När en film ställer komplicerade frågor, är den då skyldig att svara på någon av dem? Det kommer att bli ett populärt diskussionsämne Män, den senaste thrillern från Ex Machine och Förintelse filmskaparen Alex Garland, som levererar en tankeväckande utforskning av trauma, genusdynamik och urtidsrädsla genom skräckgenrens lins.
Filmen är skriven och regisserad av Garland och spelar Oscarsnominerade Jessie Buckley (Den förlorade dottern) som en kvinna som bokar en ensamsemester i en engelsk by på landsbygden efter sin makes död, bara för att stöta på något hemskt som lurar på landsbygden. Arten av detta hot, och hur det relaterar till de märkligt lika män vi ser runt omkring henne, är bara några av mysterierna i hjärtat av Garlands skrämmande film.
Skapande, genus och surrealism har blivit återkommande teman i Garlands projekt, från hans djupdykning i vårt förhållande till artificiell intelligens under 2014 Ex Machine till det existentiella, utomjordiska mysteriet med 2018 års kriminellt underskattade
Garland har en förmåga att trä intrikat vackra element med en känsla av olycksbådande föraningar, och den talangen är till fullo i Män. Natursköna bilder av den engelska landsbygden är fyllda med en oro som tyder på en okänd skräck strax över horisonten, och varje perfekt inramad, suggestiv bild får dig att leta efter något knappt märkbart hot som lurar i skuggorna och förbereder dig för att slå till.
Män är Garlands mest skrämmande (både subtilt och öppet) regiprojekt hittills, och han visar ett skrämmande bra grepp om skräckgenrens konventioner, troper och omfång.
I filmens huvudroll hittar Buckley den perfekta balansen mellan att vara ett desperat offer för de allt mer läskiga händelserna händer runt henne och en kvinna som helt enkelt – för att uttrycka det i den mest lägliga bemärkelsen – inte har mer att ge om att vara en mål. Hennes ursprungliga, primära rädsla ger vika för en synlig resignation att om hon vill att denna prövning ska ta slut, måste hon vara den som gör slut. Det är en båge som är lätt att förmedla i ord, men mindre på skärmen, och Buckley (genom Garlands kamera) ger den alla nyanser som krävs för att få den att kännas organisk.
Buckley är inte ensam om att leverera en kraftfull prestation heller.
Spelar flera roller i filmen, Vår flagga betyder döden och Imitationsspelet Skådespelaren Rory Kinnear visar upp en kameleontliknande förmåga att inte bara glida in i mer än ett dussin olika karaktärer, utan agera vid sidan av sig själv i olika scener på ett övertygande sätt. Karaktären av hans närvaro med flera karaktärer är antingen en spoiler eller ett av filmens största mysterier, beroende på hur du tolkar den, men subtila sätt han särskiljer en karaktär från en annan utöver smink, proteser eller garderob bidrar till en av filmens mest nervösa element.
Kinnear har spelat flera karaktärer i Penny Dreadful och Vår flagga betyder döden tidigare, men Män pressar multirollprestandan till en grad som skulle testa alla skådespelare, oavsett hur bekväma de är med den typen av projekt - och Kinnear klarar det perfekt.
Medan filmen spelar som en traditionell skräckhistoria över sina två första akter, Män tar några av sina största experimentella svängningar i en tredje akt som sannolikt kommer att generera mycket diskussion bland publiken.
Utan att avslöja något om händelserna som utspelar sig i filmens sista ögonblick, Män sparar sin mest surrealistiska och visuellt fantastiska set till sist. Det är en scen som tar allt den har antytt, petat och på annat sätt knuffat i fokus under den senaste timmen och kollapsar det hela till en spektakulärt visceral sekvens. Det är den sortens scen som kommer att stanna kvar hos publiken långt efter att de lämnat teatern, och Garland mjölkar varje uns av skrämmande grafisk – och på något sätt vätskefull – skräck från den.
Vad Garland däremot inte gör är att ge några konkreta svar på frågorna från den scenen eller mycket av historien som leder fram till den.
Den som är bekant med hans tidigare arbete kommer förmodligen inte att bli förvånad över det mysterium han lämnar efter sig i filmens kölvatten. Garlands önskan att ställa frågor som han inte uttryckligen svarar på om teman, berättelsen och till och med vad som är verkligt och vad som inte är i sammanhanget med karaktärens upplevelser är avsiktlig. Det är ett kännetecken för hans projekt, och det är på sin mest uttalade nivå hittills Män, som avböjer att bekräfta om ögonen du ser berättelsen utvecklas genom - Buckleys karaktärs ögon är en pålitlig berättare. Det uppmuntrar dig att tolka dess budskap på otaliga sätt, och genom att göra det hamrar det på subjektiviteten i det vi tar med oss från filmen.
Garland är en fascinerande filmskapare, villig att ta stora steg med sitt berättande och ännu större risker, lämnar öppna trådar som de flesta filmskapare skulle känna sig tvungna att knyta, och experimentera med koncept och scener som många skulle anse ofilmbar. Män exemplifierar alla dessa egenskaper, och det gör det med den oräddhet att den här typen av projekt måste bli det bästa de kan bli.
Även om det är en öppen berättelse och teman kan stänga av vissa tittare, Män är den sortens film som inte lämnar något på bordet, och dess vilja att utforska dess teman och koncept så långt det går med dem gör den till något speciellt. Allt detta förstärks av utmärkta prestationer från dess lilla men otroligt effektiva skådespelare, som kastar sig in i både historien och idéerna bakom.
I slutet, Män ger en kraftfull påminnelse om att hur en fråga ställs ibland kan vara mer fascinerande än alla svar vi kan få.
Alex Garlands Män har premiär 20 maj på bio.
Redaktörens rekommendationer
- The School for Good and Evil recension: Mellanstor magi
- Rosaline recension: Kaitlyn Dever lyfter upp Hulus Romeo och Julia rom-com-riff
- Beslut att lämna recension: En ömmande romantisk noir-thriller
- Conversations with A Killer: The Jeffrey Dahmer Tapes recension: mördarens ord ger liten insikt
- Amsterdam-recension: En utmattande, alltför lång konspirationsthriller
