Red Bull och Freeride fick "North of Nightfall" att se ut som ett Hollywood-epos

Nära spetsen av den kanadensiska arktiska skärgården, cirka 750 mil längre norr om Sir John Franklins saga 1845 mötte den arktiska expeditionen sitt slut, och bara ett stenkast från den magnetiska nordpolen ligger Axel Heiberg ö. Spridda vargar, rävar och myskoxar strövar omkring på dess yta tillsammans med en och annan isbjörn, medan vitvalar och narvalar simmar i det kyliga vattnet som omger den. På vintern går solen inte upp på fyra månader, men sommaren ger 24 timmars dagsljus - och en filmfotografs dröm om oavbruten "gyllene timme".

Detta verkar vara en breddgrad som är mer gynnsam för snowboard än att cykla, men på grund av den extremt låga temperaturer som håller det omgivande havet fruset större delen av året, ser Axel Heiberg lite nederbörd. Vad du kan förvänta dig att vara ett snötäckt underland är faktiskt närmare en öken. Det är därför regissören Jeremy Grant och besättningen på Freeride Entertainment valde den för sin senaste mountainbikefilm,

Norr om natten. Producerad i samarbete med Red Bull Media House, filmen följer professionella ryttare Darren Berrecloth, Cam Zink, Carson Storch och Tom van Steenbergen när de tar sig ut i terräng som aldrig tidigare berörts av däcken på en cykel - en utmaning som skulle pressa dem till deras gränser, och bortom.

En oförlåtlig plats, en kompromisslös vision

Filmen, som släpptes den 5 juni, handlar lika mycket om platsen som idrottarna, inlindad i det geologiska och Axel Heibergs mänskliga historia i en serie vackert tecknade, monokromatiska animationer som fungerar som kapitel inledningar. Det är en del av en ny våg av actionsportfilm som inkluderar filmer som Travis Rice Den fjärde fasen, filmer som söker efter en djupare mening bortom friidrottens spektakel, samtidigt som de försöker koppla det till en sammanhängande berättelse och ge den en presentation som konkurrerar med det bästa som Hollywood, BBC eller National Geographic har att erbjuda.

Ett sådant tillvägagångssätt är en balansgång, som måste tilltala både hårda extremsportfans – skummande för allt större tricks – och den mer avslappnade, men mycket större, allmänna publiken. Om du kommer till Skymning väntar en supercut av Red Bull Rampage-liknande trick, du kanske blir besviken - men det är upp till dig. Detta kommer säkerligen att bli en av årets mest unika sportdokumentärer, med alla aspekter av den sakkunnigt utformad, från kinematografin till redigeringen till partituren. Bortsett från några bitar av dialog som känns lite påtvingad och filmens avslutande budskap om klimatförändringar - inte oviktigt, men lite på näsan - Skymning gör ett bättre jobb än de flesta av att sömlöst slå in berättelser, historia och spänning på kanten av din plats i sin 1-timme och 5-minuters körtid.

Det beror delvis på hur filmen presenteras utan några talking head-intervjuer. All dialog fångas via lapelmikrofoner som bärs av skådespelaren hela tiden, och medan några bitar här och där känns inövade, det övergripande resultatet är något som liknar en observation dokumentär. Scenerna flyter ihop utan ansträngning, och de mänskliga intressekomponenterna hålls precis tillräckligt korta för att undvika att känna sig tillverkade. Det finns ett identifierbart mönster för actionsekvenserna som börjar med uppbyggnad och spänning, övergår i vördnad, sedan till terror och slutligen slutar med humor. Det upprepas ofta, men det fungerar, och vi får alltid precis rätt mängd av varje känsla.

Det skadar inte heller att filmen är helt underbar att se på från början till slut. För att lära dig mer om hur den gjordes satte vi oss ner med regissören Jeremy Grant vid filmens premiär i Bend, Oregon förra månaden för att upptäcka hur han uppnådde en sådan kompromisslös filmisk vision i en så ödslig, oförlåtande plats.

Öhoppning

Det första kapitlet i filmen utspelar sig i Berrecloths hem på Vancouver Island, British Columbia. Miljön utgör en skarp kontrast till den i resten av filmen, med täta skogar av höga vintergröna växter skivade av snabba singletrack. Här tog Grant fram ett av Freerides originalknep: kabelkammen. Speciellt en Defy Dactylcam ansluten till en Freefly Movi gimbal som fjärrstyrs via Freeflys Mimic-kontroller, vilket gör att kameraoperatören kan panorera och luta fjärrkameran med naturliga rörelser, som om du använder kameran på ett stativ.

Scenerna här fungerar som en introduktion till karaktärerna och skapar en baslinje för sporten - men alla förväntningar kastas ut genom fönstret i nästa kapitel när teamet packar ihop och beger sig norrut och byter ut Vancouver Islands frodiga gröna mot Axels röda och gråa Mars Heiberg. Även om båda är en del av Kanada, kunde de två öarna inte vara mer olika.

Under eonerna har Axel Heibergs nästan 2 000 glaciärer ristat sin prägel och lämnat efter sig skiffertäckta sluttningar som är tusentals meter höga. Så här långt norrut finns inga träd och det är knappt med växtlighet. Det var på foton av dessa klippiga toppar som Grant och Berrecloth först såg möjligheter: Cykellinjer längre än någon tidigare körd, i ett främmande landskap som få människor någonsin hade sett, än mindre besökt. Det skulle vara en första inte bara för mountainbike, utan också för filmskapande.

"Den här kontrollerade alla rutor," sa Grant till Digital Trends. "Det är en obebodd ö lika stor som Schweiz strax söder om Nordpolen, så det är helt enkelt oemotståndligt ur äventyrssynpunkt."

Även om det en gång beboddes av ett förfäders inuitfolk som kallas Thule, är en av Axel Heibergs mest avgörande statistik idag dess mänskliga befolkningstal: Noll. En semipermanent forskningsstation uppfördes 1960 för att studera glaciärerna och effekterna av klimatförändringar, en praxis som fortsätter idag i händerna på Dr Laura Thompson, en glaciolog med i filmen, och en av en mycket liten handfull människor som regelbundet återvänder till ön. När Berrecloth, Zink, Storch och van Steenbergen klev av planet var de inte bara freeride mountainbikecyklister; de var upptäcktsresande.

Ön kan endast nås med ett privatchartrat plan, som måste landa direkt på tundran eftersom det inte finns några landningsbanor. Att vara så avlägsen, utan internet, inga lokala räddningstjänster och bara en kort tidsperiod under vilken temperaturer, väderförhållanden och solljus är lämpliga, filmning på Axel Heiberg var inte liten företag. Besättningen var tvungen att packa in allt de behövde, inklusive tillräckligt med uttorkad mat för att hålla nästan tre veckor. Och med fyra ryttare, sju cyklar, reservdelar och annan utrustning skulle utrymmet för kamerautrustning vara begränsat.

Trots dessa utmaningar krävde Grants vision mycket specifik produktionsutrustning; nämligen RÖDA digitala biokameror och Cooke anamorfa linser — tunga verktyg av Hollywood-kaliber. Det här är inte vad man normalt förväntar sig för den här typen av dokumentärproduktion, som traditionellt sett skulle dra nytta av en lättviktsuppsättning i run-and-gun-stil. Men Grant sa att de anamorfiska linserna var ett måste.

Där en normal, sfärisk fotografisk lins fångar ett lika stort synfält på båda axlarna, är en anamorfisk lins bredare i den horisontella axeln än den vertikala. Detta gör objektivet större och resulterar i bilder som måste "avpressas" i posten, men som är ansvariga för det karakteristiska bredbildsutseendet som använts i Hollywood i årtionden. Anamorfa linser verkar naturligt lämpade för att fånga stora vyer, och de unika linserna blossar ut produkter var något Grant ville dra nytta av under polcirkelns 24 timmar dagsljus. Utöver detta ger anamorfa linser ett grundare skärpedjup än en lika bred sfärisk lins, som bättre kan separera förgrund och bakgrund, vilket gör dem perfekta för mänskliga motiv. Efter de-squeeze-processen ger de också en något mjukare bild, vilket ofta är önskvärt för ansiktsdetaljer som hud.

"De här berättelserna handlar traditionellt om landskapet, men jag ville göra det här till en mänsklig berättelse, och jag älskar hur [Cooke-linserna] skildrar det mänskliga ansiktet," sa Grant. Det är samma anledning Cooke anamorfa linser användes i Blodvägen, en annan Red Bull Media House-film, som av en slump också handlar om mountainbike.

Men det fanns också en djupare anledning till att gå med en så komplex utrustning. "Om du ger alla samma sak som de alltid har spelat in, kommer du förmodligen att sluta med samma film som du har gjort tidigare," sa Grant. "Om du lägger nya verktyg i människors händer, kommer dessa begränsningar faktiskt att tvinga dem att göra unika saker som kommer att göra filmen annorlunda - vilket är lite svårare och svårare [att göra] i dagens landskap."

Utöver karaktären som anamorfa linser skulle tillföra filmen, visste Grant att flygperspektivet skulle vara avgörande för att visa upp platsens omfattning. Men det fanns ett stort problem: att nära den magnetiska nordpolen går navigationssystemen inuti små UAV: er på ända. Under platsscouten skickade laget en DJI Phantom 4 upp i luften, bara för att se den dyka ner i en sten efter 5 minuters oberäknelig flygning. Vid den tidpunkten visste de att de skulle behöva förlita sig på en helikopter för antenn, som kom med en mycket högre prislapp.

Helikoptern var utrustad med ett Cineflex-system, i huvudsak en robust kardan som kan stabilisera en stor kamera och objektiv. Den var utrustad med en Canon 30-300 mm biozoom. Ett annat icke-anamorfiskt zoomobjektiv användes på marken: den massiva Canon 50-1000 mm Cine-Servo, som, om du råkar vara på marknaden, säljs för drygt 70 000 dollar.

Med 30-300 mm i luften, 50-1000 mm "på en massiv uppsättning pinnar" på marken, ytterligare en till två kameror med anamorfa linser och, naturligtvis, actionkameror på varje förare för synvinkelbilder, hade Grant allt han behövs. Ja, nästan. "Mer arbetskraft skulle ha varit trevligt, men det var inte ett alternativ," sa han.

Platsens och människors bräcklighet

Mer arbetskraft eller inte, det fanns gott om skäl till försiktighet. Axel Heibergs landskap är bräckligt, en miljö som idag existerar fri från mänskliga ingrepp. Skifferytan är utsatt för erosion, något som en mountainbike bara kommer att förvärra. Men som Dr. Thompson förklarar i filmen, även om det skulle vara en dålig idé att etablera en långsiktig cykelmotorväg på ön, skulle effekten av fyra ryttare, som sannolikt aldrig kommer tillbaka, vara försumbar. Den större effekten skulle få om filmen användes som ett verktyg för att utbilda andra om Arktis delikatess och enorma förändringar som regionen genomgår.

Den mer omedelbara oro var förstås inte vilken effekt ryttarna skulle ha på miljön, utan hur miljön skulle behandla ryttarna. Mycket av terrängen var helt enkelt för stenig för att överhuvudtaget gå att åka på, men även linjerna som gjorde snittet - den största, kallade Dream Chute, var 2 700 fot - var rikligt kryddade med lösa stenar. Begreppet grepp gäller inte här; varje åktur skulle vara ett kontrollerat fall - en del, okontrollerat.

I den mest visuellt gripande bilden av hela filmen (spoiler alert) ser vi van Steenbergen och Zink gå för synkroniserade backflips, den ena framför den andra. När de roterar genom spetsen i slow motion, blir det snart klart att Zink inte kommer att klara det. Sedan skjuter Storch upp från höger sida av ramen, uppenbarligen från ingenstans och i trots av gravitationen. När han är i luften får han syn på Zinks krasch som pågår, och även om vi inte kan se hans ansikte kan vi känna hans rädsla. Sedan flyger Zink av sin cykel och slår hårt i marken.

Det är ett häpnadsväckande ögonblick som blir ännu mer kraftfullt när vi kommer ihåg att, ja, det här är en dokumentär - allt det där hände verkligen. Olyckan tog Zink ur löpningen med en axel ur led (filmskaparna lät oss i sin helhet se hur läkaren på plats sätter den på plats igen - aj) och förtvivlan du ser i hans ansikte efteråt är verklig.

Det här är actionsportdokumentär när den är som bäst, även om vi hatar att erkänna det. Det är en del av filmens voyeuristiska natur att vi helhjärtat förväntar oss att se olyckor i någon extremsportfilm - om det inte fanns några skulle vi känna oss lurade. Det hindrar oss inte från att krypa ihop varje gång en hjälm smäller i marken i slowmotion.

Soldansen

Landskapsfotografer vet hur viktigt det är att fånga ljuset vid perfekt tidpunkt. I de flesta delar av världen finns det bara ett par timmar om dagen runt soluppgång och solnedgång när ljuset är perfekt. Under den arktiska sommaren är solen dock alltid närvarande och alltid lågt vid horisonten, avslöjar landskapets struktur och kastar långa skuggor.

"Att ha solen sittande vid horisonten som dansar runt dig är en filmfotografs dröm," sa Grant. Men detta betyder inte att det var lätt att spela in filmen. "Eftersom solen i huvudsak rör sig så långsamt ovanpå dig, skulle områden förbli i skugga för alltid," förklarade Grant. "Så varje rad runt oss skulle vara i ljus bara en gång om dagen, och det var inte nödvändigtvis när vi var vakna."

För att illustrera den aldrig nedgående solen, fotografichefen (DP) Greg Wheeler (som också fotade Den fjärde fasen) ställ in en kamera på ett panorerande time-lapse-huvud. Tanken var att följa solen i hela 360 grader under en dag, men väder och tekniska svårigheter hindrade det hela tiden. "Det där skottet tog hela resan," mindes Grant. "Varje morgon gick de ut, satte upp den, vinden slog ut den. Vi hade ett bilbatteri kopplat till den; som skulle dö eller så skulle tråden inte fungera. Det är en tagning i filmen, det tar förmodligen 20 sekunder, och de provade det varje dag."

Till slut, den näst sista dagen, föll allt på plats och de fick skottet.

Det är den typen av hängivenhet för detaljer som i slutändan skapar Skymning en succé. Det är en film som borde tilltala långt bortom sin kärndemografi, och även om vissa delar verkligen framstår som mer polerade än andra, är det totalt sett en fantastisk resa.

Men det går inte att förneka att det visuella är kronan på verket. Landskapet är så spännande och filmerna så stark att du kommer att finna dig själv i att önska att bilderna skulle hålla lite längre innan klippet. Detta är inte ett klagomål. Grant och de andra redaktörerna visste tydligt vad de hade, men ändå utövade återhållsamhet. Det är alltid bättre att lämna publiken lite törstig, snarare än att riskera att dränka folk med för mycket, oavsett hur saftig en take är. Medan du tittar, var bara redo att trycka på tillbakaspolningsknappen, för det finns många ögonblick som motiverar en andra titt.

Och det är kanske det största beröm vi kan ge Norr om natten: När krediterna rullar vill du gå tillbaka för mer.

Redaktörens rekommendationer

• Hur cykelteknik låter Red Bull Rampage-åkare flirta med döden och överleva