Sex grundläggande datornätverkskomponenter

När det är allra enklast är ett nätverk av datorer bara två eller flera datorer som har ett sätt att dela arbete, enheter eller information fram och tillbaka mellan dem. Det gäller oavsett om du har anslutit två bärbara datorer i din källare, eller 2 000 datorer på en fabrik, eller miljontals av dem på internet. En sak som alla nätverk har gemensamt, stora som små, är att de alla har samma byggstenar.

Den mest grundläggande av nätverkskomponenter är den individuella arbetsstationen. Om du tittar dig omkring på ditt kontor så är dessa datorerna som utgör ditt nätverk, och de är maskinerna där slutanvändarnas faktiska arbete utförs. För det mesta är dessa fullfjädrade persondatorer i sig. De har alla huvudkomponenter i en dator – en stor hårddisk, mycket RAM och så vidare – och de kan arbeta självständigt, borta från nätverket, om de behöver.

Det betyder inte att varje arbetsstation i nätverket måste vara en komplett dator. En vanlig bärbar eller stationär dator innehåller många saker som inte nödvändigtvis behövs för nätverksanvändning, eftersom de delas på nätverket. Du behöver inte en egen kraftfull processor om det mesta av behandlingen sker i en massiv data center, till exempel, och du behöver inte en stor hårddisk om du har tillgång till obegränsad lagring i moln. Istället använder många företag bara-bones datorer som kallas tunna klienter, med precis tillräckligt med minne och processorkraft för att starta upp och komma in i nätverket. I stora företag kan det bli en betydande besparing.

Även mobila enheter kan betraktas som arbetsstationer. Om du ansluter till nätverket med en telefon eller surfplatta för att synkronisera möten eller scheman med dina kollegor eller ladda upp filer och bilder för användning på andra maskiner, din telefon kan anses vara en av nätverkets arbetsstationer.

Vissa nätverk kretsar kring en central server eller en grupp servrar. Du kan tänka på en server som huvuddatorn i ett nätverk, som fungerar som en sorts chef eller "trafikpolis" för att se till att allt går smidigt. I allmänhet kommer de att ha kraftfullare processorer och ofta fler av dem, och de har också förmågan att kommunicera med hög hastighet med ett stort antal datorer och andra enheter.

Servrarna varierar ganska mycket. I ett litet nätverk med ett fåtal datorer kan det vara samma som vilken annan maskin som helst förutom extra RAM och en större hårddisk. I en företagsmiljö kan ett enda datacenter innehålla tusentals servrar monterade i rack i ett speciellt kylt rum, som alla fungerar som en enda överdimensionerad dator.

I vissa nätverk, vanligtvis små och enkla sådana, kanske du inte använder en dedikerad server alls. Istället kör dessa nätverk på en peer to peer grund: Alla datorer behandlas som lika av nätverket, och alla hanterar en del av nätverkets verksamhet. Peer-to-peer-nätverk är inte det högpresterande alternativet, men de är relativt lätt att installera och administrera.

Skillnaden mellan ett nätverk och ett gammalt rum fullt av datorer är att datorer i ett nätverk kan prata med varandra. De kan kommunicera på två huvudsakliga sätt, antingen genom någon form av fysisk anslutning eller trådlöst. Äldre nätverk använde en tjock TV-kabel, men det kommer du sällan att se längre. De flesta moderna nätverk använder en lättare sladd som är platt och har en större version av kontakten som används för fasta telefoner. Du kan också se fiberoptiska nätverkskablar i vissa inställningar, som är ännu mindre, lättare och snabbare.

Nätverk utan kablar kommunicerar trådlöst, genom radiovågor. Den vanligaste typen av trådlöst nätverk använder 2,4 GHz- eller 5 GHz-bandet av radiofrekvenser. Det finns flera versioner av specifikationen för trådlöst nätverk, alla en del av 802.11-standarden som fastställts av IEEE, det internationella organet för elektroteknik. De två senaste vid tidpunkten för publicering var 802.11n och 802.11ac, vanligtvis förkortade till "trådlös n" och "trådlös ac", som ger bättre prestanda än de äldre 802.11a, b eller g.

Ditt hus behöver en uppfart för att få din bil ut på gatan, och din dator behöver ett sätt att komma in på nätverket. Du hittar det på din dators specifikationsblad som dess NIC, eller nätverkskort. Begreppet är lite gammaldags, eftersom det härstammar från en tid då nätverkande var ett tillval: Du skulle behöva installera ett nätverkskort i en av datorns expansionskortplatser. Nu, de flesta datorer har både trådbundna och trådlösa nätverk inbyggt.

Det finns en mjukvarukomponent till nätverk också, för att koppla ihop alla dessa datorer är meningslöst om de inte har något att göra som utnyttjar deras förmåga att kommunicera. Det kommer i två delar, mjukvaran som får hårdvaran att fungera korrekt och sedan de faktiska applikationerna du behöver använda för att få jobbet gjort. Den första typen är något de flesta användare aldrig behöver tänka på, eftersom att få igång nätverket är någon annans problem. Om du är nätverksadministratör är det du gör och hur du tjänar din lön att få dessa program att fungera smidigt.

De faktiska applikationerna du använder i nätverket kan vara allt från Word eller Excel till ditt favoritrollspel. Det är mest användbart på jobbet, där du kan ha flera personer som arbetar med ett visst projekt. Istället för att skicka memon fram och tillbaka och mödosamt skriva ut reviderade dokument, kan du redigera utkast på dina egna maskiner och skicka dem fram och tillbaka med de ändringar och kommentarer som är synliga för alla ser.

Nätverk kan också innehålla valfritt antal andra diverse enheter, som hjälper till att skapa ett fullt fungerande nätverk i På samma sätt kommer huvudkomponenterna i en dator tillsammans med ditt val av tillbehör för att göra en fullt fungerande arbetsstation. Skillnaden är att dessa tillbehör, eller kringutrustning, delas. Där din egen dator kan ha en hårddisk, kan nätverkets maskiner dela en rad enheter i ett nätverksanslutet lagringssystem. Hemma kanske du har en skrivare för eget bruk, medan du på jobbet delar två med en hel avdelning.

Även modemet du använder hemma för trådlöst internet är ett bra exempel på en delad resurs. För tjugo år sedan kanske du hade satt in ett modem i varje dator och alla åtkomst till onlinetjänster separat. I ett modernt hemnätverk har modemet sin egen trådlösa router, och alla enheter i ditt hem – från datorer till mobiltelefoner till smarta TV-apparater – kan dela den utan ansträngning.