Vad är en ljudcodec? En jargongfri förklarare

Har du någonsin hört någon slentrianmässigt prata om sina föredragna ljudcodecs, eller kanske ifrågasätta värdet av en modell av trådlösa hörlurar kontra en annan på grund av de ljudcodecs som de stöder (eller inte)? Och sedan, ville du fråga dem vad de pratade om, men ville inte se dum eller dåligt informerad ut? Vi har dig. (Men vi kommer också att ifrågasätta vilken typ av människor du umgås med.)

Trots deras mycket tekniskt klingande namn är ljudkodekar ganska lätta att förstå när all jargong är borta. Här är allt en lekman borde veta om ljudkodekar.

Vad är en codec?

Låt oss först ta upp det ordet: codec. Det är en portmanteau. Det är två termer som slås ihop till ett ord - i det här fallet svkoda och decode - alltså "codec."

Codecs kan också tillämpas på video. Men för våra syften talar vi om ljud. Alla typer av ljud som kan spelas in - från musik, till ett TV-ljudspår, till din favoritpodcast, kan påverkas av en codec.

Vad gör en codec?

Codec låter datorhårdvara eller programvara ändra information från ett format till ett annat (kodning) och ger också ett sätt att arbeta med det nya formatet (avkodning). Det vanligaste skälet till att använda en codec är att minska mängden information som behövs för att lagra en ljud- (eller video-) inspelning.

Här är ett exempel: Om du tar ljudet på en CD och använder en codec för att förvandla dessa låtar till MP3-filer, kan du minska storleken (i megabyte) på dessa spår till så lite som 10 % av deras ursprungliga storlek. Det sparar mycket utrymme på en dators hårddisk eller i en smartphoneminne, och det sparar även på mobildata när du vill strömma dessa låtar från en musiktjänst.

Codecs kontra filformat

Här kan det bli lite förvirrande. Det finns en tendens att använda "codec" och "filformat" omväxlande. Det är ganska vanligt att höra någon hänvisa till "att använda MP3-codec" eller "FLAC är en bättre codec än MP3."

Tekniskt sett är en codec en uppsättning instruktioner för att skapa eller läsa ett specifikt filformat (som en MP3). Men eftersom dessa instruktioner är inbakade i mjukvaran och hårdvaran vi använder varje dag, som iTunes, en Roku-enhet, eller en iPhone, när de flesta säger "codec", vad de egentligen menar är "filformat", eftersom det är den del som är synlig för oss när vi tittar på namnet på en ljudfil, t.ex. beatles-penny-lane.mp3.

Nu när du vet skillnaden mellan dem kan du helt glömma bort instruktionerna — Från och med nu, när vi säger ordet codec, kommer vi att prata om ljudfilformat endast.

Varför behöver jag ens veta om ljudkodekar?

De två största anledningarna till att vara förbi bekant med ljudkodekar är kvalitet och kompatibilitet.

Medan praktiskt taget alla ljudkodekar gör filer mindre än originalkällan, uppnår vissa codecs denna utrymmesbesparande genom att förstöra några av hörbar ljud. Detta kallas förlustkomprimering, på grund av den information som går förlorad under processen.

MP3 och AAC är de två mest populära ljudkodekarna med förlust. Trots deras förluster kan dessa codecs fortfarande leverera mycket högkvalitativt ljud. Men för de mest kräsna lyssnarna är till och med en liten mängd förlorad information oacceptabelt. För dessa människor är det bara förlustfri komprimering som duger.

Som namnet antyder, förlustfria codecs gillar FLAC och ALAC, gör filer mindre utan att förstöra några hörbar del av originalet. Men eftersom det inte finns något sådant som en gratis lunch, är filer som använder förlustfria codecs nästan alltid större än deras motsvarigheter med förlust.

Det är kvalitetsaspekten med codecs. På kompatibilitetssidan behöver du helt enkelt vara uppmärksam på att inte alla uppspelningsenheter eller appar nödvändigtvis är kompatibla med alla codecs.

Nuförtiden är det sällsynt att stöta på en allmänt använd ljudcodec som inte åtnjuter stöd bland de mest populära prylarna, men det kan hända. Till exempel, iTunes, som fortfarande används av många för att organisera och spela digital musik på Mac och PC, fungerar inte med FLAC, som är den mest populära av de förlustfria ljudkodekarna.

Det finns lösningar för denna begränsning, men det är alltid en bra idé att ta reda på om utrustningen och programvara du äger eller funderar på att köpa, kommer att fungera med de ljudkodekar du vill använda sig av.

Obs: Denna fråga om codec-kompatibilitet är bara viktig i samband med den enhet som du vill använda för att faktiskt spela upp ljud. Hörlurar och högtalare — även trådlösa sådana — behöver inte vara kompatibla med någon specifik ljudcodec för att fungera. Men det finns en liten varning för trådlösa hörlurar och hörlurar som vi kommer till om ett ögonblick.

De fem mest populära ljudkodekarna

Utöver förlustfritt: högupplöst ljud

En annan fördel med förlustfria ljudkodekar är att de stöder högupplöst ljud, något förlustfria codecs inte kan göra. Högupplöst ljud definieras löst som allt som är bättre än CD-kvalitet. Varför högupplösning är viktig och vad du behöver för att njuta av det är lite utanför ramarna för vad vi kommer att täcka i den här artikeln, men om du är angelägen om att lära dig allt om det, har vi en fantastisk högupplöst ljudförklaring.

Bluetooth audio codecs: undantaget från regeln

Kommer du ihåg när jag sa att codecs och filformat i huvudsak var samma sak? Jag kanske har förenklat lite.

Du kommer sannolikt att stöta på termer som SBC, AAC, aptX, LDAC, LC3 eller LHDC i samband med Bluetooth hörlurar, hörsnäckor och mobila enheter. Dessa är alla exempel på ljudkodekar, men de är inte ljudkodekar som används för att skapa ljudfiler.

Istället används de för att tillfälligt konvertera ljud till ett format som kan streamas trådlöst över Bluetooth-anslutningar. Med det enda undantaget för AAC kommer du förmodligen aldrig att stöta på en ljudfil som använder en av dessa codec.

Vad är skillnaden mellan dessa Bluetooth-codecs och varför skulle du behöva veta om dem? Håll utkik, vi kommer att ha en förklarande för det inom kort!

Redaktörens rekommendationer

• Vad är MQA? Det kontroversiella digitala ljudformatet förklaras fullständigt
• Vad är aptX? Skär igenom röran med Qualcomms codecs
• MQair är den nya högupplösta Bluetooth-ljudcodec för fans av MQA
• IP vad? Förklarar vatten- och dammbeständighet för ljudutrustning
• Vad är rumsligt ljud? Apples 3D-ljudfunktion förklaras fullständigt