Arbetets framtid är inte avlägsen. Det är flexibelt

Varje kväll, klockan 17.00, stänger Daniel Russell alla sina flikar. Han loggar ut från sin e-post och stänger av sin dator. Han reser sig sedan upp, går ut från sitt hemmakontor och stänger dörren.

Denna veckodagsritual markerar slutet på en arbetsdag för Russell, som, liksom många amerikaner, har arbetat uteslutande från sitt hem i Portland, Oregon i nästan ett år på grund av coronaviruset.

Nästan 3 000 miles därifrån, i Brooklyn, New York, kämpar Megan Schmidt för att fokusera även efter att arbetsdagen ska ha tagit slut.

Oavsett om det är hennes rumskamrater som går in och ut, eller den eviga vädjan av tv, Schmidt, en PR-medarbetare, började snabbt bli distraherad när hon började arbeta på distans. Den tredje veckan som hon jobbade hemifrån kunde hon inte vänta med att komma tillbaka till kontoret - när det än skulle vara.

"När jag insåg att vi var i det på lång sikt kände jag all glädje som sugs ur mitt jobb," sa hon. "Jag hade inte människorna som gjorde det bra varje dag. Det var ett svårt ögonblick."

I mars lämnade miljontals kontorsanställda sina skåp och har inte återvänt sedan dess. Många har blivit överraskade av fördelarna med distansarbete, medan andra har kämpat med produktivitet och motivation. Vissa stora arbetsgivare, som Google, Twitter, och Facebook, berättade för anställda att de aldrig behöver komma tillbaka om de inte vill. Detta ledde många människor till upp och lämna storstäder till förorter, där levnadskostnaderna är mycket lägre än stora nav som San Francisco och Seattle, lämnar dessa ekonomier att lida.

Företagsundersökningsföretag räkna med att distansarbetare kommer att fortsätta att utgöra en stor del av arbetsstyrkan även efter att covid inte längre är ett stort hot, vilket väcker frågan: Är distansarbete hållbart på lång sikt? För ekonomin och arbetstagaren?

Det är inte helt klart - än. Ekonomer förutspår att nästa våg av arbete kommer att se ut som en hybrid av vårt förflutna och nutid: Avlägsen ibland och andra personligen. Arbetarna verkar också tycka det. En studie som publicerades i maj fann sex av tio Amerikanerna förväntar sig att arbetet aldrig kommer att bli detsamma post-pandemin, och 20 % har övervägt att ta ett jobb som gör att de kan arbeta på distans.

"Ingen har en kristallkula, men jag förväntar mig att mycket kommer att förändras", säger Dimitris Papanikolaou, en professor i ekonomi och finans vid Northwestern University. "Den huvudsakliga frågan vi vill besvara är, 'Varför vill vi att människor ska vara tillsammans på samma kontor?' och sedan, vad är fördelen med det?"

Sugen på att gå tillbaka

För Schmidt är fördelen med att återvända till kontoret uppenbar: hennes medarbetare.

"Jag är en av personerna på kontoret som är den största pratmannen, jag uppskattar verkligen att vara runt människor," sa hon.

Före pandemin inkluderade Schmidts arbetsuppgifter att träffa kunder för kaffe och brainstorma idéer med sina kollegor. Nu när hennes arbete har blivit virtuellt är det mycket svårare för henne att inte sitta på sociala medier och doom scroll. Hon insåg att hon behövde göra förändringar snabbt om hon skulle överleva att jobba hemifrån på obestämd tid.

"Min lägenhet var inte jättestor, jag hade aldrig ett skrivbord och jag hade aldrig ett matbord, så jag började jobba från soffan”, sa Schmidt, som arbetar inom teknisk PR, vilket innebar att videokonferensutrustning aldrig var en problem. "Det gick ganska snabbt att jag visste att det inte var hållbart och att det kräver en installation för att bli framgångsrik."

Men även med ett hemmakontor (med en dörr och allt) tyckte Russell, en personalchef på ett mjukvaruföretag i Portland, att distansarbete var frustrerande.

"Jag får energi av att vara runt människor, och det är svårt genom en plattskärm," sa han. "Det finns inte heller någon paus i din dag, det finns inte mycket variation. Det finns massor av värde i tillfällig kontakt, och kroppsspråk från axlar och upp ger inte ifrån sig samma effekt.”

Anledningen till att vi sannolikt aldrig kommer att se ett fullständigt övergivande av kontor är på grund av detta. Kreativa och kommunikationssysslor, de som kräver samarbete och lagarbete, är mycket beroende av mellanmänskliga relationer. Och att upprätthålla dessa band och den produktivitetsnivå som krävs, är svårt att främja över Zoom.

"Jag kan se människor som arbetar deltid på distans, men jag har svårt att visualisera hur hela arbetsstyrkan skulle kunna arbeta hemifrån effektivt", säger Papanikolaou.

Framtiden är flexibilitet

I juli meddelade Zillow att det skulle göra det tillåta sina 5 500 anställda att arbeta hemifrån permanent åtminstone en del av tiden. Beslutet kom ganska snabbt, eftersom företaget insåg att det inte visste hur länge låsningen skulle pågå.

"Vi visste att folk inte skulle gå tillbaka till samma rytmer som tidigare, så vi visste att vi måste anpassa oss", säger Dan Spaulding, Zillows chefschef.

Och anpassade sig. Så bra faktiskt att när företaget undersökte sina anställda i våras sa 31% att de skulle vilja ha möjligheten att arbeta på distans efter COVID. Den siffran hoppade till 58% när anställda undersöktes igen i höstas, enligt Spaulding. Zillow blir inte av med sina kontor, utan överlåter istället till sina anställda att se vad som fungerar för dem - och vad som inte gör det.

"Flexibilitet i ditt arbete kommer att bli lika värdefullt som ersättning och förmåner," sa han. "Det kan vara mer logistiskt komplicerat för oss som arbetsgivare, men vi är i en konkurrenskraftig kapplöpning om talang, och det här är vad folk kommer att kräva."

Flexibilitet att arbeta när du vill, var du vill, belönas inte till alla arbetare. Även om pandemin har visat att det är möjligt med vår nuvarande tekniska infrastruktur, mer än hälften av arbetskraften har ingen möjlighet att göra det.

Detta inkluderar detaljhandels- och servicearbetare, pedagoger, och många kvinnor. Kvinnor, särskilt vårdgivare, har drabbats hårdast under pandemin, av ihållande förlust av jobb, ekonomisk lågkonjunktur och skolnedläggningar.

Den främsta anledningen till att Shea Washburn bestämde sig för att gå tillbaka till skolan var så att hon kunde utöva ett distansjobb i framtiden. I mars blev Washburn, 22, uppsagd från sin försäljningstjänst på Nordstroms i New York City, hon hade en uppenbarelse medan hon var arbetslös.

"Att ha den ledigheten från jobbet fick mig att inse hur viktigt det är att ha kontroll över när jag kan och inte kan sitta ner," sa Washburn. Under sommaren ägnade hon tid åt att gå runt i Central Park och få frisk luft och ljus – något som inte tidigare var tillgängligt för henne på Nordstroms hemavdelning i källaren där hon arbetade.

Tiden att reflektera fick Washburn att tro att pandemin har förmågan att drastiskt förändra hur amerikansk Branscher ser på "okvalificerade" arbetare - de som arbetar i låglönejobb, men har mycket överförbara färdigheter.

"I vårt samhälle måste vi avancera på ett sätt som gör att människor kan välja hur de arbetar", sa hon. "Detta innebär att traditionellt personliga arbetare, som detaljhandels- och restaurangarbetare, enkelt kan arbeta på distans istället för att isolera dem till karriärer endast personligen."

Fokus på mindfulness

Det har nästan gått ett helt år sedan viruset först tog sig till USA, vilket betyder en av sex amerikaner har jobbat på distans nästan så länge också. Många känner sig omotiverade, isolerade, och paranoid.

Men att glorifiera kontoret som ett sätt att återgå till det normala kanske inte är vägen att gå framåt. Före coronaviruset upplevde amerikanska arbetare skyhöga nivåer av utbrändhet. Och om en bra sak kommer från covid så är det fokus på mental hälsa på arbetsplatsen.

Distansarbete har fått arbetsgivare att fokusera mer på mindfulness - att vara mer öppet för privata dagar, automatiska e-postsvar, och inser att alla inte fungerar likadant.

"Vissa företag vill att världen ska återgå till som den var, men sättet det var hade sina begränsningar," sa Spaulding. "Jag har aldrig varit så närvarande och engagerad i min familj under min karriär. Jag kan inte föreställa mig att gå tillbaka till det liv jag levde innan detta och inte se dem på 10 timmar om dagen."

Varje bransch kommer att variera i sin anpassning till långsiktigt distansarbete när pandemin drar ut på tiden, men Papanikolaou är inte orolig för dess effekt på finansmarknaderna eller fastigheter.

"Vad som än är bra för arbetarnas produktivitet kommer att vara bra för ekonomin", sa han.

Redaktörens rekommendationer

• Google ger anställda en del pengar för att bygga ett hemmakontor