Vad gör ett operativsystem?

Alla datorer behöver ett operativsystem för att fungera. En dators hårdvara – dess bildskärm, tangentbord, hårddiskar och minne – är som ben och muskler i din kropp, som behöver vägledning och riktning för att fungera. Din hjärna – operativsystemet – ger riktningen och koordinerar all mekanik i din dator för att förvandla denna samling av maskiner till ett funktionellt verktyg.

En dator har två typer av komponenter, brett definierade: hårdvara och mjukvara. Det enklaste sättet att förstå skillnaden är att hårdvara kan röras; du kan fysiskt röra dig och interagera med den. Programvara, å andra sidan, är virtuell, existerar som nollor och ettor och komplex kod på dina digitala medier som CD- och DVD-skivor och på ditt systems hårddisk. Ditt operativsystem är mjukvara, ett program som integreras med den grundläggande hårdvaran i ditt system. Du laddar annan programvara till ditt operativsystem och skapar lager av programvara på din dator.

I de flesta fall installerar någon annan operativsystemet på din dator. Vanligtvis sker denna process på fabriken, innan datorer ens packas i kartonger och skickas till elektronikbutiker eller kunder. Operativsystemet går på din hårddisk, där all data på din dator lagras, och integrerar sig själv i ditt systems startsektor. Det här är ett komplicerat sätt att säga att ditt operativsystem är det första programmet som din dator laddar när du slår på den. Datorer behöver ett operativsystem för att överhuvudtaget fungera. Innan grafikbaserade operativsystem, som Mac OS eller Windows 3.1, använde alla datorer textbaserade operativsystem för att läsa diskar och starta program.

Operativsystemet på din dator använder små program som kallas "drivrutiner" för att styra din hårdvara. Operativsystem har inbyggda drivrutiner för den mer komplexa hårdvaran på din dator – som CPU (eller chipset), hårddisken kontroller, RAM-minnet (Random Access Memory) och USB-portarna (Universal Serial Bus) – som låter din dator fungera på ett enkelt sätt sätt. När du installerar en ny maskinvara, som en skrivare, måste du installera ett program för att hantera den. Drivrutiner är inte precis en del av operativsystemet, eftersom de är designade av hårdvarutillverkare och inte operativsystemstillverkare, men operativsystemet behöver fortfarande drivrutiner för att fungera korrekt.

Ditt operativsystem kör också alla din dators applikationer. Vissa applikationer är designade med ett specifikt operativsystem i åtanke, så när du köper eller laddar ner programvara är det viktigt att se till att du får rätt version. Program designade för Windows, till exempel, kommer inte att köras på en Mac och vice versa, så tillverkare släpper vanligtvis två olika versioner av programvaran. På samma sätt fungerar vissa program bara på specifika versioner av Windows eller Mac OS, så kontrollera noga innan du köper. Denna varning gäller även vid köp av hårdvara. Du vill till exempel inte köpa en webbkamera för din Windows 7-dator för att upptäcka att programvaran som medföljer den bara fungerar med Windows XP.