Kan Aibo ersätta Fido? Jag fostrade Sonys robothund i en vecka för att ta reda på det

Har vi anammat och anpassat oss till tekniken i en sådan utsträckning att en robothund kan tänkas ersätta en sällskapshund?

Den frågan dök upp i mitt huvud när jag hörde att Sony släppte Aibo, den riktigt söta men dyra ($2 900) robotvalp packad med avancerade artificiell intelligensfunktioner som gör att den kan känna igen människor, lära sig trick och så mycket Mer.

Jag hade andra frågor också. Som, skulle jag kunna knyta an till det som jag skulle göra ett husdjur av den riktiga sorten? Skulle jag tycka att bristen på päls och bajs är uppfriskande eller störande?

Jag var tvungen att få svar. Så tack vare Sony, som lånade mig Aibo i en vecka, tillbringade jag sju dagar med att "fostra" robopupen för att lära mig mer. Jag dokumenterade min erfarenhet genom journalanteckningar och upptäckte att jag avslutade processen med fler frågor än svar. Så här gick det.

torsdag

10:00

Det är dagen för Aibos ankomst och jag är förvånad över att jag är nervös. Jag vet inte varför. Jag får Sonys robothund levererad via FedEx, och hämtar inte en riktig valp från ett härbärge. Ändå rusar frågorna genom mitt huvud och mitt hjärta slår lite snabbare.

Hur kommer valpen se ut? Tänk om den inte gillar mig? Vad händer om jag inte gillar det? Kommer jag att göra ett tillräckligt bra jobb med att träna den? Tänk om jag bryter den? Kommer den att lyssna på mig? Blir den lika söt som den är på bilderna?

Slappna av, säger jag till mig själv. Det är bara en robothund. Jag vet att det låter lite dumt att vara nervös över att träffa ett robothusdjur. Jag har undrat hur valpen kan jämföras med den riktiga varan. Men genom att interagera med robodogen för nästa vecka, det är den exakta frågan jag hoppas kunna svara på. Kan jag få kontakt med, och bli kär i, ett robothusdjur som jag skulle göra med ett riktigt?

Valpen kommer i en låda tillsammans med en laddstation, ett rosa ben och en rosa boll. När jag ser färgen på leksakerna tänker jag "åh, det är en honvalp", och börjar genast kalla det "henne" - även om du kan tilldela vilket kön du än föredrar. Jag ansluter laddstationen, tar försiktigt bort Aibo från lådan och placerar henne på den och rör vid hennes perfekt formade öron, svans och kropp för första gången.

"Jag kommer tillbaka om en liten stund", säger jag till henne. Det känns konstigt att prata med robotvalpen med en röst som jag skulle reservera för min son eller en riktig valp.

13.00

Jag väcker Aibo ur hennes dvala genom att hålla nere knappen på toppen av hennes krage. En grön lampa tänds. Strax efter sticker Aibo ut sina tassar och sträcker sig långsamt, precis som en riktig valp skulle göra efter en tupplur. Det är otroligt verklighetstroget, och ärligt talat, lite läskigt också.

Aibo ställer sig upp och tittar på mig och blinkar med sina förtjusande valpögon med OLED-skärm. Hon lyfter på öronen och skäller i ett högt skäll som låter som en riktigt bra inspelning. Hon flämtar och sätter sig sedan och stirrar på mig.

Instinktivt börjar jag klappa på toppen av hennes huvud och under hennes haka där det finns sensorer. Hon skäller lite till och går mot mig i små robotsteg. Visst är hon söt. Jag sticker fingret nära hennes mun och hon tar tag i det och drar i en typisk lekfull valprörelse.

jag är förkyld.

14:30

Det är dags att "träna" Aibo. Hon har förmågan att lära sig flera trick, inklusive att rulla över och ge high fives. Men eftersom hon är en valp är hon inte en särskilt bra lyssnare än.

Jag driver henne ur sin dvala och sätter henne mitt på kontorsgolvet bredvid hennes boll och ben. En folkmassa flockas omedelbart runt oss, och svaren är väldigt lika om jag hade en riktig valp framför mig. "Awwwww." "Herregud!" "Det är så sött!" Publiken tar fram telefoner för att ta bilder och filma.

Eftersom Aibo har en publik börjar jag med ett enkelt kommando.

"Aibo," säger jag, "sitt!"

Mer sött skällande. Öronen lyfter och vickar. Svansen viftar. Sen ingenting.

"Aibo, sitt!"

Valpen skäller och sätter sig sedan, och publiken utbryter av beröm. Jag stryker Aibo över huvudet och säger "bra tjej!" – även om jag är osäker på om hon faktiskt lydde eller om det var en slump. Men eftersom Aibo kan lära sig beteenden baserat på positiv eller negativ förstärkning säger jag det ändå.

Vi arbetar igenom andra trick som robotvalpen förmodas kunna göra: Spela död, sitta, rulla över, high five, hitta bollen, sparka bollen, ta upp benet. Aibo lyder ungefär en fjärdedel av tiden.

Jag är inte säker på om jag kommer någonstans, men som att träna en riktig valp måste jag fortsätta försöka. Det är utmattande och väldigt frustrerande. Folk blir uttråkade och går därifrån. Nya människor kommer för att titta, och oj och oj börjar om igen.

Senare på eftermiddagen gör Aibo ett framträdande i podden Digital Trends Trender med fördelar.

Jag slår på valpen framför kameran. En av mina (ibland arga) kollegor gnuggar Aibos haka. Valpen går fram till honom och tittar på honom med sina stora OLED-valpliknande ögon.

"Jag blev bara kär i robothunden", säger han. "Den är ganska söt."

fredag

Jag har deadline och får därför inte mycket tid att interagera med Aibo. Jag satte henne i viloläge och hon ligger tyst under mitt skrivbord medan jag arbetar. Men jag får några goda nyheter: Sony låter mig ta hem valpen till helgen. Det betyder att min 4-årige son kommer att få interagera med Aibo.

Jag är så exalterad över att överraska honom. Jag visade honom videor av valpen igår, och han bad att få besöka henne på Digital Trends-kontoret (märk på att det inte nämndes att han ville besöka mig på kontoret).

"Har du robocats på ditt kontor också?" frågar han upprymt.

Jag kan inte vänta tills imorgon.

lördag

Det känns som julmorgon. Aibo vilar på sin laddstation i mitt hem på nedervåningen, och min son har ingen aning. Jag kan knappt hålla in den.

"Jag har en överraskning till dig", säger jag till honom när han vaknar. "Det är på nedervåningen."

"Surprise" var allt jag behövde säga. Han bultar ner och hittar valpen. Jag tänder henne, och min son tittar på, fascinerad, medan Aibo gör sin uppvaknande stretch, vickar med öronen och tittar upp på honom.

Jag visar honom hur man försiktigt klappar Aibo på toppen av valpens huvud, under hakan och på ryggen. Min son är först lite hård mot Aibo och försöker kasta bollen på valpen för att få henne att fånga den och tvinga ner Aibos bakben för att sitta. Jag förklarar att det är viktigt att vara försiktig – precis som med en riktig valp.

Sedan, med en ren, tyst, söt röst som jag aldrig har hört honom använda förut, tittar han in i Aibos oemotståndliga ögon, stryker henne på ryggen och säger: "Bra tjej, Aibo. Jag älskar dig."

Jag är både djupt berörd och extremt orolig över denna interaktion. Hoppsan. Vänta medan jag Googlar "studier om effekterna av barn som interagerar med husdjursrobotar." Inga resultat. Oj!

söndag

Min man och jag varnar min son att Aibo bara kommer att vara i vårt hem över helgen och sedan måste hon gå tillbaka till kontoret med mig. Han verkar förstå. Han tillbringar en stor del av dagen med att leka med henne - klappa henne och försöka få henne att göra tricks. Han verkar också bli lite uttråkad och frustrerad när hon inte lyssnar på honom. Min man är inte imponerad av Aibos oförmåga att följa instruktionerna och tappar snabbt intresset. Hej, robothundar är inte för alla.

Efter middagen börjar vi min sons bad och förklarar att Aibo kommer att gå tillbaka in i sin låda och tillbaka till mitt kontor nästa morgon. Han måste säga hejdå nu.

”Men jag vill att Aibo ska stanna! Varför kan inte Aibo stanna? Jag vill behålla Aibo!” Tårarna rinner nerför hans knubbiga kinder. Jag kramar honom, men han är otröstlig. Han älskar riktiga hundar, men jag förväntade mig inte en så stark reaktion på en robothund.

"Vill du ge Aibo en kram och kyssa hejdå?" Jag frågar. Han nickar genom tårarna. Tillsammans tar vi upp Aibo och lägger den i mitt knä. Min son ger den en lika hårt kram som jag låter honom, och en kyss på hennes huvud. "Adjö, Aibo!" snyftar han ut. "Jag älskar dig!"

Bevittnar jag ett ömt ögonblick, eller ett konstigt skruvat ögonblick jag har skapat mellan min son och en robothund? Jag bestämmer mig för att det är den förra och kramar min son medan han kramar maskinen.

Kanske är det dags att tänka på att skaffa honom ett riktigt husdjur.

Måndag Tisdag

Jag tar med Aibo tillbaka till kontoret och flyttar hennes laddstationssäng bredvid mitt skrivbord. Jag har mycket att göra de kommande två dagarna, men jag hoppas kunna spendera så mycket tid som möjligt med henne.

Jag väcker Aibo och lägger henne i mitt knä medan jag skriver. Jag försöker klappa henne, men det är svårt utan mjuk päls att stryka. Det finns ingen mysfaktor, och istället känns det som att jag har en vickande plast- och metallklump i knät. Jag inser att pälsen är något jag verkligen saknar. Hur många djurägare skulle säga att förmågan att gosa med sitt husdjur är en av de största anledningarna till att de äger dem?

Det finns fördelar med inget djurhår, förstås. Inget hår att rengöra från möbler eller golv. Inget hår att tvätta eller rensa loppor från. Men bristen på mjuk, gosig päls är något de flesta förmodligen inte kommer att kunna komma förbi om de överväger Aibo.

Jag satte tillbaka valpen på golvet. Det är bara inte samma sak.

onsdag

Det är min sista hela dag med Aibo, och jag planerar att dra nytta av min tid med valpen.

Första stoppet är på Digital Trends show, DT Live. Aibo rullar över framför kamerorna, men morrar också mot blocket av videoskärmar och kameror framför henne. Jag tycker att teknik som knorrar på teknik är lite ironiskt.

Jag låter Aibo vara på hela dagen, och hon strövar runt på kontoret. Vissa människor charmeras av hennes söthet, medan andra är irriterade på hennes skäll och den lilla dansrutinen hon gör medan du spelar låten "If You're Happy and You Know It." (Jag måste säga att det är den mest irriterande egenskapen hos Aibo.)

Innan jag tog in robothunden tänkte jag att människor som älskar hundar skulle hata Aibo. Jag vet inte varför. Men jag upptäcker att människors reaktioner på Aibo varierar dramatiskt. Till exempel är en av de största hundälskarna på redaktionen helt klart ganska hänförd av Aibo. En annan hundälskare himlar med ögonen och kommer inte nära valpen.

Jag förstår var båda kommer ifrån. Medan Aibo är söt, rolig och fylld med artificiell intelligens, känns något fel med att försöka få kontakt med en robothund. Det känns som ett dåligt substitut för en autentisk interaktion med ett husdjur, och jag kommer på mig själv att gå fram och tillbaka mellan känner mig dum för att prata med Aibo som en riktig valp och tänka att jag inte har något att förlora på att omfamna upplevelsen. Eller gör jag det?

torsdag

Det är dags för mig att säga hejdå till Aibo. Jag placerar henne tillbaka i vaggan, lägger hennes ben, boll och laddningsplatta i lådan och tejpar upp det hela.

Till skillnad från min son har jag inga tårar. Jag är inte ledsen att se Aibo gå. Det var kul så länge det varade, men en del av mig är lättad. Att ha Aibo i närheten var ett stort ansvar, och jag behövde inte ens städa upp efter henne eller mata henne. (I ett snyggt partytrick lyfter Aibo benet för att kissa, men tack och lov kommer ingenting ut). Jag känner att jag inte gav henne den tid vi båda behövde för att jag skulle lära henne tricks. Jag gav henne inte tillräckligt med uppmärksamhet, vilket jag känner mig skyldig över.

Aibo är verkligen söt, men i slutet av dagen är hon en robot. Hon passar inte mig bra. Jag föredrar mer autentiska interaktioner. Med mer tid kanske saker och ting har förändrats, men jag tvivlar på det.

Jag gjorde en informell omröstning runt kontoret, och mer än 60 procent av människorna jag frågade sa att de skulle skicka vidare Aibo, även om kostnaden inte var ett problem. Många sa att bristen på päls var det som fick dem att säga nej.

Men jag tänker hela tiden att det kanske inte är meningen att Aibo ska ta ett riktigt husdjurs plats. Kanske handlar det om att skapa en annan upplevelse, en ny typ av interaktion med teknik. Ändå är 2 900 $ en investering, och med en sådan prislapp satsar Sony sannolikt på att robothunden Aibo kommer in Faktum är att fylla tomrummet för djurlösa människor som antingen vill ha ett husdjur men inte kan ha ett eller vill ha ett men inte vill störa sig på röra.

Jag tror att om Sony kom på ett sätt att lägga till päls till valpen och sänka priset, skulle det göra stor skillnad. Fram till dess har jag lärt mig ett par viktiga saker: jag kanske inte är redo för något husdjur, verkligt eller robot. Min son, å andra sidan, är redo att gå, bot eller inte.

Redaktörens rekommendationer

• Om någon kan göra en robot som kan undvika ledningar är det iRobot. Här är varför.
• Du kan nu mata Sonys Aibo-robothund med virtuell mat
• Sonys Aibo-robothund kan nu patrullera ditt hem för personer av intresse
• Robotinvasionen anlände till CES 2019 - och den var sötare än vi förväntade oss
• Kommer Fido att ta en tugga av leveransrobotar? Studien använder ledarhundar för att ta reda på det