Beväpnade satelliter och det kalla kriget i rymden

Tidigare idag, under ett tal i Vita huset, föreslog president Donald Trump att han och hans administration överväger att skapa en sjätte gren av den amerikanska militären. "Vi tänker faktiskt på en sjätte - och det skulle vara rymdstyrkan," sa han. "Låter det vettigt? För vi blir väldigt stora i rymden, både militärt och av andra skäl och vi tänker seriöst på rymdstyrkan.”

Anmärkningarna har varit vidsträckt på Twitter, men trots att det är ett lätt mål för förlöjligande, är det en så dålig idé att skapa en "rymdstyrka"? Kolla in den här artikeln som vi publicerade redan 2016, som belyser hur relationerna mellan Kina, Ryssland och USA redan är ganska spända i rymden. Skulle skapa en rymdfokuserad militär gren hjälpa till att hålla USA säkert, eller skulle det bara eskalera spänningarna mellan världens supermakter? Fortsätt läsa och bestäm själv.

Det pågår ett kallt krig i rymden och praktiskt taget ingen vet om det. Just nu, mil ovanför ditt huvud, finns det flottor av robotiserade, beväpnade satelliter redo att slåss när världens supermakter väntar på öppningssalvan i en mycket verklig kosmisk schackmatch.

Det här kan låta som science fiction. Det är inte.

Sedan Sovjetunionens fall har USA haft ett kvartssekel av dominans inom satellitteknik. Denna avancerade väv av GPS-satelliter har gett den amerikanska militären en stor fördel på slagfältet, men tack vare robusta militära investeringar från Ryssland och Kina under de senaste decennierna har allt förändrats. Nu kan en enda missiluppskjutning utplåna en satellit och inaktivera GPS: en som USA förlitar sig på för missiler vägledning, militära operationer och mer - så det som en gång var USAs stora fördel är nu en potentiellt katastrofal sårbarhet.

USA är nu på försvaret och förbereder sig för att skydda sina tillgångar i omloppsbana mot en ny flotta av högteknologiska satelliter som inte liknar något som världen någonsin har sett förut. Detta bådar inte gott för framtiden, för som historien ständigt har visat, kan (och vanligtvis kommer) all teknik med potentiella militära tillämpningar skapa en kapprustning.

Det är precis där vi befinner oss idag, när världens supermakter marscherar i lås mot ännu en framtida kärnkraftsdomedag.

Ett nytt kallt krig

Som man kan föreställa sig är möjligheten att skjuta en satellit - som färdas i tusentals miles per timme - utanför omloppsbana ingen lätt uppgift. Det motsvarar i princip att försöka träffa en fartkula med en annan fartkula på hundratals mils avstånd.

Men hur futuristisk denna anti-satellitteknik (ASAT) än kan tyckas, är detta inte en ny strategi på något sätt. Detta var i hög grad nästa steg i det kalla kriget innan U.S.S.R. upplöstes 1991, då både USA och Sovjetunionen testade en rad offensiva och försvars-ASAT-system. Låt oss inte glömma Reagans mycket verkliga "Stjärnornas krig" program.

Sovjet pysslade med allt från bemannade kretsande rymdfarkoster med ombord på snabbskjutande kanoner till så kallade "självmordssatelliter". Dessa kamikazesatelliter designades för att närma sig en fiendesatellit i omloppsbana och sedan detonera - en rå och smutsig taktik, men allt var rättvist under kylans topp Krig. Brinksmanship krävde brinksmanship-fartyg.

Fram till 2007 hade bara Ryssland och USA visat förmågan att förstöra fiendens satelliter via missilavlyssning, en bedrift som ingen av parterna hade visat sedan 80-talet. Sedan plötsligt 2007 förändrades allt när Kina framgångsrikt sprängde en av sina egna vädersatelliter.

Detta kinesiska test skapade mer än 1 600 skräpbitar, av vilka många kommer att förbli i omloppsbana i årtionden, med en del skräp som förväntas förbli i omloppsbana i minst ett sekel. Detta utgör ett uppenbart problem för allt annat som glider runt i atmosfärens yttre delar. Den internationella rymdstationen har tillbringat mycket av det senaste decenniet med att dansa runt i omloppsbana och undvika skräp som potentiellt kan orsaka katastrofala skador.

Om något så litet som en mutter eller bult - som färdas i 17 000 miles per timme - skulle kollidera med en annan farkost i omloppsbana, skulle ett skräpfält med tusentals bitar skapas omedelbart. Var och en av dessa bitar av splitter ökar exponentiellt risken för ytterligare en orbital kollision. Detta fruktade scenario (som illustreras underbart i filmen Allvar) är känt som Kesslers syndrom. Den efterföljande okontrollerbara dominoeffekten som en sådan händelse skulle orsaka kan lätt utplåna hundratals satelliter, vilket gör omloppsbana omöjlig i årtionden.

Och Kina sprängde den där satelliten med mening. Denna uppenbara ignorering av omloppsstabilitet illustrerar hur mycket världens mäktigaste militärer är villiga att offra för att ta ett försprång på detta område.

USA svarade på detta kinesiska ASAT-test med Operation Burn Frost, framgångsrikt förstöra sin egen kretsande satellit. Detta var det första amerikanska ASAT-testet på mer än 30 år. Strax därefter skapade USA och Kina en direktjourlinje som påminde om den ökända "röda telefonen" som användes för kommunikation mellan Washington och Moskva under det kalla kriget.

Budskapet var tydligt: ​​nästa fas av rymdkapprustningen hade börjat.

Robo-satelliter, okända föremål och anspråk på fred

Tack vare till synes bottenlösa försvarsbudgetar, såväl som väpnarkapplöpningens jävla karaktär, kan nästa generationen av anti-satellitteknologier är redan i omloppsbana - med ett urval av andra för närvarande utveckling. Dessa enheter sträcker sig från det otroligt lågteknologiska - som en satellit med förmågan att blinda en fiendesatellits inbyggda optik genom att helt enkelt spraya-måla över dem — till några av de mest sofistikerade tekniker som människan någonsin har byggt.

Kina har till exempel lanserat minst en satellit som är olycksbådande utrustad med en robotarm. Kineserna hävdar att denna arm är en prototyp av den de planerar att använda ombord på sin rymdstation, men samma arm har förmåga att "kasta" en annan satellit ur omloppsbana, eller ta bort en annan satellits instrument, och därmed göra den oanvändbar.

Till Rysslands och USA: s förtret har denna kinesiska robo-klo framgångsrikt utfört minst en satellitinfångningsprocedur i omloppsbana. Satelliten är officiellt erkänd av den kinesiska regeringen som en del av ett större program som involverar "vetenskapliga experimentsatelliter", men den inneboende dubbla karaktären hos grabberteknologin har bara underblåst paranoia bland den högsta militära mässingen. Och andra manövrar har inte hjälpt.

2013 sköt kineserna upp en raket som de hävdade var en del av ett vetenskapligt uppdrag för att studera jordens magnetosfär. Det enda problemet är att enligt Pentagon, inga föremål placerades faktiskt i omloppsbana under denna övning. "Vi spårade flera objekt under flygningen men observerade inte införandet av några föremål i omloppsbana, och inga föremål associerade med denna uppskjutning finns kvar i rymden," noterade överstelöjtnant Monica Matoush, en taleskvinna för Pentagon.

Victoria Samson, tidigare senioranalytiker för Center for Defense Information och nuvarande Washington Office-direktör för Secure World Foundation, förklarade situationen med en avsiktlig smet: "När kineserna avfyrade en missil - ursäkt jag, ett vetenskapligt testuppdrag — att [geosynkron bana] sommaren 2013, som fick många människor orolig."

Och Kina är inte det enda landet som deltar i vad som kan tolkas som ett oroande beteende heller. Flera misstänkta ryska farkosters rörelser har nyligen fått mycket internationellt fördömande.

En rysk satellit har gjort minst 11 inflygningar till sin egen nedlagda bärraket under omloppsbana. Denna misstänkta aktivitet framstår för varje militär som ser ut som en självklar mötesplats och närhetstestning. Vid ett tillfälle, satelliten till och med kolliderade avsiktligt med en raket på övre nivån, "nuffar" den till en högre bana. Detta är bekymmersamt för militära tjänstemän av uppenbara skäl: Om en farkost kan knuffa kan den ganska lätt slå en satellit ur omloppsbana eller kollidera med tillräckligt hög hastighet för att förstöra den.

Men naturligtvis, efter alla dessa tvivelaktiga manövrar och astrala nudging-tester, försäkrade ryssarna det internationella samfundet att satelliterna var fredliga till sin natur - och brydde sig inte om att utveckla.

Det blir bättre också. När det kommer till Ryssland är den verkliga orsaken till oro ett mystiskt föremål som kryptiskt kallas 2014-28E. Objektet dök först upp i rymden strax efter uppskjutningen av tre ryska militära kommunikationssatelliter. Inledningsvis trodde många att 2014-28E bara var ännu ett skräp kvar från lanseringen. Inte långt efteråt började dock denna mängd rymdskräp snabbt ändra omloppsbana, vilket demonstrerade ett framdrivningssystem ombord. Vad exakt 2014-28E är är fortfarande okänt, eftersom ryssarna har varit fåordiga i frågan. Många experter fruktar att dessa handlingar signalerar att ryssarna har återupplivat sin påstått nedlagda operation känd som Istrebitel Sputnik (som betyder "Satellite Fighter"), ett hemligt ASAT-program från sovjettiden.

Den amerikanska militären har inte heller spelat rollen som körpojken under hela denna prövning. Det har eldat upp lågorna med sina egna stridsrobotar i årtionden. Landets ovannämnda ASAT-test 2008 var en ganska onödig sabelskrammel i sig.

Ryska och kinesiska tjänstemän har ständigt anklagat USA för att spionera på den kinesiska rymdstationen med en topphemlig rymdleksak officiellt känd som X-37B. Denna farkost är i huvudsak en obemannad version av rymdfärjan med en lastfack ungefär lika stor som en lastbilsflak. Men vad som exakt kommer att bäras och vad som har utförts på dess tidigare tre uppdrag är hemligstämplad. Så är också hela X-37B-budgeten. Många flygexperter tvist hävdar att USA använder detta hantverk för att spionera på den kinesiska rymdstationen – men den totala bristen på transparens från amerikanska tjänstemän har inte hjälpt till att tina upp kyliga relationer mellan de inblandade parterna.

Och X-37B är definitivt inte det enda tricket som USA har på sin ökända ärm. Några av USA: s mest sofistikerade ASAT-teknologier är under utveckling när vi talar. DARPA, forsknings- och utvecklingsavdelningen vid det amerikanska försvarsdepartementet, går nu snabbt tillsammans med sin Phoenix initiativ. Programmet är baserat på konceptet med en serie robotfarkoster med förmågan att reparera skadade satelliter från skrotdelar från andra nedlagda satelliter som redan är i omloppsbana. Återigen, ur ett främmande militärt perspektiv, om en satellit har förmågan att bygga något, har den satelliten också den inneboende förmågan att demontera något - säg en fiendesatellit.

Tit för tat, verkligen.

En orolig fred

Ända sedan Sputniks uppskjutning har yttre rymden varit vilda västern för rymdfarande länder. Som det visar sig är det ganska knepiga saker att försöka reglera ett oändligt utrymme utanför någon verklig ensidig statlig myndighets kontroll. 1967, strax efter att USA och Sovjetunionen hade testat en mängd kärnvapenleksaker i yttre rymden (och USA övervägde till och med att kärnar ur månen), undertecknade båda länderna ett avtal som heter Yttre rymdfördraget.

Tyvärr är detta fördrag lika mycket otillräckligt idag som det var då, eftersom det bara förbjuder placeringen av kärnvapen, massförstörelsevapen i yttre rymden och stationering av sådana vapen på himmelska kroppar. Den fastställer också ganska romantiskt grundläggande principer relaterade till fredlig användning av yttre rymden. Semantiken tillåter gott om rörelseutrymme.

Modern rymdlagstiftning behövs desperat. Ryssland och Kina har kontinuerligt främjat flera lagstiftningsuppdateringar – framför allt PPWT vid FN: s konferens om nedrustning - förgäves. USA vägrar att underhålla någon lagstiftning som inte är "verifierbar" till sin natur, vilket gör det svårt.

"Med utrymme är allt dubbel användning, så du skulle verifiera vad exakt?" sa Simson. "Vad du behöver är att känna till den andra skådespelarens avsikt, och det är väldigt svårt att göra. Ökad transparens kan hjälpa till med det … Inte för att något land kommer att vara 100 procent transparent, men även en liten del kan vara till hjälp.”

Denna typ av minimal insyn bidrog så småningom till att lätta på spänningarna på toppen av det kalla kriget, när båda sidor gick med på militära platsbesök och inspektioner. Men i rymden, för tillfället, kunde sidorna inte vara längre ifrån varandra på någon grundläggande, juridisk grund.

Höga insatser

Den 27 oktober 1962 hade en kärnvapenbeväpnad sovjetisk ubåt setts patrullera nära USA: s blockadlinje runt Kuba och startade Kubakrisen. I ett försök att få upp ubåten till ytan började en amerikansk jagare släppa icke-dödliga djupladdningar.

Kaptenen på ubåten trodde felaktigt att dessa laddningar var en attack och beordrade sin besättning att beväpna den kärnvapenstippade torpeden för uppskjutning. Om denna uppskjutning ägde rum, skulle USA antagligen ha svarat med en störtflod av kärnvapen som avfyrats på förutbestämda platser över hela Sovjetunionen.

Enligt sovjetiska protokoll behövde alla tre av den ryska ubåtens befälhavare enhälligt enas om beslutet att avfyra stridsspetsen. Den andre befälhavaren, Vasili Arkhipov, vägrade att samtycka till en uppskjutning. Befälhavarna tog så småningom ubåten upp till ytan och återvände till Ryssland utan incidenter.

I huvudsak förhindrade en mans beslut i sista minuten vad som lätt kunde ha varit början på tredje världskriget.

Det här är kanske så nära världen någonsin har kommit ett domedagsscenario, och det är skrämmande att tänka på att ett ögonblick av obestämdhet skulle ha inneburit omedelbar förintelse för miljoner. Men tyvärr är potentialen för en allvarlig olycka på grund av feltolkningar fruktansvärt mogen i det kalla kriget i rymdåldern som vi för närvarande är förankrade i.

"När det gäller obestämdheten av en attack: Bingo! Tillskrivning är oerhört svårt, säger Samson. "Om en satellit slutar fungera i omloppsbana, är det inte alltid uppenbart varför. Det kan bero på felaktiga delar, solflammor eller avsiktlig störning.”

Låt oss till exempel säga att en amerikansk underrättelsesatellit tas ut av en solflamma eller en fläck av skräp medan en kinesisk eller rysk satellit med misstänkt ASAT-potential flyter på måfå i närheten. USA skulle ha all anledning att tro att detta var en möjlig förebyggande attack för att minska USA: s GPS-kapacitet innan en större attack. Skulle försvarstjänstemän vänta lugnt med sådana avgörande satellittillgångar potentiellt i trådkorset? Antagligen inte.

Även om det för närvarande finns en enorm potential för en militär strid att börja i Plats, skulle det efterföljande kriget sträcka sig till jorden snart därefter. Denna irriterande varning var ekade av general John Hyten, chef för U.S.A. Air Force Space Command. "Om kriget en dag sträcker sig ut i rymden - och jag hoppas att det aldrig gör det - kommer det första svaret inte att ske i rymden", varnade han.

Sammantaget kan man lätt hävda att risken för ett existentiellt hot på denna ljusblå prick aldrig har varit högre. Det är otroligt att ett kärnvapen inte har använts på civila på mer än 70 år, men de flesta militära experter håller med om att det är en fråga om när, inte om.

Utan meningsfull lagstiftning för att förhindra en sådan katastrof skulle livet på denna planet kunna försvinna som snabbt som en blick på en radarskärm, med bara den konstgjorda gloria av kretsande skräp kvar för att berätta berättelse.

Redaktörens rekommendationer

• Kan nyckeln till att leva i rymden vara... ett bra belysningssystem?
• Hubble-forskare skapar verktyg för att radera satellitspåren från bilder
• Axiom Space skickar tredje privata uppdraget till den internationella rymdstationen
• Konstigt stor "förbjuden" exoplanet kretsar kring en relativt liten stjärna
• Elon Musk säger att SpaceX ser på mars för första omloppstest av Starship-raket