Ett team av NASA-forskare har föreslagit att Mars-rovers kan behöva gräva djupare än man först trodde för att ge dem bästa chansen att hitta bevis på forntida mikrobiellt liv på den avlägsna planeten.
Ny forskning utförd av teamet fann att kosmiska strålar från solen bryter ned små molekyler som aminosyror - livets grundläggande byggstenar - i mycket snabbare takt än väntat. Förekomsten av vissa aminosyror är nyckeln i forskarnas strävan att bevisa att mikrobiellt liv en gång existerade på Mars.
Rekommenderade videor
"Våra resultat tyder på att aminosyror förstörs av kosmiska strålar i Marss ytbergarter och regoliter i mycket snabbare takt än tidigare trott." sa Alexander Pavlov från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Nuvarande Mars roveruppdrag borrar ner till cirka 2 tum (cirka 5 centimeter). På de djupen skulle det bara ta 20 miljoner år att förstöra aminosyror helt.”
Eftersom forskare söker efter bevis på liv på Mars från miljarder år sedan när planeten var mer som jorden, materialet som samlats in från dessa grunda djup kanske inte är lika användbart som först trodde. Jordens tjocka atmosfär och globala magnetfält skyddar planeten från de flesta kosmiska strålar, men Mars förlorade detta skydd för miljarder år sedan. Under den tid då den hade en tjockare atmosfär innehöll den röda planeten flytande vatten. "Eftersom flytande vatten är nödvändigt för liv vill forskare veta om liv uppstod på Mars och leta efter bevis på forntida liv på Mars genom att undersöka Mars stenar för organiska molekyler som aminosyror", NASA sa.
Forskarnas fynd tyder på att bergprover från mars måste extraheras från ett djup av cirka 6,6 fot (2 meter), där alla sådana bevis bör förbli intakta.
Eftersom NASA: s Perseverance-rover bara kan borra ner några tum, kan utvecklingen få teamet bakom det nuvarande Mars-uppdraget att anta en ny strategi för rovern, som har varit samla stenprover på den röda planeten under de senaste 10 månaderna.
En lösning som föreslagits av forskarna innebär att extrahera prover från exponerade hällar som t.ex. mikrokratrar som är mindre än 10 miljoner år gamla, eller från materialet som kastas ut av stötar som involverar dessa kratrar.
Rymdorganisationen påpekar också att även om aminosyror ännu inte har hittats på Mars, har de lokaliserats inom meteoriter, inklusive en från den röda planeten. "Vi identifierade flera rakkedjiga aminosyror i den antarktiska Mars-meteoriten RBT 04262 i Astrobiology Analytical Lab på Goddard som vi tror har sitt ursprung på Mars (inte kontaminering från terrestrisk biologi), även om mekanismen för bildandet av dessa aminosyror i RBT 04262 förblir oklar”, säger NASA Goddards Danny Glavin, som också var involverad i nyare forskning. "Eftersom meteoriter från Mars vanligtvis kastas ut från djup på minst 3,3 fot (en meter) eller mer, är det möjligt att aminosyrorna i RBT 04262 var skyddade från kosmisk strålning."
NASA: s Jet Propulsion Laboratory, som övervakar det nuvarande Mars-uppdraget, har ännu inte svarat på resultaten. Perseverance har redan samlat in ett antal prover för senare återkomst till jorden så att forskare kan analysera materialet i banbrytande laboratorier. Men teamet kan nu omdirigera rovern till de typer av platser som nämns i forskarnas forskning.
Redaktörens rekommendationer
- Perseverance rover hittar organiska molekyler i Mars Jezero-krater
- NASA återställer kontakten med Mars-helikoptern efter nio veckors tystnad
- Se 4 frivilliga gå in i en simulerad Mars-habitat för en mycket lång vistelse
- NASA-volontärer kommer att leva i en simulerad Mars-habitat i ett helt år
- Se NASA: s nya solpanel vecklas ut på rymdstationen
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
