Jordbruk 2.0: Är labbodlat kött verkligheten eller är det bara läcker fantasi?

Denna artikel är en del av Felsökning av Earth: en serie i flera delar som utforskar det djärva, innovativa och potentiella världsförändrande ansträngningar att använda teknik som ett vapen mot klimatförändringar.

Om du är en matälskare med örat mot marken, har du nästan säkert hört talas om rörelsen "gård till bord", utformad för att främja serveringen av färska, lokalt producerade råvaror. Men vad sägs om "lab to table"?

Visst, det är mindre catchy, men det är också vad många tror är framtiden: massproduktionen av labbodlat kött som kräver avlivning av noll djur innan det landar på din grill. Det är inte bara något som tilltalar djurälskare heller. Labodlat kött kan, enligt förespråkarna, hjälpa miljön, samtidigt som det producerar betydligt mindre matavfall i processen.

Under det senaste decenniet har drömmen om labbodlat kött skiftat från science fiction till science fact. Genom att göra det har det utlöst skapandet av dussintals företag och stöd från några av de största namnen på planeten. Men är det verkligen framtidens väg? Digitala trender tog en utökad titt.

En långsiktig dröm

Du kan tacka Winston Churchill. Ungefär. Redan 1931, innan han blev brittisk premiärminister, tog den berömde krigsledaren en vändning till kulinarisk prognostisering. Inom 50 år, föreslog han, skulle det vara möjligt att ”fly det absurda att odla en hel kyckling i ordning att äta bröstet eller vingen." Detta kan uppnås genom att odla enskilda delar separat "under en lämplig medium."

Churchill hade rätt. Medan labbodlad kyckling fortfarande är långt ifrån mainstream, har idén tagit betydande fart under åren sedan dess. För lite över ett decennium sedan, 2008, erbjöd PETA ett pris på 1 miljon dollar till det första företaget som kunde ta ut labbodlat kycklingkött på marknaden. Prissumman sammanföll med att dussintals laboratorier runt om i världen tog sig an utmaningen med odlat kött.

Några år senare, 2013, avtäckte en holländsk farmakolog och professor i kärlfysiologi vid Maastricht University i Nederländerna världens första labbodlade hamburgare. Dess spelförändrande "rena kött" producerades med hjälp av djurceller, men utan kravet på, du vet, att döda ett verkligt djur som matkälla. För många människor var detta första gången de hörde talas om labbodlat kött. Precis som PETA-meddelandet väckte det en våg av intresse från entreprenörer och riskkapitalister.

"När jag presenterade den första odlade hamburgaren, var jag inte medveten om att någon arbetade med odlat kött," sa Post till Digital Trends. "Nu finns det över 30 företag som arbetar med att kommersialisera den här tekniken. De stora köttföretagen som Tyson, Cargill och Bell Food Group har investerat, liksom kända investerare som Sergey Brin, Bill Gates och Richard Branson."

Idag är Post vetenskapschef för Mosa kött, en av de ledande nystartade företagen som arbetar med labbodlat kött. Det finns också San Francisco-baserade Memphis Meats, Israels Future Meat Technologies och många andra. Alla har sina egna vändningar på konceptet, även om huvuddragen är desamma.

"[Vår process innebär] att erhålla ett litet antal djurceller från högkvalitativa boskapsdjur," David Kay, chef för kommunikation och drift för Memphis kött, berättade för oss. "Vi tar reda på vilka av dessa celler som naturligt innehåller de egenskaper vi behöver - överlägsen smak, konsistens och förmågan att effektivt självförnya – och vi tar dessa celler och återskapar viktiga förhållanden som finns inuti ett djurs kropp, men utan djuret."

Fördelar med labbodlat kött

Som nämnts finns det flera anledningar till varför världen kan vara redo för labbodlat kött. Djurbehandling och avfall är två framträdande förklaringar. ”Folk äter inte slaktkött på grund av hur det produceras; de äter det trots hur det produceras.” Det säger Matt Ball, talesperson för Bra matinstitut, en vilken firma skaffar stöd till startups som producerar arbetskraft - odlad mat.

Det finns också en överraskande miljöpåverkan från storskalig boskapsuppfödning. Att fisa kor kanske inte verkar vara det största problemet vi står inför som planet just nu, men enligt Förenta nationerna beräknas boskapen bidra med cirka 15 procent av den globala gasen utsläpp. Flatulenta nötkreatur är inte heller omfattningen av det. Boskapsproduktion använder en stor mängd vatten, medan gifter som används i jordbruket kan rinna av i naturliga vattendrag och förstöra livsmiljöer och vilda djur i processen.

"Om vi ​​kan ersätta majoriteten av produktionen av animaliskt kött med produktion av odlat kött, skulle det sannolikt bli enorma miljöfördelar", fortsatte Post. "En av de mest förödande effekterna av boskapsproduktion är att den medför massavskogning. Till exempel har runt 70 procent av Amazonas regnskog redan röjts för bete. Detta orsakar inte bara massförlust av biologisk mångfald, utan minskar också avsevärt världens kolsänkor. Det förväntas att produktionen av odlad kött kommer att använda 99 procent mindre mark, vilket potentiellt skulle möjliggöra för stora områden att återbeskogas.”

Som vetenskapsman sa Post att han tror att labbodlat kött kan hjälpa till att ta itu med den "omätbara skadan" som djurproduktion gör på miljön. "Jag känner att det är mitt ansvar som vetenskapsman att försöka hjälpa", sa han till oss. "Jag är väldigt exalterad över möjligheten att odlat kött kommer att göra gott för människor och vår planet."

Problem som måste lösas

Saker och ting är inte riktigt så tydliga som allt detta kan låta, förstås. Det finns fortfarande betydande utmaningar som måste lösas innan vi äter ner på labbodlat kött. "Jag skulle säga att det inte finns någon enskild flaskhals, utan snarare hundratals problem som måste lösas," förklarade Post.

På vetenskapsfronten sa han att det kvarstår utmaningar kring att maximera proliferationskapaciteten hos de använda cellerna och optimera deras differentiering till muskel- och fettvävnad. Sedan är det frågan om skalning, som bland annat kräver design av ett bioreaktorbaserat storskaligt produktionssystem för däggdjursceller. Denna skalning måste också göras till en rimlig kostnad, om labbodlat kött någonsin kommer att vara ett hållbart val för de flesta konsumenter. Att producera den första labbodlade hamburgaren 2013 kostade 325 000 dollar. Två år senare hade denna kostnad sjunkit till bara $11.

Mer prosaiskt, det finns "yuck"-faktorn, kanske mer välgörande känd som att utbilda konsumenter. Alla kan förstå attraktionskraften hos ekologisk mat, med dess tillhörande bilder av frittgående kor som spelar över öppna slätter. Men hur säljer man ett stort antal människor på idén om att äta protein som odlas i ett laboratorium? Med tanke på den fortsatta PR-huvudvärken av genetiskt modifierad mat, är detta en jävla stor order. Och det är förutsatt att produkten är både välsmakande och prisvärd som dess mer traditionella köttmotsvarighet.

"Jag är övertygad om att vi kan lösa [dessa problem], men det tar tid", sa Post.

Hjälper det verkligen miljön?

En annan ny, och extremt oroande utveckling, var ett stycke forskning publicerad i tidskriften Frontiers in Sustainable Food Systems. Utfört av forskare från University of Oxford, antydde det att labbodlat kött faktiskt har potential att vara värre för miljön än boskapsuppfödning.

"Det finns fortfarande en hel del osäkerheter kring hur storskalig produktion av odlat kött kan se ut, och vi har inga data från verkliga produktionssystem ännu," John Lynch, berättade en postdoktor vars arbete fokuserar på klimatpåverkan från boskapsproduktion. ”Vi måste därför överväga intervallet i potentiella energibehov och fysiska insatser som kan krävs för produktion av odlad kött innan vi kan göra en tydlig jämförelse med konventionellt kött.”

Lynch fortsatte att det sätt på vilket vi för närvarande jämför klimatpåverkan från olika aktiviteter, genom att titta på deras "koldioxidekvivalenta utsläpp" kan förbise några av de viktiga skillnaderna mellan olika växthus gaser. "I de mer energiintensiva odlade köttsystemen som har spekulerats kan vi i huvudsak ersätta metanutsläpp från nötkreatur med CO2 från energiproduktion," sa Lynch. "Det här skulle inte nödvändigtvis vara bra för klimatet."

Lynch avfärdar inte de potentiella fördelarna med labbodlat kött. Men forskning som denna gör det tydligt hur vi på många sätt fortfarande är i början av just denna resa.

Framtidens väg

Laboratorieodlat kött kan fortfarande visa sig vara framtiden - men för närvarande måste tonvikten hållas fast på ordet "framtid". Visst, vi är närmare än vi var på Winston Churchills tid, men det återstår en lång väg till gå. Tidiga uppskattningar av när labbodlade köttprodukter kommer att vara tillgängliga att köpa i din lokala stormarknad mättes en gång i månader. Idag är till och med de mest ivriga anhängarna av denna dröm mer benägna att prata om år eller till och med decennier.

För närvarande är det mest lovande kortsiktiga alternativet till kött växtbaserade alternativ. Vi pratar inte heller om din farfars Quorn-vegetariska köttfärs. Här under 2019 är de mest spännande växtbaserade köttersättningarna saker som Impossible Foods "blödande" vegoburgare: en hamburgare som inte bara har samma nivå av biotillgängligt järn och högkvalitativt protein som du hittar i konventionellt nötkött från kor, men också en imponerande exakt (men fortfarande inte perfekt) köttliknande smak och textur.

På andra håll, den Israeliska företaget Jet-Eat och Spanska startup Novameat arbetar mot 3D-printade biffar, skapade av grönsaksbaserade formuleringar. Och i Googles cafeteria har sökjätten experimenterat med att ersätta de räkor som serveras till sina tiotusentals anställda med en "räka" skapad med specialkonstruerade röda alger designad för att se ut och smaka likadant.

Detta är dock inte att säga att labbodlande kött inte är på väg. Dess förespråkare är fortfarande lika entusiastiska som någonsin.

"Jag tror att någon gång under mitt barns liv kommer växtbaserat och rent kött att vara mycket nära 100 procent av den globala köttmarknaden," sa Matt Ball från Good Food Institute till Digital Trends. "Jag har ingen uppskattning om vilken som kommer att ha den största andelen av marknaden - växtbaserad eller cellbaserad - men de kommer båda att tränga undan industriellt djurjordbruk eftersom de till sin natur är mer effektiva, hållbara och humana."

Så kanske njut av den där odlade nötbiffen medan du fortfarande kan, va?

För att kolla in resten av Troubleshooting Earth, gå till seriens hemsida.

Redaktörens rekommendationer

• Tigerbiffar och lejonburgare: Labodlat exotiskt djurkött är på väg
• Äntligen kan du köpa Impossible Burger i mataffärer
• Burger King blir köttfri med det nya alternativet Impossible Whopper
• Det finns en ny labbodlad köttstart på blocket - och den har ett hemligt vapen
• Dags för provrörskalkon? Allt du behöver veta om labbodlat kött