Okunskap om integritet är ingen ursäkt – men det är vår ursäkt

En person vars namn jag inte hittade på Google sa en gång: "Om du inte betalar för produkten är du produkten." Vad den här mystiska ordsmeden sannolikt sa härnäst är: "Om du inte tjänar pengar på produkten är du förmodligen dålig på att använda Det."

Sådan är situationen för den genomsnittliga teknikanvändaren – jag, du och alla andra på den här sidan av en datavetenskapsexamen vid Stanford University. Vi misslyckas med att till fullo förstå de flesta prylar, appar och sociala nätverk som genomsyrar 2000-talets liv – särskilt när det kommer till integritet på nätet, motsatsen till vilket bränsle en hälsosam del av webben och appar. Och som ett resultat av vår oduglighet har vi låtit ett gäng främlingar tjäna pengar på våra liv.

De flesta pratar om teknik och sekretess kring hur företag samlar in vår data - reklamcookies, Facebook "Gilla"-knappar, platssamlande appar, allt som är gjort av Google. Det är fullt förståeligt. Men det är också kontraproduktivt. Det är dags för oss, de outbildade användarna, att ta lite ansvar för vår okunnighet.

Så här är en enkel utmaning: Om du inte förstår hur en viss ansluten tjänst verkligen fungerar, använd den inte förrän du gör det.

I en tid då nya digitala produkter och tjänster dyker upp bokstavligen varje dag, har vi blivit tränade att hoppa ombord på det heta utan en enda tanke. Ny app? Ladda ner det. Nytt socialt nätverk? Ansluta sig. Ny pryl? Gå och köp den. Klick. Klick. Klick. Vår promiskuösa inställning till teknikantagande – även om det är fullt förståeligt – gör oss till knarkare, inte till offer.

Detta fritar inte företag från ansvar för den integritetskrossande praxis som genomsyrar konsumentteknik. Vissa företag verkar göra integritetsskyddet så komplicerat som möjligt, bara för att lura oss att ge ut varorna. Delningsalternativ är aktiverade som standard. Aktivitetsspårning sker utan vår vetskap. Våra kontoinställningar förklaras i skrot, uppdelade i 19 olika alternativ som kan förbrylla även de kunnigaste bland oss. Eller så ger de oss inte sekretessinställningar alls, vilket är fallet med de allra flesta webbplatser. Användarvillkor och sekretesspolicyer, där all denna information förmodas läggs ut för oss, är nästan universellt obegripliga och alltid för långa. Alla dessa misslyckanden tillhör dem som skapat dessa produkter – oavsett om de bestämde sig för att lura oss med flit, underskattade hur lätt vi blir förvirrade eller bara suger på integritet också.

Till exempel köpte en vän nyligen ett nytt hälsoband – en av de där klockliknande prylarna som spårar hur mycket du tränar. Han frågade mig, som den lokala experten i sådana frågor, om det var en bättre sekretesspraxis att registrera sig för ett konto direkt hos företaget eller att använda Facebook Connect för att skapa en profil. Ingen fråga: Använd inte Facebook – det är garanterat integritetssjälvmord. Men efter att ha läst hälsobandsföretagets sekretesspolicy, som vagt "förklarade" att insamlad användardata i princip kunde delas med i princip vilken "tredje part" som helst, var jag rådvill. "Använd den inte alls", sa jag. "Det är verkligen det enda bra alternativet."

Att användare måste offra integritet för att använda produkten är företagets misslyckande. Men det är vårt misslyckande om vi ändå gör det – även om vi inte inser vad som händer. Vi har tillgång till mer information än någonsin i historien. Okunskap är inte ett alternativ.

Istället, som min tredje klass D.A.R.E. officeren tyckte om att säga, beväpna dig med kunskap som låter dig göra bättre val: Ladda ner ett antispårningsverktyg för din webbläsare. Ladda inte ner appar willy nilly. Stäng av platstjänster i din telefon. Dela inte avslöjande detaljer på sociala nätverk. Checka aldrig in någonstans. Anslut inte via Facebook och Twitter. Läs blogginlägg om specifika produkter och integritet. Använd Tor när du surfar, och DuckDuckGo för sökning. Och, hur smärtsamt det än kan vara, försök ditt bästa att läsa igenom juridiskt bindande villkor för tjänster och sekretesspolicyer – även om de får dig att vilja slita ut dina ögonglober – registrera dig då om du så vill.

Naturligtvis har detta arbetssätt två uppenbara problem: Du kan inte kontrollera vad dina vänner skriver om dig. Och oavsett hur informerad du är, oavsett hur försiktig, din personliga information kommer förmodligen fortfarande att samlas in – den börjar vanligtvis så snart du registrerar dig för internet eller trådlös åtkomst. Målet här är att begränsa blödningen så mycket som möjligt.

Även när jag skriver detta inser jag meningslösheten i detta råd – jag följer inte ens mycket av det själv. Men när vi går djupare in i denna tidsålder av konstant full avslöjande, kunde vi åtminstone tänka på att försöka.

Redaktörens rekommendationer

• Facebooks nya sekretessverktyg övertygade mig att ta bort mitt konto
• Google ger dig mer kontroll över din sökhistorik och sekretess

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.