Vad är aptX? Skär igenom röran med Qualcomms codecs

Om du någonsin har köpt en uppsättning Bluetooth hörlurar, hörsnäckor eller till och med en Bluetooth högtalare, du har valt (kanske utan att ens veta om det) vilken Bluetooth-codec du ska använda när du ansluter till din smartphone. Codec påminner lite om de olika bensinkvaliteterna du kan lägga i din bil, eftersom de kan påverka prestandan hos din utrustning.

Men till skillnad från bensin, världen av Bluetooth-codecs kan vara ett förvirrande, jargongtät gräv av terminologi, kompatibilitet och funktioner. Och Qualcomms familj av aptX-codecs (uttalas "ap-tex"), som nu innehåller fem distinkta versioner, kan vara den mest förvirrande av dem alla.

Det är frestande att kasta händerna i luften och helt enkelt lita på att du får bästa möjliga ljud. Men vi visar dig varför det kanske inte är fallet och vad du kan göra åt det. En viss jargong kommer att vara inblandad, men oroa dig inte, vi har dig.

Vad är aptX?

Först, en snabb primer om varför vi har Bluetooth-codecs i första hand. Eftersom det trådlösa röret som Bluetooth skapar mellan enheter är ganska smalt jämfört med annan teknik som Wi-Fi, kan det inte alltid rymmas digital musik i sitt ursprungliga format. Så codecs används för att klämma ihop ljudet tills det är tillräckligt litet för att passa ner i röret.

Ända sedan 2003, när möjligheten att strömma stereoljud över Bluetooth lanserades, har sub-band coding (SBC) varit standardcodec som används för att göra det jobbet. Om du äger en Bluetooth-ljudenhet, oavsett om det är en telefon, en högtalare eller en uppsättning trådlösa hörlurar, stöder den SBC. Att ha en standardcodec är bra - det är det som säkerställer att alla Bluetooth-ljudenheter fungerar tillsammans.

Problemet är att trots att SBC kan leverera mycket bra ljudkvalitet är det många tillverkare trampade på dess datahastighet i början av Bluetooth-ljud som ett sätt att säkerställa att avhopp skulle inte hända. När allt kommer omkring kanske du är villig att stå ut med ett mindre än perfekt ljud. Men ljud som stängs av hela tiden? Glöm det. Det gav SBC lite dålig rap. Det hjälpte inte heller att SBC led av betydande latens.

Vid det här laget hade aptX-codec redan använts i en mängd olika inställningar, som filmskapande och broadcast, när företaget som ägde det insåg att det hade potential att fungera som ett alternativ till SBC. AptX: s viktigaste fördelar jämfört med SBC är ljud av högre kvalitet och lägre latens - med andra ord, du kan förvänta dig bättre ljud, och om det ljudet var kopplat till video kunde du förvänta dig bättre synkronisering mellan det du såg och det du hörde. aptX-sviten med teknologier köptes så småningom av Qualcomm 2015.

Kompatibilitetsproblemet

Problemet med alla alternativa codecs (inklusive aptX, AAC, LDAC, etc.) är att de kräver support på både källan (en telefon, dator eller andra enheter) och diskhon (högtalare, hörlurar, hörsnäckor) för att arbete.

Om din telefon kan göra aptX, men dina hörlurar inte kan, kommer Bluetooth-anslutningen att återgå till SBC, eller möjligen AAC, om AAC stöds på båda enheterna. I Android-världen är detta sällan ett problem. AptX har funnits med i Android nästan sedan starten. Så länge din ljudprodukt fungerar med aptX, är det vad de två prylarna kommer att använda.

Men än i dag vägrar Apple, en av de största smartphonetillverkarna i världen, att inkludera någon icke-SBC-codec förutom AAC på sina iOS- och iPadOS-enheter.

Är fördelarna med aptX verkliga?

Inledningsvis var många produktrecensenter imponerade av aptX och ansåg att det levererade förbättrad ljudkvalitet jämfört med icke-aptX-utrustad utrustning. Du kanske fortfarande ser några recensenter, inklusive personer som skriver för Digital Trends, klaga när trådlösa hörlurar eller öronsnäckor saknar aptX.

Detta beror delvis på att aptX använder en annan form av förlustkompression än SBC eller AAC - SBC-alternativet som gynnas av Apple - och vissa människor föredrar hur det låter. Men det är också något av en kvarhållning från de dagar då Bluetooth-bandbredden var mindre och SBC ofta tvingades köra med lägre bithastigheter, medan aptX alltid körs med fasta 352 kilobits per sekund (Kbps).

AptX: s oförstörande form av komprimering var särskilt fördelaktigt under de tidiga dagarna när de flesta lyssnade på digital musik i MP3-format. SBC och AAC använder psykoakustiska modeller för komprimering, vilket kan göra att redan kraftigt komprimerade filer som MP3 låter sämre, medan aptX gör ett bättre jobb med att bevara detaljerna i dessa filer.

Samma fördelar kan fortfarande uppskattas idag, beroende på källan. Om du streamar Spotify med ett gratiskonto, ger den bästa möjliga ljudinställningen bara 160 Kbps, vilket betyder att mycket komprimering redan har tillämpats. Och eftersom Spotify strömmar i Ogg Vorbis-formatet, som inte kan användas över Bluetooth, måste din telefon avkoda och sedan koda om den strömmen till SBC, AAC eller (om din enhet stöder det) aptX.

Å andra sidan, om du börjar med förlustfritt ljud av CD-kvalitet kanske du inte hör någon stor skillnad mellan codecs alls.

Med tiden har aptX utvecklats från en enda codec till en hel familj av codec, var och en med sina egna styrkor, svagheter och kompatibilitetskrav. Latens är en särskilt svår utmaning för Bluetooth-ljud eftersom det finns så många länkar i kedjan mellan den tid då ett ljud genereras av en enhet som en telefon och när det äntligen förvandlas till ett ljud som du kan höra i dina trådlösa hörlurar.

AptX låg latens

Beroende på dina enheter och deras codecs som stöds kan latensen sträcka sig så högt som 320 millisekunder. För musiklyssning spelar det ingen roll alls, utan för filmer, YouTube och speciellt spel, det är för långt. AptX Low Latency (aptX LL) minskar latensen dramatiskt, ner till cirka 38 millisekunder, vilket gör det möjligt att reagera snabbt i snabba spel. AptX LL är begränsat till förlustigt, 16-bitars ljud, så det kommer inte att vara någons första val för kritisk musik lyssnar, men det gör trådlösa hörlurar till ett genuint alternativ till trådbundna hörlurar när en snabb anslutning behövs.

Det finns dock en hake. Liksom alla andra codecs, för att dra nytta av aptX LL, måste den stödjas i båda ändarna av den trådlösa ljudanslutningen. Att hitta hörlurar och öronsnäckor som har aptX LL är relativt enkelt. Men det finns inga smartphones eller surfplattor som erbjuder aptX LL.

Allt beror på hur telefoner använder sina antenner. Om vi ​​bara strömmade lokala filer från våra telefoner skulle aptX LL förmodligen fungera bra. Men eftersom tiden då vi kopierade MP3-filer från våra datorer till våra telefoner i princip är över, betyder det att antenner behöver att kämpa med Bluetooth och Wi-Fi samtidigt, vilket gör tillförlitlig implementering av aptX LL mycket svårt, eller omöjlig; det har faktiskt försvunnit från den mobila världen.

Så även om aptX LL-hörlurar är lättillgängliga, är det enda sättet att dra fördel av deras kapacitet med låg latens är att använda en dedikerad aptX LL transceiver, vanligtvis i form av en USB-dongel som kan anslutas till en dator eller ett spel trösta.

AptX HD

SBC, AAC och aptX är de Bluetooth-codec som stöds mest, men alla tre är vanligtvis begränsade till förlustkomprimering vid 16-bitar/44,1 kHz, med bithastigheter som sällan går över 352 kbps. Under de flesta förhållanden ger detta en nära approximation av CD-kvalitetsljud, förutsatt att du börjar med en högkvalitativ källa för ditt ljud.

Ändå ansågs det att bättre kvalitet kunde uppnås om det stödda bitdjupet, samplingsfrekvensen och bithastigheterna kunde förbättras, så aptX HD föddes. Med stöd för ljud på upp till 24-bitar/48kHz och med en förstärkt, fast datahastighet på 576 Kbps använder den fortfarande förlustkomprimering, men den kan bevara fler detaljer, särskilt när du strömmar musik som börjar som förlustfritt, 24-bitars ljud på din enhet. Vissa människor anser till och med att aptX HD är en högupplöst ljud codec.

AptX HDs kodning förbättrar aptX: s signal-brusförhållande (SNR), såväl som total harmonisk distorsion (THD+N), som är två andra områden som påverkar hur exakt ljud återges. AptX HD är också bakåtkompatibel med klassiska aptX-kompatibla hörlurar och öronsnäckor – den kan återgå till klassiska aptX när dessa produkter upptäcks, utan att tillgripa SBC.

Men det finns två nackdelar med aptX HD. Den första är att den använder en fast datahastighet. Om din telefon och hörlurar inte kan upprätthålla en 576 Kbps-anslutning kan tillförlitligheten för ljudet lida.

Den andra är att den, på grund av det högre datahastighetskravet, inte kan användas på "äkta" trådlösa hörlurar (där hörsnäckorna är inte anslutna med en kabel) eftersom hörsnäckorna behöver en del av den bandbredden för att kommunicera med varje Övrig. Trots det har vissa företag försökt få det att fungera - ett anmärkningsvärt exempel är Bowers & Wilkins PI7. Vissa recensenter har njutit av resultatet, men när Digital Trends provade dem fann vi att Bluetooth-anslutningen var mycket instabil på allt annat än de kortaste avstånden.

Du kommer fortfarande att se massor av trådlösa hörlurar som erbjuder aptX HD – även modeller som debuterade 2022 – men tekniken har ersatts av Qualcomms nyare aptX-variant, aptX Adaptive.

aptX Adaptive

Trådlösa Bluetooth-anslutningar är ökända för sin upp-och-ned-natur. Om du bor på landet och håller telefonen i handen, mindre än en fot från hörlurarna, med Wi-Fi och mobilfunktioner avstängda, är du får förmodligen en riktigt bra anslutning, nära den maximala datahastighet som Bluetooth kan stödja eftersom du kraftigt har minskat möjliga källor till interferens.

Men för de flesta av oss är detta undantaget, inte regeln. Att ändra avstånd mellan enheter och störningar från ett stort antal andra radiofrekvenser kan dramatiskt påverka kvaliteten på Bluetooth-länkar, vilket gör alla codec som arbetar med en bestämd datahastighet (som aptX och aptX HD) mottaglig för dålig prestanda.

En skalbar codec - en som kan justera sin datahastighet i realtid - kan gå långt för att lösa störningsproblemet. Om du någonsin har tittat på Netflix och märkt hur bildkvaliteten går ibland från skarp till lite pixlad, sedan tillbaka till skarp igen, du ser Netflixs skalning på jobbet när den reagerar på förändringar i hastigheten på din internetanslutning.

AptX Adaptive ersätter aptX och aptX HD (är fortfarande bakåtkompatibel med båda) och har förmågan att rampa sin datahastighet från 110 Kbps till 620 Kbps när länkförhållandena ändras.

Som standard använder aptX Adaptive samma 24-bitars/48kHz-upplösning som aptX HD, men den kan också gå högre, upp till 24/96, vilket ger den samma maximala upplösning som Sonys LDAC-codec. Det är också en mer effektiv codec, enligt företaget, som säger att den kan uppnå samma kvalitet som aptX HD vid bara 420 Kbps, jämfört med HD: s fasta 576 Kbps. Men sann till sitt namn, det är inte bara en 24-bitars codec. Adaptive kan även fungera i 16-bitars/44,1kHz-läge vid behov.

Codecens adaptiva karaktär går utöver bitdjup och sampelfrekvenser. Det kan också svara på den typ av ljudaktivitet du är engagerad i. När den upptäcker att du spelar kan den automatiskt gå över till ett låglatensläge, som under optimala förhållanden kan matcha prestandan hos aptX LL. Om den upptäcker att du är i ett samtal kan den justera sina inställningar så att du och din uppringare båda får ljud av hög kvalitet (aptX Voice).

Om detta låter som ett bästa scenario så är det det, men som ofta är fallet finns det flera varningar.

Till skillnad från aptX och aptX HD, som kan aktiveras med programvara på källsidan av ekvationen (vilket sannolikt förklarar varför de ingår i Android operativsystem oavsett vilken telefon du köper), kräver aptX Adaptive användning av Qualcomms egna chips på både källan och diskbänken enheter.

Så du kan inte längre köpa en Android-telefon och antar att den stöder aptX Adaptive. Googles Pixel-telefoner är ett bra exempel. Även den nyaste Pixel 7 och Pixel 7 Pro har inte aptX Adaptive inbyggt.

Qualcomm har också gett käll- och disktillverkarna ett enormt utrymme för skönsmässig bedömning över vilka aptX Adaptive-funktioner de kan aktivera. Möjligheten att göra högupplöst ljud 24/96 lades till aptX Adaptive 2020, och den måste aktiveras av tillverkaren. Samma sak gäller för röstsamtal med låg latens och hög kvalitet. Vissa företag kommer helt enkelt att besluta sig för att inte göra det. Tyvärr är det enda sättet att veta om dina enheter kommer att leverera en specifik funktion om den finns med i produktspecifikationerna för båda produkterna.

Till exempel, både Sennheiser Momentum True Wireless 3 hörlurar och Master & Dynamic MW75 hörlurar stöder aptX Adaptive, men MW75 är för närvarande begränsade till 24/48, medan Sennheisers kommer att gå upp till 24/96 — men återigen, bara om källenheten också stöder det.

På de allra flesta telefoner finns det inget sätt att se datahastigheten som dina två enheter använder, vilket gör det svårt att veta om du får bästa möjliga ljudkvalitet, eller hur förändringar av dina avstånd eller platser påverkar det länk.

AptX Lossless

Hittills använder alla dessa Qualcomm-codecs förlustkomprimering, vilket tar bort en del av den ursprungliga informationen i en ljudfil. I en idealisk värld skulle codecs fungera förlustfritt - komprimera storleken på filen utan att påverka någon av de hörbara bitarna.

Som namnet antyder, utlovar aptX Lossless en bit-för-bit perfekt leverans av CD-kvalitet på 16-bitar/44,1kHz - ett slags heligt Graal för trådlöst ljud — något som traditionellt har varit omöjligt på grund av Bluetooths inneboende begränsningar bandbredd.

Qualcomm påstår sig ha övervunnit denna begränsning genom att kombinera aptX Adaptives förmåga att arbeta på 16-bitar/44,1 kHz och Qualcomms Bluetooth High Speed-länk, som kan leverera den bithastighet på 1 Mbps som behövs för att göra förlustfritt ljud.

Qualcomm säger att de har sett aptX Lossless fungera även på avstånd på 15 fot eller mer, i överbelastade trådlösa miljöer. Men eftersom det kan vara svårt att förutsäga länkkvalitet, kommer aptX Lossless att skala enligt realtidsförhållanden, och gå hela vägen ner till 140 Kbps om det behövs. Det kommer inte att vara i närheten av perfekt förlustfritt ljud, men du kommer inte att kopplas bort.

Överst på datahastighetsskalan kan användare bestämma om de vill att codec ska leverera 16/44.1 förlustfritt ljud eller aptX Adaptives 24/96 förlustljud.

Att få aptX Lossless att fungera korrekt kräver många tekniker för att fungera i låst steg med varandra, så Qualcomm gör bara aptX Lossless tillgängligt på enheter som har klarat sin Snapdragon ljud certifieringsprogram.

Snapdragon ljud

AptX Adaptive inledde en ny nivå av codec-funktioner, men som vi beskrev ovan är många av dessa möjligheter upp till tillverkarnas gottfinnande. Det skapar ett problem: Hur vet du vad du faktiskt får när du köper en produkt som annonserar sig som stöder aptX Adaptive?

För att hjälpa till med detta skapade Qualcomm Snapdragon ljud. I motsats till vad det låter som, är Snapdragon Sound inte en ny teknik eller codec. Istället är det en certifiering, en som garanterar att följande aptX Adaptive-funktioner fungerar när två Snapdragon Sound-enheter används tillsammans:

• 24-bitar/48kHz
• 24-bitar/96kHz
• Låg latensläge vid spel
• AptX Voice (superbredbandsröst) vid ett samtal
• Qualcomm Bluetooth höghastighetslänk

Tekniskt sett finns det ingen hemlig sås här. Alla tillverkare som använder Qualcomms S3- eller S5-chips kan leverera alla dessa funktioner om de vill. Men du ser bara Snapdragon Sound-etiketten på en produkt om den stöder dem alla och om enhetstillverkaren har lämnat in sin produkt till Qualcomm för att genomgå dess verifieringstest.

Avsikten bakom programmet Snapdragon Sound är att låta köpare andas ut, i vetskap om att så länge de ser etiketten på sina trådlösa ljudenheter och deras telefoner kommer allt "bara att fungera". Men listan över funktioner som Qualcomm inkluderar i sin Snapdragon Sound-etikett kommer inte att förbli statisk, även om varumärket kommer att se ut som samma.

Till exempel kommer du att märka att listan över funktioner ovan inte inkluderar aptX Lossless. Det beror på att den ursprungliga definitionen av Snapdragon Sound utvecklades innan Qualcomm var redo att släppa aptX Lossless. Från och med 2022, förlustfri är ingår i Snapdragon Sound, och det är där värdet på en enda etikett börjar vackla.

Om dina Snapdragon Sound trådlösa hörlurar var en av de tidigaste modellerna, som Oddict Twig Pro, de stöder förmodligen inte aptX Lossless och kan inte uppdateras för att stödja det, även om du använder dem med en Snapdragon Sound-telefon som stöder förlustfri.

Det stannar inte där. Snapdragon Sounds funktioner kommer sannolikt att ändras varje år. År 2023, t.ex. Snapdragon Sound kommer att inkludera head-tracked rumsligt ljud, Bluetooth LE Audio kompatibilitet, lägre latens för spel och stöd för bakkanalsröst i spelet. Den ändrar till och med aptX Lossless samplingsfrekvens från 44,1 till 48 kHz.

Återigen måste köpare göra sina läxor. Snapdragon Sound kommer alltid att signalera att funktioner och prestanda har testats och certifierats av Qualcomm, men det kommer att vara mindre tillförlitligt som en indikator på vilka specifika funktioner du kommer att kunna använda sig av.

Redaktörens rekommendationer

• Kan vi prata om den saknade hastighetsmätaren för trådlöst ljud?
• Vad är Snapdragon Sound? Qualcomms trådlösa ljudmärke förklaras fullständigt
• MQair är den nya högupplösta Bluetooth-ljudcodec för fans av MQA
• Apple kan lägga till dubbla Bluetooth-ljudanslutningar till iPhone
• Glöm uttaget: Så här använder du Bluetooth AptX HD på OnePlus 6T