Med försäljningen kraftigt nedåt i år för alla spelkonsoler, även den överraskande framgångsrika Wii, börjar jag undra om marknaden för konsoler förändras i grunden igen, och om folk, som de gjorde för ungefär ett och ett halvt decennium sedan, helt enkelt ändrar sina intressen någon annanstans.
Ett av sätten att återställa spänningen på en hårdvarumarknad är att fräscha upp hårdvaran och hitta på något nytt och sexigt. Men spelkonsoler är inte som traditionell hårdvara. De existerar historiskt i ett rakbladstunt segment där mjukvaran (spelen) subventionerar det mesta av hårdvaran. Wii var undantaget, eftersom det faktiskt inte var en förlustledare. Även till sitt aggressiva återförsäljarpris tjänade det faktiskt pengar för Nintendo, som verkade generera mer vinst än Sony och Microsoft tillsammans. Detta får mig verkligen att undra om den gamla modellen är död.
Låt oss titta på spelkonsolmarknaden den här veckan och fråga om PlayStation 3 Slim kommer att ta tillbaka marknaden.
Åldrande konsoler
Av de tre konsolerna, Sonys PS3 var alltid dyrast, både när det gäller tillverkningskostnad (som från början placerades norr om 800 dollar av vissa analytiker) och när det gäller detaljhandelspriset (som konsekvent har legat mellan $400 och $600 beroende på konfiguration).
Wii, med en beräknad hårdvarukostnad på cirka 150 $ och ett försäljningspris vanligtvis runt hälften av PS3, anlände inom samma tidsram, men har sålt Sonys flaggskepp med ett betydande antal marginal. Nintendo gjorde detta till stor del genom att fokusera på TV-spelupplevelsen, och kom ihåg att marknaden alltid har föredragit ett pris på $200 intervall för den här typen av saker (föräldrar verkar bara ha problem med att spendera över $300 för ett spelsystem) och att skilja sig åt väl.
Playstation 3, Nintendo Wii och Xbox 360
Microsoft slog de andra två systemen på marknaden med ett år, hade generellt ett bredare spelutbud och fler storsäljande spel, föll mellan de två när det gäller vinst och hade den minst pålitliga av de Produkter. Om du tar hänsyn till det ekonomiska motståndet Xbox har på Windows (genom att dra resurser från PC-spel och hjälpa till att skapa Vista-draget på PC-spel), tror jag fortfarande att Microsofts ekonomiska kostnad för detta system satte rekord, men företaget har nu en större marknadsandel i den nuvarande generationen än Sony (även om det fortfarande ligger efter Wii).
I alla fall, när vi går in i den kritiska andra halvan, åldras alla tre systemen, och intresset för dem är en bråkdel av vad det en gång var.
Sonys Gambit
Av de tre leverantörerna är Sony den enda för närvarande går med betydande förlust. Med nästan legendariska förluster hade den helt enkelt inte råd med kostnaderna för en eftersläpande konsol, vilket kostade säljaren ungefär dubbelt så mycket som de kunde sälja den för. Sony bönräknare var tvungna att få kostnaderna i linje med intäkterna, och uppskattningar tyder på att de fortfarande kommer att förlora cirka 100 dollar på varje såld PS3. Trots det är det avsevärt reducerat från $200 till $400 Sony förlorade, och företaget får ett nytt, mer överkomligt pris, $299. Detta borde resultera i en sundare Sony.
Nya Playstation 3 Slim kostar bara $299
Målet är att behålla eller förbättra försäljningsvolymen, samtidigt som kostnaden per enhet minskar dramatiskt. Problemet är att folk inte blir så exalterade över kostnadssänkta produkter. Du tappar vanligtvis något, i det här fallet möjligheten att köra Linux (vilket jag tvivlar på att många brydde sig mycket om), och du får en produkt som ser billigare ut som faktiskt skulle kunna vara mer pålitlig att använda. En av ironierna i tech-branschen är att du faktiskt kan kostnadssänka en produkt och öka dess tillförlitlighet vid samtidigt, eftersom en del av kostnadsminskningen är att eliminera orsakerna till för tidigt misslyckande och relaterat stöd kostar. Jag är inte säker på om förbättrad tillförlitlighet kommer att betyda mycket, som PS3 alltid har varit, jämfört med Xbox, mycket pålitlig.
Kan Sony skapa spänning?
Amazon har trappat upp och meddelat att det kommer bara sälja en PS3 Slim per familj, vilket skapar intrycket av knapphet, med målet att skapa en matningsfrenesi. Det är ingen dålig idé, men jag undrar fortfarande, för de som redan äger en PS3, om många kommer att vilja ha den nya. Om de inte gör det, vilket skulle tyda på att de inte är så intresserade av PS3-spel, undrar jag om något rimligen kan göras för att få dem intresserade.
Lyckligtvis, för föräldrar som minns Wii och tidigare matningsfrenzy, kanske detta inte spelar någon roll, och de kanske fortfarande vill komma före spelet och beställa en PS3 Slim tidigt för att säkerställa en bra present till Jul. Detta är dock osäkert, eftersom det kommer att finnas ett antal heta tekniska gåvor som tävlar aggressivt om dessa dollar, inklusive Windows 7 och Snow Leopard-datorer, nya iPods och möjligen den nya iPaden.
Kommer Apple att ha en "iPad" ute i tid till semesterperioden?
En av de första fördelarna med PS3 var att den fungerade som en billig Blu-Ray-spelare, men med sänkningen av Blu-ray-spelarens pris (under $190 på platser som Costco) är detta inte längre fallet.
Sony kommer att ha det bättre med prissänkningen, men jag tror inte att det kommer att fixa, åtminstone inte ensamt, företagets eftersläpande prestanda i denna oroande produktklass.
Avslutning: Är det dags att tänka om konsoler?
När vi tittar på att Apple, mobiltelefontillverkare och de flesta CE-företag uppdaterar sina produkter minst årligen för att vinna tillbaka kunder, och med alla av konsoltillverkarna som nu arbetar med lönsamma konsoler undrar jag om det inte är dags för branschen att ompröva hur de konkurrerar här.
Trenden är att även öka mängden nedladdningsbart innehåll, förbättra mediedistributionskapaciteten och generellt göra konsoler mer användbara för uppgifter bortom spel framöver. På så sätt kan de säljas mer som traditionella hemelektronikenheter, uppdateras varje år för att både öka efterfrågan på dem årligen och hålla tekniken mer aktuell.
Jag tror att PS3 Slim är en indikator på branschen, från och med Sony, som omprövar hur länge en konsol förblir orörd. Den förutspår en framtid där konsolbyten kommer att ske mer regelbundet och ofta.
