I slutet av förra året märkte astronomer att den normalt ljusstarka stjärnan Betelgeuse dämpades dramatiskt. Även om det är typiskt för stjärnor att bli ljusare och mörkare med tiden, var minskningen av Betelgeuses ljusstyrka dramatisk: den sjönk till bara 36 % av sin normala ljusstyrka under några månader, och forskarna var inte säkra på varför.
En tidigare teori angav att nedtoningen berodde på stjärnfläckar, liknande solfläckar, som täcker stjärnans yta. Men nu har forskare som använder rymdteleskopet Hubble undersökt mer detaljerad information om Betelgeuse. De tror att stjärnan kastade ut en stor mängd het plasma som bildade ett dammmoln runt den och blockerade det mesta av dess ljus från jorden.
Forskarna tittade på flera månaders Hubble-observationer, med början i januari 2019, så att de kunde se utvecklingen av dämpningshändelsen över tiden. Under perioden september 2019 till november 2019 såg de varmt, tätt material flytta in i stjärnans atmosfär. I december 2019 var stjärnans nedtoning synlig från jorden.
Relaterad
- En galax, två vyer: se en jämförelse av bilder från Hubble och Webb
- Astronomer upptäcker tre exoplaneter i slutliga data från Kepler Space Telescope
- Satelliter som SpaceXs Starlink stör Hubble-observationer
"Med Hubble ser vi materialet när det lämnade stjärnans synliga yta och rörde sig ut genom atmosfären, innan dammet bildades som orsakade stjärnan som ser ut att dämpas", förklarade ledande forskare Andrea Dupree, biträdande chef för Center for Astrophysics vid Harvard & Smithsonian i a påstående. "Vi kunde se effekten av att en tät, varm region i den sydöstra delen av stjärnan rörde sig utåt."
Rekommenderade videor
"Detta material var två till fyra gånger mer lysande än stjärnans normala ljusstyrka," fortsatte hon. "Och sedan, ungefär en månad senare, bleknade Betelgeuses södra halvklot påfallande när stjärnan blev svagare. Vi tror att det är möjligt att ett mörkt moln resulterade från utflödet som Hubble upptäckte. Endast Hubble ger oss detta bevis på vad som ledde fram till nedtoningen."
För att se förbi de ultraheta lagren av stjärnans atmosfär använde teamet Hubbles ultravioletta kapacitet för att se vad som pågick på stjärnans yta. De såg plasma röra sig från ytan och in i atmosfären i episka 200 000 miles per timme, skjuta bort från stjärnan och skjuta miljontals miles in i det omgivande rymden. Detta material svalnade sedan och förvandlades till damm, vilket var det som blockerade stjärnans ljus och fick det att se ut att dämpas.
Det är möjligt att stjärnan förbereder sig för att gå supernova, eftersom det är en äldre stjärna och närmar sig slutet av sitt liv. Forskare har dock inget sätt att förutsäga exakt när en supernovahändelse kommer att inträffa.
"Ingen vet vad en stjärna gör precis innan den blir supernova, eftersom den aldrig har observerats," sa Dupree. "Astronomer har tagit prov på stjärnor kanske ett år innan de går till supernova, men inte inom dagar eller veckor innan det hände. Men chansen att stjärnan snart går till supernova är ganska liten."
Redaktörens rekommendationer
- Forskare förklarar det kosmiska "frågetecken" som upptäckts av rymdteleskopet Webb
- Hubble-forskare skapar verktyg för att radera satellitspåren från bilder
- Roman Space Telescope kommer att undersöka himlen 1 000 gånger snabbare än Hubble
- Hubble undersöker mystiska "ekrar" i Saturnus ringar
- Stjärnor glittrar i Orionnebulosan i veckans underbara Hubble-bild
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
