Strax före 50 minuter efter en slutlig 3-0-seger för Sporting Kansas City över New England Revolution senast August, Kei Kamara, en karismatisk forward och fanfavorit för Sporting KC, skiljer sig från NE-försvararen Kevin Alston. När han rör sig från höger till vänster, kastar han sig in i mitten av målområdet och tar sedan emot en precis passning från forwarden Soony Saad. Innerposition etablerad, Kamara headar bollen förbi Revolutions målvakt Bobby Shuttleworth i nätets vänstra hörn för att göra mål, hans andra för natten. Med hemmapubliken som jublar över sitt godkännande, räcker Kamara lekfullt ut tungan och slår sedan kullerbyttor baklänges när lagkamraterna hundar honom.
Ungefär 70 sekunder senare, inne på Sporting Park-stadion, Sasha Victorine, Business Director och Utveckling för Sporting Innovations, unnar dig en repris av Kamaras mål på hans smarta telefon. Videon streamades genom Sporting Innovations Uphoria-app, som är den konsumentinriktade sidan av dess Fan 360-mobilplattform. Höjdpunktsvideorna kan pausas, spolas tillbaka och ses från en mängd olika vinklar, allt tack vare ett innovativt video-multicasting-system känt som
Smith hittar den bästa vinkeln, och – bam – den finns i telefonens app, som någon form av on-demand Jumbo-tron i fickstorlek.
Något ironiskt nog är "uppdragskontroll" för appens snygga videofunktioner lite mer än en senior videoingenjör vid namn Brian Smith som sitter ensam vid ett bord i en korridor under stadion. Beväpnad med samma typ av EVS-utrustning som används för att klippa höjdpunkter för livesändningar, lyssnar Smith på spelets radiosamtal medan han övervakar en skärm med alla spelets kameraflöden visade. Något coolt händer, Smith hittar den bästa vinkeln, och – bam – den finns i telefonens app, som någon form av on-demand, Jumbo-tron i fickstorlek.
Detta är framtiden för sportupplevelsen i spelet, som till stor del handlar om den digitala upplevelsen i spelet. Och den digitala upplevelsen i spelet förändrar allt vi vet om hur fans konsumerar livesportevenemang.
2011 blev Sporting Park den första professionella idrottsarenan i delstaten Kansas (Arrowhead, där Kansas City Chiefs spelar, ligger på Missouri-sidan av Kansas City). Den ritades av den välkända arkitektfirman Populous, senast känd för OS i London Stadium och Marlins Park i Miami (men håll inte basebolllagets prestation mot arkitekter). På 342 105 kvadratfot rymmer Sporting Park upp till 18 467 fans under fotbollsmatcher och har alla möjliga godsaker du kan förvänta dig på en modern stadion. Det som utmärker platsen som fanbärare för framtiden är dess digitala DNA.
Byggnaden skapades med ett öga mot en 2000-talsvärld vars kultur är genomsyrad av handhållna enheter, sociala medier och webben. Hur löjligt det än låter, om du jobbar på en professionell idrottsarena är ett av de vanligaste klagomålen du kommer att få fältet (efter själva lagets prestationer, naturligtvis) är en oförmåga för fansen att använda sin telefon på grund av cellen signal. Hjärnförtroendet bakom Sporting Park ville inte helt enkelt möta dessa krav; de ville utnyttja vårt anslutningsberoende för att förbättra och tjäna pengar på fansupplevelsen.
"Astadion är helt centrerad kring fansen", säger Ben Gartland, redaktör för The Daily Wiz, SBNations Sporting KC-blogg. "Sporting inser vilken inverkan sociala medier kan ha på reklam och den allmänna attityden till klubben så de erbjuda en fantastisk WiFi-signal så att folk enkelt kan twittra eller ladda upp bilder på hur de har det bra på Sporting Parkera. Det här är en mycket annorlunda atmosfär än en dålig cellsignal jag har fått på Kauffman- eller Arrowhead-arenorna."
"Om du låter dem titta ner kan de lika gärna stanna hemma, skärmen kommer alltid att bli bättre där."
Vad betyder allt detta i ansökan? Tja, till att börja med, du övervakas. Migrationsmönster för fans spåras genom telefonsignaler och data återanvänds till kunskap om hur du (ja, du) spenderar tid och pengar när du är inne på arenan. Det här handlar inte bara om att förmedla potentiellt lukrativ information till sponsorer och partners – även om det inte är så inte om det. Det handlar om forskning för att förbättra din upplevelse på Sporting Park. I en perfekt värld kommer de att känna Joe Q. Fan tillräckligt bra för att skicka varukuponger till honom om det var ett tag sedan han uppdaterade sin tröjkollektion, få sin favoritparkgräs färdiggjord i en koncessionsmonter och andra futuristiska förmåner.
"Vi arbetar på ett koncept för att konvertera din [telefon] från ett app-baserat tillvägagångssätt till ett upplevelsebaserat tillvägagångssätt", säger Asim Pasha, Sporting Innovations medgrundare och co-VD. "På baksidan vet vi mycket om dina transaktioner. Vi känner till din profil. Vi förstår dina utgiftsvanor, dina interaktioner med sociala medier. Och vi utnyttjar allt detta för att generera kunskap, så att vi kan driva upplevelsen på ett tidskänsligt sätt."
Men i termer av vad fansen märker för närvarande, tjänar detta uppsugade WiFi en publik som är, ganska ärligt talat, förankrad i sociala medier och beroende av information, som allt förmedlas genom en smart telefon.
"Det intressanta är att modellen har förändrats ganska snabbt under de senaste fem, sju åren", säger Brian Mirakian, biträdande rektor och direktör för Populous Activate. "[Folk är] på sin mobila enhet 50, 60, 70 procent på spelet; de vill strömma videor, de vill engagera sig i sociala medier, de vill vara på Facebook. De vill göra alla dessa interaktiva saker där de är anslutna till spelet. Det har verkligen förändrat allas tänkande i termer av betydelsen av teknik ur den synvinkeln."
Men är det verkligen en sund strategi? Ange den frispråkiga Dallas Mavericks-ägaren Mark Cuban, som säkert kan ett och annat om internetteknik, för att inte tala om värdet av underhållning i spelet. 2010 skrev han ett blogginlägg förbannar "trenden med handhållen video vid spel." Mogulen vägrar att tillgodose den blåsande vinden och sammanfattade sin avsky genom att säga: "Fansupplevelsen handlar om att titta upp, inte att titta ner. Om du låter dem titta ner kan de lika gärna stanna hemma, skärmen kommer alltid att bli bättre där.”
"Mark Cuban och jag har haft den här diskussionen", konstaterar Pasha. "Jag har turen att få höra av honom att jag är full av skit." Pasha klargör sin beundran för Kubans vision och energi. Men det ska inte förväxlas med att medge argumentet. Han håller med om vikten av att inte avbryta upplevelsen i spelet och ser tiden som spenderas på Sporting Park som tre "distinkta faser", före spelet, i spelet och efter spelet. I spelet är det mest heligt, där Pasha försöker minimera distraktionerna. "Vi tror att när spelet startar börjar appen bete sig i bakgrunden", insisterar han.
Återigen, vad definierar "distraktion" nuförtiden? Enligt Victorine avslöjar deras mätvärden att varje person som använder uppspelningsfunktionen spenderar över två minuter på att kolla in video. Om fansen gillar vad de bokstavligen ser, är det rimligt att fråga om en avledd upplevelse är lika med en utspädd.
"Du måste tänka på att få in folk i din byggnad. Du ser över till alla ligor nu, och alla tittar på, om jag är i byggnaden, får jag innehåll som jag inte kan få hemma? Får jag saker som jag inte kan få någon annanstans? För om så är fallet, så är det kanske en fördel för mig att komma."
Victorine kan ha rätt, men det gör inte dessa känslor mindre konstiga på någon nivå. Så länge var "innehållet" som söktes i ett spel, du vet, spelet. "Stadiumupplevelse" drevs av fansens kollektiva stämband, några vuxna drycker och den oheliga neon-orange substansen som kallas nachoost. Nya arenor byggda innan internet verkligen sprängde i luften med bekvämligheter centrerade kring varelser bekvämligheter och estetik, snarare än att koppla fansen till omvärlden med spel som spelas i deras närvaro.
Kubans poäng är att varje försök att replikera fanupplevelsen hemma eller i baren, där tv-apparater är enorma, bekväma soffor, och mat och öl (relativt) billigt kommer bara att späda på fansupplevelsen i stadion. Pashas poäng är att det finns ett sätt för den här tekniken att omdefiniera den stadionupplevelsen.
När det gäller Sporting KC: s publik kan Pashas poäng ha en viss förtjänst.
"Jag ser det inte nödvändigtvis som dåligt eftersom Kansas City har en ganska intelligent fotbollsgemenskap som vet när saker och ting håller på att värmas upp och vilka ögonblick som kan komma", konstaterar Gartland. "Självklart kommer det att finnas folk på deras telefoner men majoriteten av publiken är verkligen fokuserade på spelet och kanske tittar på sina telefoner när det är lite avbrott i handlingen. Så länge de fortfarande säljer ut varje match och befäster sitt rykte som en av de livligaste folkmassorna i ligan har jag inga problem med att folk tittar på sina telefoner och omfamnar Sporting Park-upplevelsen uppkopplad."
Vi lever i en värld av mångsidig uppmärksamhet, och livesport, som alla branscher, måste anpassa sig eller dö.
Under tiden tjänar Sporting Park ett sätt att hjälpa resten av världens arenor att ligga före kurvan. Det hänvisas till av både Pasha, Victorine och Mirakian som ett "levande labb", och det är mer än bara ett catchy mantra. På grund av byggnadens små dimensioner (i förhållande till de flesta arenor) och Sporting Park KC: s små profil (i förhållande till NFL-, NBA- och MLB-lag, eller liknande som Man U), är experiment både genomförbart och en konstant. "Vi kan prova nya saker utan att få motreaktioner eftersom vi inte är Dallas Cowboys", förklarar Pasha. Ändå är Cowboys, tillsammans med lag som Seahawks och Patriots, djupt intresserade av vad Sporting Park lär sig på vägen.
"Vi har sett ett stort intresse från NFL", konstaterar Pasha. "Dallas. New York. Seattle. Patrioterna. Vi har pratat med dem alla. De försöker lista ut förslaget om antagande av högt värde på plats, eftersom biljettförsäljning för dem verkligen inte är ett problem. Frågan handlar mer om att folk dyker upp. För dem har det handlat om vilken taktik du har provat, vilken adoption du har sett från fansbasen och hur engagerar du den äldre generationen vs. den yngre generationen och vilka är några av strategierna för intäktsgenerering som har fungerat med dina sponsorer."
Uttryckt på ett annat sätt: Oavsett vad du tycker om den allt mer uppkopplade fanupplevelsen, det är bättre att ladda din telefon innan du går till spelet, eftersom det bara kommer mer av det.
