Oavsett om det är robotar eller smartphones, AI eller premiumljudprodukter, har Japan alltid legat i framkant när det gäller samtal om teknik. Vi tillbringade nyligen flera veckor i Tokyo och upptäckte inte bara vad några av de största namnen inom ny teknik skapar, utan också fördel av den spännande platsen för att testa de bästa smartphonekamerorna och upptäcka charmen med dess populära tekniska turism destinationer. Se till att kolla in andra bidrag i vår serie "Modern Japan."
Hösten 2011, Linje befann sig på exakt rätt plats vid rätt tidpunkt. Apple iPhone 4S lanserades för första gången på alla stora operatörer i Japan, och spännande Android-smarttelefoner anlände varje dag för att utmana den. Smartphones blev enormt populära, och även om Line var ett spirande företag — att ha släppte ett dussin andra appar med begränsad framgång — befolkningen som adopterade smartphones ville ha en meddelandeapp. Line var det, och på bara tre månader tog det tag i ett väldigt stort sätt.
Rekommenderade videor
Japan – precis som resten av världen – står på gränsen till ännu en teknisk revolution, denna gång med artificiell intelligens. Under de senaste sju månaderna har Line utvecklat sin egen AI som heter Clova, och det kan vara redo att ha samma inverkan på AI-antagandet i Japan som det gjorde på meddelanden för sex år sedan. Medan andra företag fokuserar på att använda AI i våra hem som en röstaktiverad kontroller eller assistent, är Lines vision att skapa AI som också passar in i våra liv som en vardaglig följeslagare.
Vi besökte Lines nya kontor i Tokyo för att lära oss mer om dess AI-ambitioner och förstå vilken inverkan det kan ha på hur vi ser på och interagerar med artificiellt intelligenta system.
Vad är Line?
Linje som en meddelandeapp är inte välkänt utanför sina fyra största marknader, Japan, Thailand, Indonesien och Taiwan. Men där Line används, används den mycket. Dess namn har organiskt blivit ett verb. På samma sätt som vi Googlar något på webben, är att "Led a friend" en vanlig fras som säger att du skickar ett meddelande till dem.
Andy Boxall/Digital Trends
Om du inte känner till meddelandeappen kanske du vet Line Vänner, företagets söta karaktärer. Brown the björn, Sally the chick och Cony the kanin är de mest kända, men det finns många fler. Var och en har sin egen distinkta personlighet och sammanvävda story, och detta är viktigt eftersom det kommer att bli aktuellt senare. Om du bor i New York City, den Line Friends butik är platsen att introduceras för dem alla. Det öppnade nyligen och lockade 300 000 besökare under sin första vecka. Line är också känd för banbrytande in-app delbara klistermärken, som sedan har antagits av Facebook Messenger, Google Allo, WeChat, och andra.
Line är mycket refererad i japansk populärkultur. Det var appen som användes av de två huvudkaraktärerna i "Ditt namn, animefilmen som fick internationellt hyllning i år. Det är en vanlig syn i anime och manga i allmänhet, tillsammans med att den förekommer i vanliga tv-program och till och med sångtexter.
Linje och artificiell intelligens
Även om det är tydligt att det finns i Japan och andra asiatiska länder, är det en utmaning att få ett stort antal människor att använda det någon annanstans. Men bryta sig in i nya stora länder är inte Lines nuvarande fokus, enligt vd Takeshi Idezawa. Istället hoppas man återigen få rätt timing för nästa stora teknikgenombrott.
"Vi tror att nästa stora rörelse blir AI."
"Istället för att koncentrera oss på geografisk expansion för tillfället, tänker vi på artificiell intelligens," sa Idezawa till Digital Trends. "Vi har alltid varit medvetna om vad som kommer härnäst, och vi tror att nästa stora rörelse blir AI."
Detta tänkande ledde till skapandet av Clova, Lines egen artificiellt intelligenta assistent, och Våghögtalare på vilken Clova fungerar. Med början för bara sju månader sedan har Clova byggts från grunden, inklusive mjukvaran, hårdvaran och kommandostrukturen, och skapat världens första japansktalande AI. Line har stora planer för Clova, och de är inte begränsade till AI: n som bara lever på en grundläggande högtalare, tänder eller släcker lamporna eller kollar väderprognosen.
Skapa AI från grunden
De flesta AI-system som används idag talar engelska, eller började på det sättet. Clova började livet med att tala japanska, vilket gav några mycket unika utmaningar. Lines Chief Strategy and Marketing Officer Jun Masuda berättade om dem.
"Om vi kunde ha köpt en befintlig AI-bas hade det varit trevligt", skrattade han. "Men inga fanns tillgängliga, så vi byggde allt."
Han beskrev det som ett "svårt uppdrag", förklarade han huvudkomponenterna i AI - röstigenkänning, språkförståelse och röstsyntes - är fundamentalt olika när språket inte är det Engelsk.
Andy Boxall/Digital Trends
"På engelska kommer verbet först för att förklara vad kommandot är, men på japanska kommer verbet i slutet," sa han. "Så kommandobearbetningen är helt annorlunda."
Det betyder att en engelsk assistent omedelbart vet vilken färdighet den behöver. Säg till exempel "Spela lite musik till mig", och AI: n vet omedelbart att den behöver använda ljudspelaren och lyssnar efter önskad artist eller låt. På japanska är strukturen omvänd, vilket betyder att artisten och låten kommer före kommandot att spela. Därför kan en japansk AI bara begränsa alternativen till slutet av meningen, eftersom frågan kan vara en begäran om information om en artist, snarare än att spela en låt.
På japanska är strukturen omvänd, vilket betyder att artisten och låten kommer före kommandot att spela.
Hur påverkar detta hur Clova lyssnar efter kommandon? Väckningsordet för Clova är helt enkelt dess namn, och när det väl lyssnar kommer Clova att göra antaganden om det kommande kommandot baserat på vad du säger. Den lär sig också genom tidigare kommandon. Till exempel, om du upprepade gånger ber om att få höra låtar av en viss artist, kommer Clova att prioritera det kommandot för framtiden för att förbättra hastigheten och kvaliteten. Men det blir svårare.
"Det finns många olika sätt att uttrycka sig på japanska," fortsatte Masuda. "Vi har vanliga tecken, tillsammans med de för att uttrycka engelska ord på japanska, och även kanji, som är anpassade från kinesiska tecken. Alla måste bearbetas av AI för syntes och förståelse.”
Kanji utgör ett särskilt problem, eftersom varje karaktär kan ha flera betydelser, och till och med människor blir förvirrade över hur de kan läsas. Att bygga en fungerande AI på mindre än ett år, med utmaningar som dessa, verkar vara en monumental prestation.
En partner, inte en anställd
En AI-assistent som kan interagera verbalt med dig är bara början. Hur får man folk att faktiskt prata med det? De flesta är trots allt vana vid beröringsgränssnitt och är det nervös för att prata med enheter. Masuda tror att röststyrning snart kommer att bli normen.
"Det är det mest naturliga sättet att ge ett kommando", sa han. "Under de kommande 10 åren kommer vi att gå in i en mycket bekvämare era, då relationen mellan människor och datorer kommer att bli mycket mer naturlig. Hårdvaran vi arbetar mot är något som smälter in i människors dagliga liv. Det finns två riktningar AI rör sig i. Den ena är som en fjärrkontroll och den andra är mer som en partner, en som samtalar med dig.”
Line vill att folk ska använda Clova i alla lägen. Den är utformad för att ha kontinuerliga, naturliga konversationer, så det finns ingen anledning att säga "Clova" före varje interaktion; men detta betyder också att Clova behöver karaktär och charm. Om det är en sak som vi redan vet om Line, på grund av Brown och gänget, så är det att den till fullo förstår hur man skapar älskvärda och relaterbara karaktärer som folk älskar. När Clova skapades skrev teamet en hel profil, med allt från där det föddes, dess starkaste färdigheter, musik den gillar och en pedagogisk bakgrund, personlighetsdrag och hur den interagerar med vänner. Line vet redan vem Clova är.
"Vi vill använda karaktärer för att bygga upp människors tillgivenhet för enheten."
För Line, om det uppstår en situation där det finns två val, väljs den som personerna med största sannolikhet kommer att bli kära i. När han beskrev förtjusande, intressanta produkter hänvisade Masuda till Sonys Aibo robothund som ett exempel. Den normala utseende Våghögtalare är början, och nästa Clova produkter kommer att se ut som Lines berömda Brown- och Sally-karaktärer, vilket gradvis gör Clova mer relaterbar.
Det är dock Lines partnerskap med Gatebox där saker och ting tar en sci-fi-vändning. Gatebox har utvecklat en AI-karaktär i holografisk stil för att göra livet med en digital skapelse till verklighet. Genom att sammanföra dessa två system hoppas Line uppnå en bredare acceptans för digitala, artificiellt intelligenta skapelser.
"Andra i branschen skapar en allmän, mer skalbar assistent, och så är det enkelt," sa han. "Men vi vill använda karaktärer för att bygga upp människors tillgivenhet för enheten. Det kommer att ta längre tid, men det hänger ihop med vårt företags affärsidé om att "sluta avståndet." Det räcker inte att bara koppla samman människor."
Line har byggt Clovas arkitektur på ett sätt som tillåter andra karaktärstyper att sitta på toppen, och både mjukvaru- och hårdvaruutvecklingssatser kommer. En ny generation av Gatebox digitala följeslagare, eller till och med robotkompanjoner som Aibo, är en lockande verklig möjlighet. Masuda tror att läskighetsfaktorn för något som Gatebox kommer att ta flera år att passera, men han anser att vi lever med AI på detta sätt oundvikliga, särskilt i Japan där karaktärer, från älskade lokala maskotar till virtuell popstjärna Hatsune Miku, är allmänt accepterade.
"Det är inte bara tekniken som är viktig," sa Masuda. "Nyckeln är hur den nya trenden kan introduceras i människors liv, och vilken typ av användarupplevelse som behövs för att göra det."
Timing är allt
VD Idezawa vet att Line möter en seriös konkurrens inom AI, inte minst därför i oktober, meddelade Google Google Home för Japan. Line var medveten om Googles avsikt att lansera en japansk version av Assistant och arbetade hårt för att släppa Clova innan den. Idezawa tror på vikten av bra timing, och det råder ingen tvekan om att Line gjorde det helt rätt 2011. Kan detta upprepas med Clova? Riktningen den tar är en några andra talar om, vilket kan ge det ett avgörande försprång i vad som håller på att bli de största och mest spännande tekniska trenderna vi har sett på flera år.
Japan är Lines prioritet för Clova, följt av de andra länderna där det är välkänt; Clova byggs dock med stöd för engelska i åtanke för framtiden. Det finns dock ingen tidslinje för när detta kommer att hända.
Redaktörens rekommendationer
- Jag recenserar telefoner för att leva – här är de 10 apparna jag inte kan leva utan
- Med hjälp av A.I. kan Lightroom nu öka upplösningen för RAW-foton
- Microsofts vänliga Xiaoice A.I kan ta reda på vad du vill - innan du frågar
