I sökandet efter liv bortom jorden är en av de mest spännande potentiella platserna att utforska Saturnus isiga måne Enceladus. Med sin tjocka isiga skorpa som täcker ett hav med flytande vatten, är månen anmärkningsvärd både för vattenplymer som sprutar från dess yta och det faktum att det skulle kunna stödja livet. Nu börjar sökandet efter beboeliga miljöer värmas upp när astronomer upptäckte att Enceladus är värd för fosfor, som är ett viktigt element för livet.
Forskningen använde data från Cassini-uppdraget, som utförde flera förbiflygningar av Enceladus i mitten av 2000-talet, undersökte vattenplymer och kryovulkaner som prickade dess yta. Rymdfarkosten flög också genom en av Saturnus yttre ringar, som bär partiklar som skickas ut av Enceladus-plymer. Även om mycket av Cassini-data har studerats omfattande, är denna nya forskning första gången som fosfor har upptäckts i den.
"Vi har tidigare funnit att Enceladus hav är rikt på en mängd olika organiska föreningar", säger ledande forskare Frank Postberg vid Tysklands Freie Universität Berlin i en påstående. "Men nu avslöjar detta nya resultat den tydliga kemiska signaturen av betydande mängder fosforsalter inuti isiga partiklar som kastas ut i rymden av den lilla månens plym. Det är första gången detta väsentliga element har upptäckts i ett hav bortom jorden."
Rekommenderade videor
Fosfor kan bilda organiska föreningar, som är kemikalier med kol- eller vätebindningar som är viktiga för livet. Fosfor bildar de grundläggande strukturerna för DNA, så att hitta det stöder tanken att månen kan vara potentiellt beboelig.
Forskarna gör det klart att de inte har hittat liv på Enceladus, men att de nödvändiga ingredienserna verkar finnas där. "Att ha ingredienserna är nödvändigt, men de kanske inte räcker för att en utomjordisk miljö ska vara värd för liv. Huruvida liv kunde ha sitt ursprung i Enceladus hav är fortfarande en öppen fråga, säger Christopher Glein från Southwest Research Institute.
Förutom att göra månen till ett spännande mål för ytterligare studier, visar resultaten om Enceladus också att vi skulle kunna undersöka andra isiga månar för beboeliga förhållanden, som Jupiters månar Europa, Ganymedes och Callisto. Europeiska rymdorganisationens JUICE-uppdrag är för närvarande på väg att utreda dessa mål och att leta efter bevis på potentiell beboelighet där.
Forskningen publiceras i tidskriften Natur.
Redaktörens rekommendationer
- James Webb-teleskopet söker efter beboelighet i det berömda TRAPPIST-1-systemet
- SpaceX markerar den 200:e raketlandningen med perfekt touchdown
- Ett SpaceX Dragon-rymdskepp bär massor av färsk frukt till ISS
- Skrämmande närbilder av en solfläck som fångats av Inouye Solar Telescope
- Se den första bilden av jorden från en ny väderövervakande satellit
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
