Saturnus är känd för sina vackra ringar, men dessa ringar har en märklig egenskap: "ekrar" som dyker upp intermittent. Dessa fläckar i ringarna kan vara ljusa eller mörka och kan se ut som blobbar eller som linjer som sträcker sig radiellt utåt från planeten, och de visas i en regelbunden cykel relaterad till planetens dagjämning. Nu har rymdteleskopet Hubble möjlighet att studera dessa konstigheter hos ringarna mer i detalj och forskare hoppas att de kan lära sig mer om vad som orsakar dessa egenskaper.
Ekrarna uppmärksammades först av Voyager-uppdraget som passerade på 1980-talet, och sedan dess har de setts precis innan och efter dagjämningen: den tid då dag och natt är lika långa över planeten eftersom solen är direkt över ekvator. På jorden upplever vi två dagjämningar varje år, och detsamma gäller för Saturnus - men eftersom Saturnus är längre ut i sin omloppsbana och dess år är mycket längre, inträffar dess dagjämningar
bara en gång vart 15:e jordår.Rekommenderade videor
Saturnus nästa höstdagjämning kommer i maj 2025, så forskare använder Hubble för att observera planeten och dess ringar vid denna viktiga tidpunkt. "Tack vare Hubbles OPAL-program, som bygger ett arkiv med data om planeterna i det yttre solsystemet, kommer vi att ha längre tid att studera Saturnus ekrar den här säsongen än någonsin tidigare, säger Amy Simon, chef för programmet Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), i a påstående.
Det är goda nyheter för även om forskarna vet att de kommer att se ekrar vid den här tiden, vet de inte exakt när de kommer att börja dyka upp.
"Trots år av utmärkta observationer från Cassini-uppdraget, den exakta början och varaktigheten av ekersäsongen är fortfarande oförutsägbar, snarare som att förutsäga den första stormen under orkansäsongen, säger Simon förklarade.
Ekrarna är för närvarande synliga som två grå fläckar i ringarna till vänster om planeten på bilden ovan, och även om dessa kan blekna förväntar forskarna att se mer under de kommande månaderna.
Den nuvarande teorin om ekrarnas ursprung är att de är relaterade till Saturnus magnetfält, eftersom laddade partiklar från solen interagerar med det på ett sätt som skulle kunna ladda partiklar i ringarna, förskjuta dessa partiklar ur sin plats med resten av ringstrukturen. Men astronomer behöver forska mer för att vara säkra på denna teori — och för att ta reda på om liknande ekrar kan förekomma på andra planeter med ringar, som t.ex. Neptunus eller Jupiter.
"Det är ett fascinerande magiskt trick av naturen som vi bara ser på Saturnus - för närvarande åtminstone," sa Simon.
Redaktörens rekommendationer
- En galax, två vyer: se en jämförelse av bilder från Hubble och Webb
- Euclid-uppdraget startar för att undersöka mörk materias mysterier
- Hubble-forskare skapar verktyg för att radera satellitspåren från bilder
- Hubble går på jakt efter svårfångade medelstora svarta hål
- James Webb undersöker mysteriet om var jordens vatten kommer ifrån
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
