MLB-slutspel: Hur Analytics har förändrat baseball för alltid

Om legendariska basebollspelare som Ty Cobb, Babe Ruth och "Shoeless Joe" Jackson på något mystiskt sätt skulle komma ut från ett majsfält i Iowa, à la Fält av drömmar, för att titta på Major League Baseball slutspel, skulle de sannolikt bli helt förvirrade över den nuvarande inkarnationen av spelet där de utmärkte sig i svunna dagar.

Vi pratar inte bara om uppkomsten av nattspel och kolossala framsteg inom utrustning och träningsmetoder. En betoning på dataanalys under det senaste kvartsseklet har förändrat spelet i dess kärna lika mycket som mer välbekanta traditionella tekniska framsteg som användningen av iPads i dugouts.

Tekniken har spelat en stor roll i mängden information som kan samlas in och analyseras, såväl som tillgängligheten av sådan data, enligt Society for American Baseball Research. Information finns i överflöd på sådana webbplatser som

Baseball-Reference.com, MLB.com, och många andra — och datorer blir bättre på att analysera data och upptäcka mönster varje säsong.

Sabermetri, eller den empiriska analysen av basebollstatistik som mäter aktivitet i spelet, är inget nytt. Det har förevigats i boken Moneyball — en redogörelse för Oakland Athletics säsong 2002 och general managern Billy Beanes försök att sätta ihop ett konkurrenskraftigt lag genom att använda sabermetri för att scouta och analysera spelare — såväl som film med samma namn med Brad Pitt i huvudrollen.

Mer än 15 år efter att Oakland A: s lag trotsade förväntningarna, fortsätter användningen av analys att ha en djupgående effekt på hur det moderna spelet spelas. När slutspelet 2019 börjar, här är en titt på några av de viktigaste förändringarna som sabermetri har gjort i Amerikas tidsfördriv.

En dramatisk förändring

Min svåger, John, en inbiten San Francisco Giants-fan dog 2005, och jag undrar ibland vad han skulle säga om spelet som det spelas idag. Mer än något annat tror jag att användningen av en teknik som kallas skiftet helt skulle förvirra honom. Skiftet sker när en smet med en extrem förkärlek för att slå bollen till en viss sida av planen kommer fram till plattan. Baserat på sabermetri, kommer många lag att flytta alla fyra infielders till den sidan av planen, vilket lämnar den andra sidan praktiskt taget, om inte helt, oförsvarad.

Jag kan nästan höra Johns reaktion: "Vad i helvete gör de? Är de galna?!"

De faktiska effektiviteten av skiftet är uppe till debatt. Jag har sett New York Yankees Didi Gregorius, en vänsterhänt slagare, slå till den lediga tredje bassidan för en enkel basträff ett par gånger. Man skulle kunna tänka sig att om träffarna gjorde det tillräckligt, skulle motståndarlagen inte ha något annat val än att överge skiftet mot dem, men de flesta slagare fortsätter att ta sina chanser genom att svänga iväg och, oftare än inte, dra in bollen i försvarets tänder.

Den långsamma döden av liten boll

På tal om bunting, denna långvariga häftklammer av "liten boll" eller tillverkning av löpningar via bas träffar, bunten, stulna baser och offerflugor, har till stor del trängts undan av en homerglad fokus.

Även om dessa aspekter av spelet inte är utdöda, har deras inflytande på spelet minskat avsevärt. Efter hans pensionering brukade Yankees kalla den legendariske kortstopparen Phil Rizzuto, som tog bunting till en konstform på 1940- och 50-talen, för att dela sin kunskap med spelare under vårträningen.

Under 2017 fanns det dock bara 421 buntsinglar, vilket var det lägsta på en hel säsong sedan åtminstone 1988, enligt Baseball Reference. Det är 63 färre – en minskning med 13 % – än 2016, vilket var 47 skottträffar mindre än 2015. Under säsongen 2017 minskade buntträffarna med mer än 30 % från början av decenniet, och buntförsök, exklusive framgångsrika uppoffringar, minskade med nästan 40 % sedan 2002.

Hastighetsspelet har också avtagit drastiskt. Vid toppen av stöldens gyllene ålder 1987 försökte MLB-lag stjäla 12,4 % av gångerna när det fanns en man på första basen. Från 2015-2017 minskade den siffran till mindre än 8 %. 1987 stal spelarna 3 585 baser. Tre decennier senare, 2017, var det bara 2 527 stölder.

1988 stal Yankees Rickey Henderson 93 helt själv och St. Louis Cardinals Vince Coleman hade 81. För att sätta det i perspektiv ledde Texas Rangers alla lag med 131 steals under den just avslutade säsongen 2019.

Även om det finns olika skyldiga till dessa trender, är kanske den mest uppenbara en push från team, baserat på analyser, att koncentrera sig på att slå ut bollen ur parken, vilket leder oss till vår final ämne:

Flugbollsrevolutionen

Vill du ha bevis på att basebolllag har blivit besatta av att slå homeruns? Inför säsongen 2018 rekordet för flest homeruns av ett lag under en enda säsong — 264 — innehas av 1997 Seattle Mariners. Det rekordet störtades 2018 när Yankees slog 267, ett märke som skulle förintas i år av Minnesota Twins (307 homers) och Yankees (306). Houston Astros (288) och Los Angeles Dodgers (279) överträffade också 2018-strecket 2019.

Säsongen 2019 såg också 10 spelare slå minst 41 homeruns, med New York Mets' Pete Alonso som ledde vägen med 53, ett rookierekord. Och det var med fleråriga sluggers som Yankees' Aaron Judge och Giancarlo Stanton och andra som missade betydande tid med skador.

Medan bollar som har tillverkats för att göra det lättare att slå homeruns – även känd som juicing the ball – har definitivt något att göra med denna kolossala spets hos homer, råder det ingen tvekan om att ett analysdrivet fokus på att slå ut bollen ur parken också har varit en stor faktor. Ta bara en titt runt baseball och det finns ingen brist på spelare som har anslutit sig till "fly ball-revolutionen."

Baltimore Orioles Jonathan Villar slog 24 homers under 2019. Även om den siffran verkar ynklig jämfört med Alonsos 53, är det nästan en tredjedel av Villars totala 78 under sju säsonger. Sedan finns det Giovanny Urshela, en spelare känd för sitt försvar som Yankees plockade upp från skrothögen under en skadedrabbad säsong 2019. På mindre än 450 slagträn slog Urshela 21 bomber efter att ha träffat bara åtta i delar av tre tidigare säsonger.

Homers kanske aldrig kommer att se höjder så svindlande igen, speciellt om en del av juicen pressas ut ur basebollen nästa säsong som förväntat, men gör inga misstag, Mariners rekord kommer nästan säkert att fortsätta att rasa nerför listan under de kommande åren när analyser fortsätter att påverka och forma spelet och nya trender utforskas och utnyttjas.