll olämpligt innehåll eller ansågs vara potentiellt skadlig skadlig programvara, men problemet med falska recensioner behandlas också på allvar.

Android utvecklare som vill utmana misstänkta recensioner kan göra det från Spelkonsol. Detta kommer att uppmärksamma en specialist, som avgör om recensionen bryter mot policyn för inlägg och måste tas bort eller inte. Vi andra kan använda detta formulär för att rapportera recensioner från Play Butik som olämpliga eller spam, eller så kan du gå till recensionen, tryck på ikonen med tre punkter och tryck på Spam. Du kan också gå till botten av applistan och trycka Flagga som olämplig om du märker falska recensioner.

För alla som använder Amazons Appstore finns det ett annat verktyg till ditt förfogande. Det kanske bara har cirka 600 000 appar och spel att välja mellan, men eftersom Amazon har haft problem med falska recensioner på andra typer av produkter i flera år nu, det finns ett oberoende utvecklat granskningsanalysverktyg kallad ReviewMeta som också fungerar för appar. Klistra in länken i verktyget och det ger ett enkelt godkänt eller misslyckande genom att analysera offentliga data för att leta efter saker som upprepade fraser eller misstänkta konton för en recension med overifierade köp. Det är inte perfekt, men det är intressant att prova och se en tydlig metod för att utrota falska recensioner.

För Apples App Store är det bästa sättet att rapportera falska recensioner att kontakta iTunes-stöd.

Om du har problem med att lita på appbutikernas betyg, skyller vi inte på dig. Vi skulle vilja se alla stora aktörer vidta mer åtgärder för att bekämpa falska recensioner. Lyckligtvis finns det gott om pålitliga webbplatser där ute som granskar appar och spel, och du kan alltid gräva i våra kurerade listor över bästa Android-apparna, bästa iOS-apparna, och vår vecka Kolumnen App Attack.

Redaktörens rekommendationer

• Hjälper appar för psykisk hälsa verkligen? Vi frågade experterna
• Apple App Store-fel uppgav att 20 miljoner betyg raderades på en vecka
• Google insisterar på att de gör vad de kan för att rensa Play Butik från skadliga appar