Hands-On: Apples head-tracking för musik är en konstig resa

Att lyssna på musik med trådlösa hörlurar eller äkta trådlösa öronsnäckor är redan en intim och uppslukande upplevelse. Dolby Atmos musik — ett rumsligt ljudformat — kan ta den känslan av fördjupning till nästa nivå, tack vare dess kusliga förmåga att skapa en känsla av musik i tre dimensioner.

Men med release av iOS 15, Apple har lagt till head-tracking till den rumsliga ljudupplevelsen i Apple Music, och fört den känslan av fördjupning och realism till en helt ny värld, även om det kanske inte är för alla.

Det här är vad du kan förvänta dig av Apples head-tracking rumsliga ljud för Apple Music.

Bakgrundsläsning

• Apples 3D rumsliga ljud förklaras
• Vad du behöver för förlustfritt ljud på Apple Music

Vad är rumsligt ljud och Dolby Atmos Music?

Tidigare i år tillkännagav Apple tillägget av förlustfritt ljud och Dolby Atmos-format till Apple Music. Och även om den förlustfria delen av meddelandet minskade något av det faktum att du faktiskt inte kan njuta av förlustfria spår när du använder

Bluetooth hörlurar (det är bara så saker fungerar – eller snarare, inte fungerar), fungerar Dolby Atmos Music på alla hörlurar, oavsett om de är trådbundna eller på annat sätt. Naturligtvis slår Apple automatiskt på funktionen om du använder dess linje av trådlösa hörlurar: De ursprungliga AirPods, AirPods Pro, och AirPods Max.

Som ett rumsligt ljudformat ger Dolby Atmos Music musiker och producenter möjligheten att simulera ett 3D-ljudscen. De kan placera instrument och sång var som helst i förhållande till dina öron: Framtill, bakom, åt sidan och till och med ovanför. Dessa ljudelement kan också röra sig oberoende om skaparna önskar, kanske för att ge intrycket av en sångare som korsar från en sida av en scen till en annan när de sjunger.

När du lyssnar på Dolby Atmos Music med en full 5.1.2 eller bättre hemmabio surroundljudsystem, alla dessa 3D-element rör sig i rummet med varje diskret högtalare som källa – det är musikmotsvarigheten till att titta på en film med ett Dolby Atmos-ljudspår. Med hörlurar är det en lite annorlunda upplevelse. Du får en liknande känsla av djup och fördjupning, men realismen är inte riktigt lika uttalad - den "främre" delen av ljudutrymmet är alltid i samma riktning som ditt huvud pekar.

Vad är head-tracking och hur påverkar det det du hör?

För att lösa problemet med rumsligt ljud som alltid rör sig med huvudet när du bär hörlurar, Apples smarta idé var att installera sensorer i sina AirPods Pro och AirPods Max som kan upptäcka huvudet rörelser. Med hjälp av programvara kan Apple justera ljudet i varje öra i realtid. När du vrider på huvudet förblir vissa delar av ljudet fixerade till sina relativa positioner. Så om du är tittar på en film med head-tracking och du vänder bort huvudet från skärmen, skådespelarnas röster låter fortfarande som om de kommer från skärmen, och inte där ditt huvud nu är riktat.

I teorin kan Apple göra samma sak för att strömma Dolby Atmos Music, men det är mer komplicerat än att bara hålla några ljud förankrade på plats i förhållande till huvudets position.

Så hur är det?

Jag testade den nya funktionen med Apple AirPods Max och, beroende på din känslighetsnivå, är det fantastiskt, snurrigt eller lite illamående att lyssna på Dolby Atmos Music med head-tracking.

Ett av albumen som Apple Musics Zane Lowe rekommenderade som en fantastisk head-tracking rumslig ljudupplevelse är Yebbas debutverk, Gryning, så det var där jag började. Det är en samling snyggt producerade spår som redan drar full nytta av 3D-kvaliteterna hos Dolby Atmos Music, med en öppen och luftig känsla. Yebbas sång är vanligtvis placerad i centrum. Men på några spår, som Bumerang, sången glider faktiskt lite från sida till sida, och speglar på ett skickligt sätt låtens titel. Det är så det låter när du håller huvudet vänt framåt.

Vrid huvudet åt höger och hennes röst förblir förankrad på plats, vilket gör att du hör den tydligt komma från vänster, inte från mitten. Vänd huvudet bakåt och hennes mjuka röst är återigen centrerad.

Men där saker och ting blir vilda är om du håller huvudet vänt. Inom cirka sju sekunder omorienterar hela ljudscenen sig gradvis till vad hörlurarna nu tror är din nya frontposition. Du kan höra de påverkade delarna av låten spela catch-up, som om Yebba själv var bunden till din huvudet av ett långt gummiband, men var tvungen att dras genom en pöl av melass för att komma tillbaka till hennes önskade placera.

Det är inte skrämmande – Apple har tydligt studerat hur man gör dessa orienteringsförändringar skonsamma nog att de inte kommer att skapa den hörbara motsvarigheten till whiplash – och i fallet med Gryning, allt sker utan märkbar förlust av ljudkvalitet. Men det är inte sant för alla Dolby Atmos-spår.

Nyfiken på att se hur upplevelsen var med låtar som ursprungligen spelades in före 3D-eran provade jag två klassiker: Bryan Adams’ Sommaren 69 och Guns N’ Roses Sweet Child O' Mine. Till skillnad från Yebbas låtar, som har arrangerats mästerligt så att bara hennes röst förblir låst när du rör på huvudet, har dessa äldre låtar mindre tydligt definierade element. Du får fortfarande den där vilda upplevelsen av att känna att du faktiskt har vänt huvudet bort från sångare, men nu är det mer som sången och flera av instrumenten har fastnat i det virtuella skede. På vissa sätt är det mer som att vara på en liveshow. Men det är också lite oroande när, sex till sju sekunder efter att du rört på huvudet, hela bandet liksom driver runt för att komma ikapp dig.

Det fanns till och med några ögonblick av yrsel i samband med dessa övergångar. Visserligen har jag ett superkänsligt inneröra - två minuter av att vara i en måttlig dyning i en båt och jag börjar bli grön - men jag skulle inte bli förvånad om andra tycker att det också är problematiskt.

En annan aspekt av dessa äldre Dolby Atmos-låtar är att de lider av en sorts utsmettning när head-tracking utför sin magi. Om du startar en av dessa låtar — Sommaren 69 är det bästa exemplet — och vänd inte på huvudet, spåret spelas tydligt. Jag är inte ett stort fan av vad Atmos gör med ljudet — Jag föredrar mycket den traditionella stereoversionen — men den är helt acceptabel. Men när du vrider på huvudet och spårets element justeras för rumslig positionering i enlighet därmed, en viss dämpning av detaljerna uppstår, nästan som om ett lager av gasväv har hamnat mellan dig och band.

Ett anmärkningsvärt område där head-tracking verkligen tycks hjälpa är livemusikinspelningar. En sökning efter "Dolby Atmos (live)" visar inte många alternativ på Apple Music, men jag hittade Seven Bridges Road, ett livealbum av Eagles, inspelat i Inglewood, Kalifornien, 2018. Det är inte den mest levande inspelningen, men det omisskännliga ljudet framför en publik är den perfekta bakgrunden för att förankra ljud när du rör på huvudet — trots allt är hela poängen med en liveinspelning att ta dig på konserten, och head-tracking gör det hända.

Bra? Eller gimmick?

Vad är domen om Apples huvudspårning? Jag håller fast vid för filmer är det magiskt. Att kunna sätta på sig en uppsättning hörlurar och få dem att återskapa känslan av att sitta i en 5.1 (eller bättre) hemmabio är en anmärkningsvärd prestation. Men när det kommer till musik tror jag att balansen skiftar från gamechanger till gimmick.

Dolby Atmos ger en uppslukande ljudbild som artister kan använda för att involvera sina lyssnare djupare i sin musik. Men utan sammanhanget med en videoskärm för att fungera som källan till ljudet, känns den förankrade positionen för sång eller instrument som head-tracking möjliggör lite omotiverad på studiospår. Liveinspelningar lämpar sig lite bättre för effekten.

Ändå kan jag inte klandra Apple för att ha provat det, och om du äger antingen AirPods Pro- eller Max-hörlurarna (och du har en Apple Music-prenumeration), bör du definitivt prova det också. Det är fantastiskt att ha möjligheten att göra ett extra lager av uppslukande möjlig, och om du inte gillar det kan du alltid stänga av det eller behålla det på bara för videoinnehåll.

Redaktörens rekommendationer

• Vänta bara tills du hör förlustfri Dolby Atmos-musik
• En ny Mercedes kan vara det bästa sättet att uppleva Apple Musics rumsliga ljud
• Apple kommer att använda iPhones kamera för att anpassa rumsligt ljud
• Apple Music återlanserar One Mix DJ-serien i rumsligt ljud
• Apple AirPods patent visar hur de kunde spåra aktivitet