Betala med ett implantat: Framtiden eller en cyberpunk-dröm?

Det finns cirka 17 miljarder bankkort i nuvarande cirkulation, hjälper till att transportera otänkbara mängder kapital runt om i världen på en daglig grund, med lite mer ansträngning från kunderna än ett enkelt svep eller att trycka på en betalning terminal.

För ett mycket mindre antal användare låter dock idén att knacka på ett bankkort eller telefon för att betala för en produkt hopplöst föråldrad och jobbig.

För dessa människor – som för närvarande uppgår till cirka 600 och räknas – är betalningar lika snabba och enkla som att vifta med handen, Jedi mind-trick stil. Och allt som krävs är en vilja att få ett subdermalt betalningsimplantat, cirka 28 mm långt, implanterat i deras kroppar.

Välkommen till den (möjliga) framtiden för betalningar – skapad av en polsk startup som heter Walletmor.

"Vi har designat och skapat världens första betalningsimplantat som är globalt accepterade", säger Wojtek Paprota, grundare och vd för Walletmor, till Digital Trends. "Det är ett öppet betalningsimplantat som kan användas för att köpa en drink i New York, en frisyr i Paris eller en Pad Thai i Bangkok. Det är en fantastisk enhet."

Betalningar, cyborg-stil

Paprota, en startup-entreprenör med bakgrund inom förmögenhetsförvaltning och finans, kom på konceptet för Walletmor för ett par år sedan. Läser en polsk science fiction-roman, Internet ludzi: Organizacja jutra (Internet of People: Organization of Tomorrow), slogs han av en ofarlig scen där en karaktär öppnade en dörr med hjälp av ett inbyggt smart chip.

"Jag tänkte, 'herregud, det är fantastiskt'", sa han. "Det finns redan sådana saker på marknaden, men jag hade aldrig sett det göras med betalningar."

Som Paprota noterar är tanken på att ha en enhet, inte mycket större än ett riskorn, implanterad i kroppen inte helt utan motstycke. 1998 skapade Kevin Warwick, professor vid avdelningen för cybernetik vid University of Reading i Storbritannien, rubriker när han valde att ha ett kiselchip, inkapslat i ett glasrör, implanterat under huden i hans vänstra arm.

Implantatet var kopplat till en central dator, vilket gjorde det möjligt för Warwick att öppna dörrar och tända lampor helt enkelt genom att gå igenom sitt labb. Vid den tiden rapporterade Warwick att han snabbt började känna "som implantatet var ett med min kropp."

Walletmors chip är annorlunda, förklarade Paprota, eftersom det inte fokuserar på en "sluten loop", utan snarare ansluter till en öppen standard: i det här fallet en betalningsplattform. Det faktum att hans företag säljer markerna är också, även om det inte är helt unikt, lite annorlunda än labbbaserade proof-of-concept-demos.

Bygger en prototyp

Inte för att det inte fanns en rimlig grad av experiment i vägen för att nå denna punkt. När Paprota hade fått sin första idé vände han sig till Amal Graafstra, en person som hade utfört en del arbete inom detta område, för att hjälpa honom att förverkliga drömmen. Walletmors webbplats beskriver Graafstra, nu företagets Chief Technology Officer, som den "mest respektabla personen i utrymmet för smarta implantat." Men Paprota hade ändå sina bekymmer.

"[Amal] sa: 'Jag kan inte garantera att det kommer att lyckas eftersom jag aldrig har gjort något liknande förut', minns Paprota. "Jag ställde hela tiden alla dessa frågor: 'Vad är risken att få en infektion?' 'Vad är chansen att lyckas?' 'Vad är risken för misslyckande?’ Hur är det med en miljon andra [frågor]?’ Varje svar jag fick var: ’Jag vet inte, för jag har aldrig gjort det här innan.'"

Så småningom var prototypen klar och företaget började marknadsföra sitt Walletmor-implantat till kunder. (För närvarande är det endast tillgängligt i Europa, även om man hoppas att detta så småningom kommer att expandera till USA också.)

För att kunna använda enheten måste kunderna först beställa implantatet på 199 euro (cirka 213 USD) via företagets webbplats. Därefter måste de öppna ett motsvarande iCard- eller, i Storbritannien, MuchBetter.com-konto för att skapa en digital plånbok som kan länkas till implantatet. Efter det länkar de implantatet till kontot med en enkel aktiveringskod, lägger till pengar på kontot för att börja spendera och – slutligen – besök deras vänliga "medicinska estetikklinik" för att få chippet installerat under deras hud.

Enheten fungerar med närfältskommunikation (NFC) teknologi, samma kontaktlösa betalningssystem som används i smartphones för sådana som Apple Pay.

”Walletmor ansvarar bara för hårdvaran till själva implantaten; vi bygger implantat och vi levererar dem till kunderna, säger Paprota. "När det kommer till mjukvara och cybersäkerhet [sidan av myntet] är det upp till företagen vi arbetar med och de system vi använder."

Framtiden för betalningar?

Så är detta nästa steg av betalningar som vi känner till det? Paprota verkar verkligen säker på sin vision om en cyborgisk framtid för konsumentbetalningar. Men för närvarande medger han att det finns vissa flaskhalsar. En är det faktum att enheten fortfarande är "relativt dyr" jämfört med fritt tillgängliga bankkort, som kommer med den extra fördelen att de inte behöver föras in fysiskt i kroppen.

Implantaten gör inte heller så mycket som andra betalningsalternativ inte kan leverera. Det finns ingen större smärtpunkt som det löser - med det möjliga undantaget att du sannolikt inte kommer att göra det lämnar ditt subdermala chip av misstag hemma, och det är troligtvis mindre sannolikt att det rycks av tjuvar på en ute kväll.

På medellång sikt gör Paprota en intressant poäng om varför banker kan vara genuint intresserade av att anta detta. "När du har ett implantat installerat i handen blir det din standard förstahandsbetalningsmetod", förklarade han. "Det är en stor fördel för bankerna eftersom när du har, säg, 10 [betalnings]kort i din plånbok, konkurrerar bankerna om ditt val. Den som blir utvald vinner – och låt oss inte glömma att banker tjänar pengar på transaktionerna när vi använder deras kort.”

Realistiskt sett kommer det dock att ta mer än att spara spenderande sekunder på en betalning för majoriteten av människor att villigt genomgå elektiv kirurgi – oavsett hur liten – för att bli ett med sina Bank. Det är där den framtida biten kommer in.

"Vi planerar att introducera flera applikationer till vårt implantat för att skapa ett ekosystem", säger Paprota. "Då är det inte bara ett betalningsimplantat, utan ett sätt att hantera vår digitala och fysiska identitet. Förutom att betala kan du använda detta... på flygplatsen för ditt pass eller för att tillhandahålla läkarintyg, till exempel ett COVID-pass. Om du råkar ut för en olycka kan detta installeras i din kropp för att se till att den första hjälpen får de mest avgörande uppgifterna för att ge dig rätt första hjälpen. Ju fler applikationer och funktioner du får inom ett implantat, desto mer attraktivt blir det för kunderna. Se det som en aggregator av vår identitet."

Global acceptans

Om det blir så återstår att se. Paprota kan tala om världens första betalningsimplantat som "globalt accepterade", men din körsträcka för "accepterad" kan variera. Paprota är dock inte under några illusioner. Han vet, med organisationsteoretikern Geoffrey Moores ord, att den här typen av teknik har en hel del klyfta-korsning att göra innan det är allmänt accepterat. Han råkar bara ha tilltro till allmänhetens ökända avgrundshoppande förmågor.

"Jag tror att den viktigaste utmaningen som vi står inför just nu är den sociala acceptansen av den här enheten," sa han. "Den sociala acceptansen och vågen av skepticism kommer från äldre generationer som inte är så sugna på någon form av förändringar. Men om man tittar på [historien för] persondatorer och internet, så utvecklades den också och fick starkt stöd av de yngre generationerna. Det tog inte ett år eller två år, utan minst 10 år att helt kommersialisera det – [och du fortfarande] ser några äldre människor som inte har persondatorerna och inte använder dem. Jag tror att det kommer att vara samma sak för implantat. Men jag är helt engagerad i det, och jag är redo att arbeta under de kommande 30 åren med det här projektet."

Kommer snart (ish) till en arm nära dig.

Redaktörens rekommendationer

• Framtida medicinska implantat kan laddas genom huden med hjälp av ljud
• Skulle du byta ut ditt nyckelkort mot ett mikrochipimplantat? För många är svaret ja