Bowers & Wilkins Panorama 3 recension: Powerbar för hemmabio

Det finns en kader av soundbars designad för att vara kompletta hemmabioersättningar, allt från cirka $900. Och inte bara stöder de moderna surroundljudformat som Dolby Atmos och DTS: X, de kan också expandera via tilläggshögtalare och subwoofers, vilket ger dig maximal flexibilitet när det gäller rumsstorlek, nedsänkning och investering. De fungerar ofta som smarta högtalare också. Dessa inkluderar Sonos Arc ($899), Bose Smart Soundbar 900 ($899), Sony HT-A5000 ($999), och LG SP9YA ($1,000).

Märkligt nog har Bowers & Wilkins (B&W) – ett namn som är synonymt med ljud i världsklass – beslutat att släppa sin nya Panorama 3 ($999) soundbar i denna mix, men utan möjlighet att utöka den utöver en enda högtalare. B&W säger att detta är avsiktligt, eftersom det vill ge kunderna den enklaste och enklaste installationen som möjligt. Men har det ärevördiga brittiska varumärket tagit bort för många funktioner i sin strävan efter att vara plug-and-play? Låt oss ta en titt.

Design

Finns det en Bowers & Wilkins "look?" Med tanke på att produkter som PX7 hörlurar, Bildning trådlösa högtalare och Nautilus trådbundna högtalare ser ut som om de har designats av helt andra företag, det är jag inte säker på. Men om jag skulle välja en egenskap som förenar dem skulle det vara sofistikering, ett ord som jag tycker beskriver Panorama 3 också. Med sin smakfulla blandning av tyg, glas och plast och sin låga, sexkantiga form, går den perfekt över gränsen mellan smygande och skulptur, bleknar in i bakgrunden när du är fokuserad på din film, samtidigt som du undviker det fula svarta plastrektangelutseendet hos så många andra soundbars.

Med en bredd på 46 tum och en höjd på bara 2,5 tum borde den inte ha några problem att hitta ett hem som sitter framför en TV som är 50 tum i skärmstorlek eller större. Beroende på din TV kan den till och med passa mellan benen om de är placerade längst bort. Men som med alla soundbars som har kanaldrivrutiner med uppåtgående höjd (vilket Panorama har), får du bättre prestanda om du håller den långt framför TV: n.

Om din TV är väggmonterad, inkluderar B&W ett skräddarsytt monteringsfäste - en sällsynthet i den här prisklassen - som är designad för att flyta Panorama nästan jämnt med väggen. Jag provade det inte, men jag drog av de små gummipackningarna på baksidan av soundbaren som döljer den inre uttag och jag kunde sätta in motsvarande stödstänger utan ansträngning - ett gott tecken på att det kommer att fungera som designad.

Jag erkänner att jag lätt blir imponerad av små saker och jag är ett stort fan av Panoramas pekkontroller. De låg gömda under den centrala glasytan och tänds automatiskt när din hand närmar sig. Visst, det glaset kommer att behöva rengöras ofta om du använder kontrollerna mycket, men det verkar vara ett litet pris att betala.

Precis under B&W-logotypen på högtalarens framsida finns en tunn LED-remsa. Eftersom Panorama kan fungera som en Amazon Alexa-driven smart högtalare, används den LED-indikatorn främst för visuell feedback när röstkommandon utfärdas. Resten av tiden är det mörkt.

Anslutningar

Jag nämnde B&W: s fokus på enkelhet i inledningen, och ingenstans är det mer uppenbart än när du tittar på Panoramas bakpanel. Där hittar du en HDMI ARC/eARC port (vilseledande märkt som bara "HDMI"), en optisk port, en Ethernet-port, en USB-C-port och ingången för högtalarens strömkabel. Det kan låta som mycket, men det är det inte. USB-C-porten är enbart för service, vilket innebär att du inte kan använda den för att ansluta andra enheter. Ethernet-porten är praktisk för dem som har Ethernet-kablar nära sina TV-apparater (men det inbyggda Wi-Fi är mer än kapabelt att hantera nätverksuppgifter). Vilket lämnar HDMI och optiska portar.

Till skillnad från många soundbars som ger en HDMI och en optisk port, men som sedan tvingar dig att välja bara en att använda med din utrustning (ahem, Sony), kan du använda båda portarna på Panorama. Soundbaren kommer automatiskt att använda porten som den känner av att den har en aktiv signal, men du kan tvinga den att byta manuellt med Bowers & Wilkins Music-appen.

Men Panorama delar en svaghet som är gemensam för alla Dolby Atmos soundbars som saknar en dedikerad HDMI-ingångsport för att gå längs deras HDMI ARC/eARC-portar: Om din TV inte stöder Dolby Atmos-utgång via HDMI ARC/eARC, kommer du inte att kunna få Dolby Atmos-ljud från Panorama. Du kommer fortfarande att få ganska bra ljud Dolby Digital 5.1 om din film eller TV-program stöder det (samma som du skulle göra via den optiska porten), men inte sant Dolby Atmos.

För att vara tydlig är B&W inte det enda företaget som har gjort det här valet – vi har också sett det på modeller från Sonos, Bose och Polk Audio.

Uppstart

Att installera Panorama är relativt smärtfritt, men det är en process i flera steg och du behöver en telefon för att göra det.

Det första steget är att ladda ner och installera Bowers & Wilkins Music-appen. När du startar det måste du skapa ett konto; du kan inte använda appen utan en. Därifrån leder appen dig genom installationsinstruktionerna, inklusive att ansluta Panorama till strömmen och din önskade TV anslutning, identifiera soundbaren på ditt Wi-Fi-nätverk och sedan lägga till den i ett specifikt rum i ditt hem (B&W kallar dessa "mellanslag").

Efteråt kan du lägga till alla streamingtjänster som du kanske prenumererar på som också stöds av B&W-appen - jag kommer att diskutera Panoramas musikfunktioner mer i detalj senare.

Den övergripande installationsprocessen är ganska lik de som används av Sonos och Bose, men med ett stort undantag: B&W har inte utrustat Panorama 3 med alla typer av rumskorrigeringssystem, en stor, överraskande saknad funktion på en soundbar i denna kaliber. Sonos har TruePlay, Bose har sitt AdaptiQ-system, och Sony använder inbyggda mikrofoner på sina Atmos soundbars för att mäta hur ljudet färdas runt i ditt utrymme, så att det kan göra de nödvändiga justeringarna. Det finns inget sätt att göra manuella justeringar istället.

När du är klar med den första installationen kan du använda appen för att lägga till Amazon Alexa till Panorama om du vill. Det är helt valfritt, men om du äger andra Alexa-kompatibla högtalare som inte är svartvita, är det det enda sättet att aktivera Panorama som en del av ett multirumsljudsystem.

Allt ovanstående är det rekommenderade sättet att ställa in Panorama, men djupt inne i de fullständiga instruktionerna - vilket B&W gör inte inkludera i rutan - du kommer att upptäcka att det finns ett annat sätt att ställa in högtalaren som inte involverar appen alls. Efter att ha startat den första gången kan du trycka och hålla på multifunktionspekkontrollen (ikonen med de tre vertikala linjerna) tills Panorama går in i endast Bluetooth-läge. Vid det här laget kommer den att fungera korrekt som en TV-högtalare, och du kommer att kunna para ihop och strömma musik från Bluetooth-enheter, men du kommer inte att ha tillgång till några Wi-Fi-funktioner som AirPlay 2, Spotify Connect, eller Amazon Alexa. Du kommer inte heller att kunna använda B&W Music-appen för att ändra inställningar som bas eller diskant, eller hålla högtalaren uppdaterad med ny programvara.

Kontroller

Att styra Panorama är enkelt. Men precis som med soundbarens anslutningar är enkel helt enkelt ett annat ord för "begränsad". Utan en egen dedikerad fjärrkontroll hanteras volym och ljudavstängning av din TV: s fjärrkontroll. När du är ansluten till din TV via HDMI, bör fjärrsynkronisering ske automatiskt genom underverken av Consumer Electronics Control (HDMI-CEC), men om du använder den optiska porten kan du behöva lära Panorama hur man svarar på din TV-fjärrkontrolls infraröda kommandon genom en inlärningsfunktion inbyggd i appen.

Touchkontrollerna under glas ger dig tillgång till volym upp/ner, men konstigt nog finns det inget sätt att stänga av volymen vare sig från själva baren eller via B&W Music-appen. Faktum är att appen är berövad många av de ljudkontroller jag har vant mig vid, som ljudstyrka, EQ-förinställningar för film och musik lägen, 3D-uppkonvertering, ett nattläge för minskat dynamiskt omfång eller möjligheten att öka eller sänka nivån på höjdkanalen förare. B&W ger dig två reglage för bas- och diskantkontroll, men det är allt.

Dessa skulle kunna kritas upp som mindre irritationsmoment, antar jag, men det saknas en kontroll som potentiellt kan göra dig väldigt irriterad: En justering för TV-dialogsynkronisering. Det är lite av ett kantfall, men vissa äldre TV-apparater som använder HDMI ARC (i motsats till den nyare eARC) kan ta längre tid att bearbeta bilden du ser på skärmen än de gör för att mata ut ljud till soundbaren. I dessa fall kan dialogljudet föregå karaktärernas läppars rörelse. Att kunna införa en liten fördröjning på soundbaren kan fixa detta.

Jag skulle också vara försumlig om jag inte påpekade att det, ungefär som Sonos Arc och Bose Smart Soundbar 900, inte finns någon visuell indikator på Panorama 3 för volymnivå. Du måste lita på vilken feedback som din TV ger på skärmen (eller dina egna öron, antar jag) för att veta när du har lyckats höjt eller sänkt volymen, men det enda sättet du vet var du är på soundbarens egen volymskala är att kontrollera B&W Music app.

Inte för att jag betraktar Amazon Alexa som en kontroll i sig, men att få den inställd på Panorama var lätt och högtalarens interna mikrofoner är extremt känsliga och tar till och med upp röstkommandon från intilliggande rum.

Ljudkvalitet för filmer och TV

Bowers & Wilkins Panorama 3 är en stark artist med exceptionell kraft. Om du vill ha en soundbar som kan fylla även de största underhållningsutrymmena med ljud, är det här din högtalare. Mitt mediarum är verkligen inte enormt på cirka 16 fot gånger 22 fot, men jag kunde inte köra Panorama högre än cirka 50 % innan jag var tvungen att backa det - det är bara så högt.

Mellanområdena är detaljerade och topparna är otroligt tydliga - ibland så smärtsamt, på gränsen till hårda. En viss känsla smög sig in då och då, särskilt när man streamade musik, men att minska diskantjusteringen bidrog till att hålla det i schack.

De inbyggda subwoofrarna är ingen match för dedikerade subs, men det finns gott om low-end oomph och jag har ännu inte provspelat en soundbar med en högtalare som kan göra mycket bättre. Sonys HT-A7000 är undantaget, men det kostar också lite mer.

Center-kanal fokus och tydlighet är mycket stark och det leder till tydlig och begriplig dialog. Den överträffar Sonos Arc på detta område och är en bra matchning för Bose 900. Detsamma gäller för stereoseparation vid uppspelning av tvåkanaligt TV-ljud eller musik.

När det gäller att titta på filmer och TV-program, oavsett om det är i Dolby Atmos eller inte, skapar Panorama en levande och energisk ljudbild, med imponerande mängder av detaljer. Ljudmässigt kastar den ett stort nät, och dess uppskjutande höjdelement hjälper till att skapa intrycket av att du har högtalare monterade nära taket, på vardera sidan av din TV. Dessa effekter är mest uttalade när du spelar Atmos-innehåll.

Men det finns två varningar. Den första har att göra med hur Panorama 3 driver var och en av sina 3.1.2-kanaler. Eftersom det inte finns några oberoende nivåkontroller för ".2" höjdkanalerna var jag tvungen att trycka på högtalare till den nästan för höga 50 %-nivån för att verkligen få ut det mesta av Dolby Atmos höjd effekter. Filmer som Mad Max: Fury Road, Ford v. Ferrari, och Ingen tid att dö allt låter bra vid den här volymen — Panorama sätter verkligen "teatern" i hemmabio — med en verkligt visceral prestanda. Men att lätta tillbaka till mer måttliga nivåer (den typ du kommer att använda för det mesta) minskar upplevelsen dramatiskt.

Det finns en fantastisk scen i Denis Villeneuves Dyn, där hertig Leto och hans son, Paul, arrangerar en räddning av kryddskördare på ökenplaneten Arrakis när deras skördeplattform är på väg att attackeras av en gigantisk sandmask. Med volymen vriden skapade ljudspårets trumslag en fantastisk brådska när masken närmar sig, och de okroppsliga rösterna som Paul hör rörde sig spöklikt runt framsidan av mitt mediarum. Men Panorama kunde helt enkelt inte behålla djupet och nedsänkningen av dessa effekter vid lägre volymer.

Den andra varningen är Panoramas största svaghet: dess brist på expanderbarhet. B&W säger att detta är designat och företaget främjar dess enkelhet som en styrka. Men om du tycker att de lågfrekventa effekterna saknas, eller om du bara känner de tre främre kanalerna inte ger dig den typ av nedsänkning du förväntar dig av ett Dolby Atmos-system, det finns inget du kan do.

Till skillnad från praktiskt taget alla andra soundbars i denna prisklass finns det helt enkelt inget alternativ att lägga till en extern subwoofer eller satellitsurroundhögtalare, oavsett om de är trådbundna eller trådlösa enheter.

Ljudkvalitet för musik

På pappret har Panorama 3 allt den behöver för att vara en enastående högtalare för musik. Den stöder förlustfri högupplöst ljud streamar från B&W Music-appen, den inkluderar Apple AirPlay 2 för CD-kvalitet 16-bitar/44,1 kHz streaming från Apple-produkter, och den erbjuder till och med aptX Adaptive kompatibilitet för upp till 24-bitars/96kHz förlustströmning från Android-smarttelefoner som har Qualcomms Bluetooth-teknik. Ja, Chromecast Inbyggt skulle ha varit trevligt, men med tanke på de andra specifikationerna är det inte en deal-breaker. Å andra sidan var jag besviken över bristen på stöd för DLNA eller någon annan metod för att lyssna på musik lagrad på ett lokalt nätverk.

Även om B&W Music-appen är långt ifrån Sonos-appen när det kommer till musikhantering och streaming, är den bättre än många andra och har starka sök- och favoritfunktioner. Bowers & Wilkins gör ett bra jobb med streamingtjänster som stöds: Deezer, Qobuz, Tidvattens, TuneIn, Last. Fm, Soundcloud, NTS, Dash Radio, QQ Music och Ximalaya ingår alla idag, och B&W säger att både Pandora och Amazon Music kommer att läggas till inom kort. När det händer har du två förlustfria högupplösta streamingalternativ i Qobuz och Amazon musik. Det finns också Spotify Connect-stöd, och B&W hävdar att om Spotify någonsin lyckas med det löfte om en hi-fi-nivå, kommer Panorama att vara redo.

Det är specifikationerna. I praktiken producerar Panorama 3 ett korrekt, fullomfångsljud, med en EQ som kommer mycket nära den eftertraktade neutrala balansen som audiofiler längtar efter. Jag upptäckte att det bara fanns mindre kvalitetsskillnader när jag strömmade från Tidal HiFi i appen via Wi-Fi, eller när jag använde Bluetooth med min aptX Adaptive-testtelefon, en Xiaomi 12 Pro. Som med de flesta soundbars jag har testat får du de absolut bästa resultaten om du streamar din musik från din TV över HDMI med antingen en inbyggd app på TV: n eller via en ansluten strömningsenhet som en Apple TV 4K.

Men lika bra som Panorama är för musik - och det är tillräckligt högt för att driva en liten rave - jag föredrar hur tävlingen låter. Stämningen av högtalarens höga frekvenser som jag nämnde ovan skapar en kyla till sången. Bearbetningen introducerar också en ihålighet som jag tillskriver den TV-orienterade inställningen, som låter som att den försöker introducera extra djup, men som inte riktigt lyckas.

Sonos Arc är varmare och använder sin flerkanaliga högtalaruppsättning för större effekt, och om du gillar en mer neutral EQ, Bose 900 låter mindre bearbetad och erbjuder en ännu mer expansiv ljudbild samtidigt som den undviker Panoramas kylighet. Samtidigt är Sonys AT-5000 en musikalisk schweizisk armékniv, med massor av formatstöd (Chromecast, AirPlay, högupplöst Bluetooth med LDAC och Sony 360RA) och utmärkt ljudkvalitet. Återigen är det Panoramas brist på inställningar som skadar det här. Bas- och diskantkontrollerna är effektiva, men de går bara så långt.

Vår uppfattning

Jag respekterar Bowers & Wilkins önskan att göra Panorama 3 till en enkel och välljudande nyckelfärdig soundbar. Den är vackert designad och med rätt volymnivå är det en fantastisk hemmabiohögtalare. Men utan utökningsmöjligheter, begränsade inställningar och musikåtergivning som inte är lika bra som sina kamrater, tror jag att de flesta människor kommer att vara nöjdare med andra alternativ i samma prisklass.

Finns det något bättre alternativ?

Jag har ännu inte hittat en soundbar till det här priset som kan matcha Panorama 3 för ren kraft, men som jag har framhållit genom hela denna recension, har dessa produkter styrkor som gör dem till starka alternativ (kulor representerar funktioner som Panorama saknar):

Sonos Arc ($899)

• 5.0.2-kanals bearbetning
• Alexa eller Google Assistant
• Expanderbar
• Justeringar för höjdkanaler
• Rumskalibrering
• Utmärkt multiroom-ljudstöd
• Bättre total Dolby Atmos-prestanda
• DTS-kompatibilitet

Bose Smart Soundbar 900 ($899)

• 5.0.2-kanals bearbetning
• Alexa eller Google Assistant
• Expanderbar
• Dedikerad fjärrkontroll
• Justeringar för höjdkanaler
• Rumskalibrering
• Bättre för musik
• Chromecast inbyggd

Sony HT-A5000 ($998)

• 5.1.2-kanals bearbetning
• Alexa eller Google Assistant
• Expanderbar
• Dedikerad fjärrkontroll
• Justeringar för höjdkanaler
• Rumskalibrering
• DTS: X-kompatibilitet
• Chromecast inbyggd
• HDMI-ingång med 8K/Dolby Vision passthrough

Hur länge kommer det vara?

Med tanke på Bowers & Wilkins utmärkta rykte för att bygga kvalitetsprodukter, förväntar jag mig att Panorama 3 kommer att hålla så länge du behöver den. Den enda varningen skulle vara om du bestämmer dig för att köra den utan en nätverksanslutning, i vilket fall bristande tillgång till firmwareuppdateringar kan förkorta dess livslängd. B&W stöder Panorama 3 med två års garanti.

Ska du köpa den?

Ja. Om du är uppmärksam på Panorama 3begränsningar, och tror att den kommer att möta dina behov, är det en utmärkt hemmabiolösning med en högtalare för medelstora till stora mediarum.

Redaktörens rekommendationer

• LG: s 2022 soundbars börjar på $400, pumpa ut högupplöst ljud och 3D-ljud
• Boses nya flaggskeppssoundbar levererar Dolby Atmos för hemmabio
• Detta kostnadsfria verktyg tar bort gissningsarbetet när du planerar en hemmabio
• Deezer lanserar Sony 360 Reality Audio med en ny fristående app
• Klipsch Bar 40 och Bar 48 hemmabiosoundbars ger höjden för vilken TV som helst