Astell&Kern AK UW100 recension: Riktigt bra ljud

Om du vill ha en pålitlig uppsättning trådlösa hörlurar med anständigt ljud, bra batteritid och till och med aktiv brusreducering (ANC), du har redan massor av fantastiska alternativ. Men för en mindre del av köpare - ofta kallade audiofiler - är "anständigt" ljud helt enkelt inte tillräckligt bra. För dessa människor är det bara de bästa som duger, och Astell&Kern (A&K) tror sina första trådlösa hörsnäckor - $299 AK UW100 — kommer att göra dem lyckliga. De kommer att finnas tillgängliga den 11 april 2022, med förbeställningar som börjar den 28 mars.

A&K har verkligen ingenjörskonsten för att klara det. Det koreanska ljudmärket har en trogen följare bland entusiaster tack vare sina produkters unika design och högkvalitativa komponenter. Men det möter hård konkurrens från företag som nu har många års erfarenhet av att producera trådlösa hörlurar, inklusive Sony, Sennheiser och Master & Dynamic. Kommer A&K att slå ut den ur parken på sin första slagträ, eller har den fortfarande arbete att göra? Låt oss kolla in dessa hörsnäckor.

Design

A&K: s formspråk använder vad som bäst kan beskrivas som skarpa, vinklade polygoner. Dess linje av bärbara mediaspelare och hörlursförstärkare som SR25 och Acro CA1000 är bra exempel på hur företaget använder aluminium och glas och för samman dem med radikalt fasade och fasade kanter. UW100 försöker återspegla denna estetik samtidigt som den innehåller de släta och mjuka kurvorna du behöver för att göra en uppsättning öronsnäckor bekväma nog att bära under långa perioder.

Resultatet är en ganska stor, rundad femkantig öronsnäcka som omedelbart känns igen som en A&K-design, bara inte riktigt lika skulptural som dess andra produkter. Det är en kompromiss, men jag skulle hävda att det mestadels är en framgångsrik sådan. När det gäller storlek är UW100 ungefär lika stor som Sonys WF-1000XM4, vilket placerar dem bland den största gruppen av hörsnäckor - mycket större än Apples AirPods Pro eller Jabras Elite 7 Pro.

Deras fodral som kan laddas trådlöst är lika stort - för stort faktiskt - för att vara vad jag skulle kalla fickanvändbart. På något sätt kunde Sony göra ett mycket mindre fodral för 1000XM4. UW100:s fodrallock har en mycket stark magnet, så det finns ingen anledning att oroa sig för att den öppnas av misstag, och öronsnäckorna hålls i sina laddningsuttag av en lika kraftfull uppsättning magneter; Jag hade inga problem att ta bort och ersätta dem.

De yttre ytorna på hörsnäckorna är beröringskänsliga och A&K har även integrerade slitagesensorer på deras inåtvända sidor.

Audiofila interna delar

Inuti UW100 har A&K gjort mycket besvär för att se till att dessa hörsnäckor lever upp till de höga förväntningarna från audiofilsamhället. Den har använt singel Knowles balanserad armatur förare istället för den mycket vanligare dynamiska föraren. Dessa drivrutiner drivs av en Asahi Kasei AKM AK4332 32-bitars Hi-Fi komboförstärkare/DAC som A&K säger liknar den krets som den använder i sina bärbara mediaspelare.

De flesta företag med trådlösa hörlurar pratar inte om detaljerna för sina DAC: er eller förstärkare eftersom den genomsnittliga köparen inte känner till eller bryr sig om dessa komponenter så länge allt bara fungerar. Men A&K-kunder är inte genomsnittliga köpare och de do bryr sig, så företaget ser till att de vet att UW100 inte bara är en samling av färdiga delar med en A&K-logotyp stämplad på dem.

Komfort, kontroller och anslutningar

Stora hörsnäckor är som regel mindre bekväma än mindre. Och även om det är sant att UW100 är mindre bekväma än AirPods Pro eller Jabra Elite 7 Pro, duger de bara några timmar åt gången. De sitter också förvånansvärt säkert. Jag använde UW100 på gymmet och de vek sig inte, men deras brist på en tjänsteman IPX-betyg fick mig att tänka två gånger innan jag rengjorde dem.

Det borde inte vara svårt att hitta rätt storlek på öronen för dina öron; A&K inkluderar generösa fem storlekar att välja mellan. När du tar ut öronsnäckorna ur fodralet för första gången kommer du att märka att det inte finns några öronsnäckor installerade. Det är designat.

Alltför ofta håller folk fast vid allt som kommer installerat från fabriken, bara för att senare klaga på dålig passform, eller ännu värre, dåligt ljud. Båda problemen kan lösas genom att använda en annan storlek på öronproppar, och genom att kräva att du installerar en uppsättning tips innan du kan använda UW100, får A&K dig att aktivt tänka på dessa val.

Touchkontrollytorna är lätta att använda trots den ovanliga formen som skapas av deras mångfacetterade design, och en kort ton låter dig veta när du har knackat framgångsrikt. Naturligtvis är det samma enstaka ton oavsett om du trycker en, två gånger, tre gånger eller länge, vilket är något kontraintuitivt.

Av dessa fyra gester låter AK TWS-appen dig anpassa dubbel- och trippeltrycken, men dina val är extremt begränsad: På varje hörsnäcka kan du välja mellan att hoppa över spår, åtkomst till röstassistent och omgivande läge nivå. Alla andra kommandon (spela/pausa, volym upp/ner, svara/avsluta samtal och omgivningsläge på/av) är hårdkodade till specifika gester och öronsnäckor. Om du behöver stänga av mikrofonen under ett samtal måste du använda telefonens gränssnitt. Ändå är det en omfattande lista med funktioner.

Slitagesensorerna gör ett bra jobb med att automatiskt pausa och återuppta musikuppspelning när du tar bort eller byter ut en öronsnäcka, men det finns inget sätt att besegra den här funktionen i appen eller ändra hur den fungerar. A&K bör överväga att lägga till detta i en framtida uppdatering.

UW100 använder en Bluetooth 5.2-anslutning och ihopparningen är snabb och enkel. De stöder också Bluetooth multipoint för två samtidiga enhetsanslutningar, vilket fortfarande är en sällsynthet den trådlösa hörlursvärlden – beröm till A&K för att de gjorde det som Sony, Bose och Sennheiser fortfarande inte har lyckats med genomföra. Trådlös räckvidd är standard för en klass 2-produkt: Cirka 30 fot, men det kommer att variera med telefonen du använder och vilka typer av hinder som finns i närheten.

För det mesta var anslutningen stark och tillförlitlig, med undantag för en morgon när jag gick till gymmet och båda hörsnäckorna hoppade av i 2 sekunder innan de återansluts. Detta varade bara i cirka 10 minuter och det återkom inte, så jag kan inte säga vad som hände, men det är möjligt att A&K kommer att behöva utfärda en firmwareuppdatering om problemet kvarstår.

Ljudkvalitet

UW100 låter fantastiskt och är lätt att konkurrera med Master & Dynamics MW08, Sonys WF-1000XM4, KEF: s MU3, eller den Grado GT220 inom alla de områden som är viktiga. Som alla fantastiska hörlurar finns det gott om separation mellan frekvenser. Basen trampar aldrig på mellanregistret och de höga ljuden ringer igenom med kristallklarhet.

Knowles balanserade armaturförare

A&K: s beslut att använda enkelbalanserade armaturdrivrutiner från Knowles, istället för en mer traditionell dynamisk drivrutin, har gett resultat. Tidigare hade jag intrycket att du behövde flera balanserade armaturdrivrutiner, var och en inställd på sin egen specifika grupp av frekvenser, för att kunna konkurrera med en dynamisk drivrutin av högsta kvalitet. Men UW100 har övertygat mig om annat - åtminstone när det gäller trådlösa hörsnäckor.

Deras basrespons är snabb och exakt, aldrig lerig, och mellanregisterdetaljen får dig att stoppa vad du gör, sitta ner, blunda och bara lyssna på dina favoritlåtar. Billy Idol Bitter smak, ett spår som jag knappt kan lyssna på på vissa hörsnäckor på grund av deras tendens att öka sibilansen, var slät som siden. Bubblor av Yosi Horikawa är en fantastisk låt för ljudbildsprecision och UW100 fick mig att vilja nå ut och ta tag i de studsande kulorna som leder introt. Och Billie Eilishs Dålig kille – ett tortyrtest som lägger Eilishs viskande sång över en massiv baslinje – lät lika bra som jag någonsin har hört det.

Den här typen av framförande lämpar sig för praktiskt taget vilken musikgenre som helst. Såvida inte dina ljudpreferenser lutar kraftigt mot ultrakraftfull bas, kommer du att älska UW100:s standardinställning.

Codec förvirring

UW100 använder Qualcomms QCC5141-chipset, som inkluderar stöd för aptX Adaptive familj av Bluetooth-codecs. I teorin bör aptX Adaptive automatiskt använda den bästa codec som stöds av både din källenhet (förmodligen en smartphone) och dina öronsnäckor. I mitt fall är detta aptX HD, en 24-bitars codec. Men av någon anledning, på både min Google Pixel 5 och min A&K SR25 mediaspelare (som båda stöder aptX HD), kunde jag bara få vanliga 16-bitars aptX att fungera.

Vid kontroll med A&K verkar det som om detta är en känd bugg som man arbetar med. Utan att höra det själv är det svårt att säga hur mycket bättre UW100 kommer att låta när du använder Qualcomms 24-bitars codec, men med tanke på hur bra dessa hörsnäckor låter när du använder AAC eller aptX, kommer ytterligare förbättringar bara att vara körsbäret överst.

Aspirations-EQ

A&K kunde förmodligen ha tagit samma väg som Master & Dynamic, KEF och Grado, och låtit UW100:s out-of-the-box EQ tala för själv, men den valde att inkludera fyra förinställningar i AK TWS-appen, inklusive basbetoning, hög betoning, vokalbetoning och spel läge. De tre första fungerar precis som du kan förvänta dig, och spelläget försöker skapa en lite mer uppslukande miljö genom att betona nyckeln i spelet låter som fotspår, samtidigt som de minskar betoningen på lägre frekvenser som kan störa din situation medvetenhet.

Hur användbara dessa förinställningar än är, de har helt enkelt väckt min aptit på ett komplett manuellt EQ-alternativ, som inte är tillgängligt just nu. Att bläddra fram och tillbaka mellan bas- och sångbetoningslägen är tillräckligt för att illustrera hur stor stämningspotential finns i UW100, och jag vill ha möjligheten att skapa mina egna EQ-recept istället för att lita på A&K: s prixfix meny.

Jag nämnde denna önskan för A&K: s talesman och fick veta att företaget kan lägga till det som en funktion i en framtida firmwareuppdatering, men för närvarande fanns det inga planer på att göra det.

Ambient läge

A&K inkluderar ett justerbart genomskinlighetsläge i fyra nivåer (som A&K kallar omgivande läge) som du kan slå på och av med ett enda tryck på den vänstra öronsnäckan, och det fungerar även under musikuppspelning. På nivå ett till tre får du successivt mer tillgång till omvärlden. När du kommer till nivå fyra börjar de inbyggda mikrofonerna aggressivt förstärka de externa ljuden, vilket kan vara praktiskt i bullriga miljöer som restauranger.

Den gör ett bra jobb med andras röster, men det kan inte riktigt få din egen röst att låta naturligt, till skillnad från AirPod Pro, Bose QuietComfort hörlurar, och Sonys WF-1000XM4, som var och en gör ett bättre jobb för att få transparens att kännas som att du inte bär hörsnäckor alls.

En annan nackdel är att varje gång du slår på eller stänger av ambient hörs en röst för att meddela förändringen. Det är distraherande, särskilt om anledningen till att du behöver omgivande läge på är att höra något viktigt som ett meddelande på en flygplats, och det inte finns något sätt att inaktivera det.

Samtalskvalitet

Tyvärr har A&K en del arbete kvar att göra för att få UW100 i nivå med sina konkurrenter när det kommer till telefonsamtal och andra röstapplikationer. Ambient-läget är inkompatibelt med röstsamtal, så du kan inte höra en dämpad version av din egen röst. Men det större problemet är kvaliteten på röstupptagningen. Under en utomhusinspelningssession upptäckte jag att mycket kompression och distorsion smög sig in, och ibland lät min röst avlägsen - som om jag var några meter från mikrofonerna, inte bara tum. Jag har fått mycket bättre resultat från mycket billigare trådlösa hörlurar som $80 Jabra Elite 3.

Med två mikrofoner per öronsnäcka - samma som de flesta produkter till det här priset - misstänker jag att problemet härrör från inställningarna för bakgrundsbrusreducering som A&K har använt. När dessa algoritmer är alltför aggressiva kan de påverka röstkvaliteten negativt eftersom de försöker neutralisera andra ljud.

Underbar samtalskvalitet är inte idealisk i de bästa tiderna, men det är särskilt nedslående med tanke på UW100:s Bluetooth flerpunktskapacitet, som är perfekt lämpad för personer som snabbt vill byta enhet för att ringa eller ta emot sina samtal eller möten.

Batteri-liv

A&K hävdar att du får sex timmars speltid per laddning från UW100-hörlurarna och totalt 24 timmar när du inkluderar laddningsfodralets kapacitet. Under mitt testande verkade dessa siffror korrekta, så länge jag höll mig till en 50% volymnivå. En tio minuters snabbladdning ger dig en extra timmes användning.

Det är ungefär samma som AirPods Pro, men betydligt mindre än Master & Dynamic MW08, som kan ta upp till 12 timmar per laddning när du inte använder aktiv brusreducering och upp till 42 timmars total tid.

Vad saknas?

Som du förmodligen redan har noterat har UW100 inte ANC. Men de kunde. Qualcomm QCC5141-chipset stöder det, och A&K kan välja att aktivera det via en firmware-uppdatering. Varför är det inte aktiverat som standard? Företaget säger att det helt enkelt inte var nöjd med hur öronsnäckorna presterade när ANC användes.

"UW100 använder en audiofil DAC för ljudkvalitet", sa en talesperson till Digital Trends. "Det var en märkbar minskning av ljudkvaliteten från DAC när man använde ANC, så det beslutades att inte implementera ANC för att förhindra försämrad ljudkvalitet." Jag antar att det är rimligt, särskilt när man tänker på hur bra det passiva bruset är isolering är.

Vår uppfattning

Med ljudkvalitet som konkurrerar med de bästa trådlösa hörsnäckorna vi någonsin har testat, är A&K UW100 en fröjd att använda. Men till det här priset tror jag att köpare borde kunna förvänta sig bra samtalskvalitet, stabilt skydd mot vatten och aktiv brusreducering också.

Finns det något bättre alternativ?

För ljudkvalitet, nej, jag tror inte att du kommer att hitta en uppsättning öronsnäckor som överträffar A&K UW100 – de är så bra. Men lika viktigt som ljudkvaliteten är, det är inte allt. För samma pris kan du köpa Master & Dynamic MW08. De har längre batteritid, bättre samtalskvalitet och ANC. Å andra sidan gör de inte Bluetooth multipoint och de saknar trådlös laddning, som bara kommer med en uppgradering av $50 till MW08S.

För några dollar mindre kostar Sony 280 $ WF-1000XM4 är fullproppade med funktioner (förutom Bluetooth multipoint) och deras equalizer låter dig justera deras ljud som du vill. Jag föredrar ljudet av UW100, men Sonys är fortfarande fantastiska.

Hur länge kommer de att hålla?

UW100 verkar gediget byggd, men utan en IPX-betyg det är svårt att säga hur de kommer att hålla ut vatten och svettas. Som med alla trådlösa öronsnäckor är den stora frågan hur många år du får innan deras batteri Kapaciteten sjunker till den punkt där de blir oanvändbara - och det beror på hur ofta du laddar dem.

Ska du köpa dem?

Ja. A&K har presenterat UW100 som en audiofils trådlösa hörlurar och de håller verkligen det löftet. Så länge du inte har något emot deras brister (medelmåttigt kall, ingen ANC), kommer du att bjudas på en imponerande ljudprestation.

Redaktörens rekommendationer

• Astell&Kern ger sin nya digitala ljudspelare på nybörjarnivå några premiumfunktioner
• Saknar du iPoden? Astell och Kern har botemedlet - för ett pris
• Astell&Kern suddar ut gränsen mellan hörlursförstärkare och digital ljudspelare
• Yamahas 100 $ TW-E3B äkta trådlösa hörlurar är de minsta hittills
• Soundcore Life P3 trådlösa hörlurar erbjuder aktiv brusreducering för under 100 $