NAD CS1 recension: bare-bones nätverksstreamer

Jag erkänner att jag har en svag punkt för NAD-produkter. Som tonåring som växte upp på 1980-talet tillbringade jag mer än några timmar med att dregla över företagets minimalistiska svarta mottagare, skivspelare och kassettdäck hemma hos vänner och då och då hi-fi butik. Jag avgudar fortfarande den diskreta, all-business design som vågar någon att inte hålla med om påståendet "form följer funktion."

Och medan samma underskattade designfilosofi tydligt kan ses i företagets senaste produkt, den 349 $ CS1 Endpoint Network Streamer, jag är lite sviken av NAD: s val för just denna minimalistiska svarta låda.

Varför behöver jag en nätverksstreamer?

Innan jag dyker in i detaljerna, en snabb primer för folk som inte har en aning om vad en nätverksstreamer är eller varför du skulle vilja ha en. Om du har ett ljudsystem som du älskar, men det kommer från eran före musikstreaming, är att ansluta en nätverksstreamer ett plug-and-play sätt att dra den in i 2000-talet. Dessa enheter ansluter till ditt nätverk trådlöst eller via Ethernet, och de är vanligtvis kompatibla med ett stort utbud av streamingtjänster och all digital musik som du kan ha sparat på din dator eller en nätverksansluten lagringsenhet (NAS).

Nätverksstreamers är inte nya. Faktum är att en av Sonos allra första trådlösa ljudprodukter var en nätverksstreamer, och den kom 2006. De satte sig i baksätet till allt-i-ett trådlösa högtalare ett tag, men på senare tid har vi sett en återkomst av dedikerade streamers, förmodligen på grund av den växande populariteten för förlustfri CD-kvalitet och högupplöst ljud som nu är tillgängligt från tjänster som Apple Music.

Tänk bara på att vissa nätverksstreamers har inbyggda förstärkare som låter dig ansluta nästan vilken uppsättning passiva, trådbundna stereohögtalare som helst – eller så kan du köra deras signaler i ditt stereosystem. Men CS1 tillhör den icke-förstärkta kategorin av nätverksstreamer, så du behöver en uppsättning strömförsedda högtalare annars kommer du inte att kunna höra någonting. Alla förstärkta system duger — från en fristående uppsättning strömförsörjda stereohögtalare som Klipschs The Sevens till en top-of-the-line 11.1-kanal AV-mottagare-baserat hemmabiosystem eller något däremellan. Så länge den har en analog och/eller digital ingång är du bra att gå.

Alla streamers är inte skapade lika

En sak till du definitivt behöver veta: Det är lätt att fokusera på orden "nätverksstreamer" i CS1:s fullständiga produktnamn (CS1 Endpoint Network Streamer), och hoppa rakt över ordet "Endpoint". Men det ordet är viktigare än du kanske tror.

Till skillnad från nästan alla andra typer av nätverksstreamer på marknaden (vi kommer att diskutera några konkurrenter om ett ögonblick), finns det ingen medföljande app eller fysisk fjärrkontroll för CS1. Som en slutpunktsenhet är den utformad för att fungera med en mängd olika appar och tjänster från tredje part, och kommer troget att följa de kommandon som utfärdas av dessa appar. Men utan dessa appar finns det inget sätt att kontrollera vad den gör. Till och med 30 dollar Bluetooth högtalare har fysiska uppspelnings-/pausknappar och volymkontroller. CS1 har inga kontroller av något slag. För vissa kan detta vara en deal-breaker, så jag kommer att spendera det mesta av denna recension för att hjälpa dig ta reda på om en slutpunkt (och specifikt CS1) är rätt för dig.

Enkel, gedigen design

Fysiskt är CS1 ren NAD: stabilt byggd och förvånansvärt tung för en enhet som inte har någon förstärkare. Om du tittar noga kan du se varför. NAD har använt ett metallchassi under plasthuden, och jag tvivlar inte på att de interna komponenterna är lika robusta, även om jag inte kan se dem. En enda knapp med en liten integrerad LED är den enda synliga fysiska kontrollen (men inte den enda knappen, som jag kommer till om ett ögonblick). Du använder den för att väcka CS1 om den är i standbyläge eller skicka den till standbyläge. Jag har ingen aning om varför den här knappen ens existerar. De flesta nätverksstreamers sköter sina standbylägen automatiskt.

När det gäller storlek har den samma fotavtryck som två av dess största rivaler, $449 Sonos hamn och $149 Wiim Pro, men CS1 står lite högre. Jag tycker att det ser bra ut, men om du vill gömma undan det, gör det. Som jag nämnde ovan finns det ingen fjärrkontroll och ingen infraröd mottagare, så den behöver inte vara synlig för siktlinjekontroll.

På baksidan hittar du allt du behöver för att ansluta CS1 till ditt system, inklusive två digitala utgångar (optiska och koaxiala) och en uppsättning analoga stereo RCA-utgångar. Det ger genast CS1 lite av en fördel gentemot Sonos-porten, som saknar en optisk utgång. I enlighet med dess kärnroll som en slutpunkt finns det inga ingångar på CS1. Du kan inte använda det som ett sätt att koppla in en extern källa som en skivspelare till ditt system, något som både porten och Wiim Pro kan göra.

Med dual-band 2,4/5GHz Wi-Fi är en trådlös anslutning förmodligen det sätt som de flesta kommer att använda CS1. Men du får också en Ethernet-port för den som vill ha en trådbunden anslutning till sitt hemnätverk. En 12-volts triggerutgång kan användas för att slå på och stänga av anslutna enheter som en förstärkare eller mottagare när CS1 vaknar från eller återgår till standbyläge, men nuförtiden är det ovanligt att hitta en matchande ingång på allt annat än high-end redskap. Min mellanregister Pioneer AVR, till exempel, har ingen.

Du kommer också att märka ett litet hål märkt "Setup". Tro det eller ej, om du vill ansluta en Bluetooth-enhet till CS1 måste du ta tag i något tunt och spetsigt och använda det för att trycka på knappen som är gömd i hål. NAD inkluderar inga tunna och spetsiga saker i lådan.

Faktum är att NAD inte innehåller mycket i CS1-lådan alls. Du får en stereo RCA-patchsladd och en USB-A-till-USB-C-nätsladd, men det är allt. Inga digitala kablar alls. Jag ger NAD lite kredit för att jag skickade CS1 med en generös uppsättning internationella nätadaptrar, men det verkar mer som en bekvämlighet för NAD (en produkt för alla marknader) än en tjänst till sina kunder.

Du får inte heller en fullständig bruksanvisning. Som det börjar bli normen uppmuntrar NAD dig att ladda ner det från NAD: s webbplats, i avsnittet "Programvara och nedladdningar" i CS1.

Lätt att ställa in

Ändå kommer dessa instruktioner inte att behövas länge när du väl har fått dem - att konfigurera CS1 är mycket enkelt. Det finns några olika alternativ beroende på om du är trådbunden eller trådlös. Om den är ansluten, anslut bara CS1 till en Ethernet-kabel och du är klar. Om du är trådlös beror det på om du är en iPhone- eller Android-användare. När du anslutit CS1 till väggen kommer du att se den lilla lysdioden blinka blått snabbt och sedan byta till ett alternerande rött/blått mönster. Vid den tidpunkten kan iPhone-användare gå till sin Wi-Fi-inställningsmeny, där de hittar alternativet att ställa in CS1 som en AirPlay 2 högtalare. Android-användare kan göra detsamma, men det händer i Google Home-appen, som låter dig använda CS1 som en Chromecast ljud enhet. Och det är allt.

Proffstips: Om du är en iOS-användare och vill använda CS1 som en Chromecast-ljudenhet förutom AirPlay 2, kan du helt enkelt använda Google Home-appen och spara ett steg.

Å ena sidan är det här appfria tillvägagångssättet lite uppfriskande. Ingen app betyder inget krångel med inställningar eller komplicerade menyer, och inga riktiga dataloggningsproblem. Du behöver inte ens oroa dig för att utföra firmwareuppdateringar eftersom CS1 hanterar dessa automatiskt så snart du har anslutit den till ditt nätverk.

Du behöver en (tredje part) app för det

Nackdelen med detta arrangemang, som jag antydde ovan, är att utan någon egen app måste du använda en dedikerad app för varje musikkälla du vill spela.

För Spotify- och Tidal-användare betyder det att du kan styra CS1 från dessa appar. Om dina behov är enkla fungerar det här bra: om du någonsin har använt en Bluetooth-högtalare finns det ingen inlärningskurva för att använda CS1 - det är exakt samma procedur. Anslut, tryck på play och njut av din musik. Faktum är att om du är en Tidal HiFi Plus prenumerant får du bästa möjliga ljudkvalitet genom att använda Tidal Connect för att streama till CS1 från Tidal-appen på iOS eller Android. Genom att göra det kan du strömma Tidals Master-spår in Master Quality Authenticated (MQA) format direkt till CS1, som kan utföra den sista nivån av MQA-rendering som behövs för att höra MQA i full kvalitet.

Ojämn servicesupport

Men för andra musiktjänster, eller för att lyssna på din hemsamling av digital musik, kommer du att lita på ännu fler appar för att fullborda din lyssningsupplevelse. Till exempel: Det finns inget sätt att berätta för CS1 att du vill lyssna på ditt personliga bibliotek med sällsynta jazzinspelningar, så du måste ladda ner en app som kan göra det. Finns din samling i iTunes eller Apple Music? Apples appar kommer förmodligen att fungera bra, men du kommer att vara begränsad till AirPlays streaming av CD-kvalitet.

Vill du ha högupplöst förlustfritt ljudstöd? Nu börjar det bli knepigt. Officiellt kan CS1 hantera högupplösta förlustfria ända upp till 24-bitar/192kHz. Det kan dock inte strömma direkt från någon av tjänsterna som erbjuder högupplöst förlustfri, som Apple Music, Amazon Music och Qobuz, vilket innebär att du kommer att spela dessa spår på din telefon och strömma dem till CS1 själv.

Det är särskilt dåliga nyheter för Apple Music-prenumeranter som har iPhones (som jag gissar är majoriteten av Apple Music-prenumeranter). Det enda sättet att strömma Apple Music från en iPhone till CS1 är via Bluetooth (dålig idé - jag ska snart förklara varför) eller AirPlay 2. Och jag upprepar: AirPlay 2 stöder bara 16-bitars förlustfritt ljud, inte 24-bitars högupplöst förlustfritt.

Amazon Music-kunder kan klara sig bättre. Den här tjänsten stöder AirPlay 2 på iOS, och även Chromecast på både iOS och Android. Till skillnad från AirPlay 2 kan Chromecast hantera upp till 24-bitar/96kHz. Tyvärr, på grund av en bugg som ännu inte har åtgärdats, Amazon Music vägrade att streama något högre än 16-bitars förlustfritt över Chromecast till CS1 — första gången jag stöter på en sådan begränsning.

Men även om Chromecast hade fungerat som den skulle, skulle den fortfarande lämna den allra högsta nivån av förlustfritt ljud på dessa tjänster (24-bitar/192kHz) utom räckhåll.

Ditt sista hopp för att få CS1 att leverera sin allra bästa prestanda är att ladda ner en app som den utmärkta Bubble UPnP för Android. Bubble låter dig bläddra i ditt privata bibliotek med digital musik så länge det är tillgängligt på en DLNA- eller UPnP-server, och sedan strömma dessa spår i full kvalitet till CS1. Åtminstone NAD säger du borde kunna. Tyvärr kände Bubble inte igen CS1 som en DLNA-kompatibel enhet, så den gick tillbaka till Chromecast som standard. Folierade igen.

MP3, AAC, WAV, FLAC och ALAC - de stöds alla. I stort sett alla format du kan önska, förutom DSD, som jag måste säga, är verkligen en besvikelse med tanke på NAD: s audiofila fanskara. Du kanske fortfarande kan spela dem — en app som Bubble kan utföra DSD-omkodning i farten till PCM, men det här känns fel.

Den sista spiken i kvalitetskistan är grym: trots stödet för MQA via Tidal Connect är CS1 inte en fullständig MQA-avkodare – den behöver en app som Tidal för att hjälpa det - så att du inte kommer att kunna spela några MQA-filer som du kan ha i ditt personliga bibliotek med bättre än CD-kvalitet upplösning.

Om dina ögon börjar bli glaserade och du undrar varför inte bara använda CS1:s Bluetooth-anslutning och avstå från all huvudvärk för Wi-Fi-streaming, är det absolut ett alternativ. Men eftersom CS1 bara stöder de två värsta Bluetooth-codecs — SBC och AAC — det är bättre att köpa en anständig .

Sedan kommer vi in ​​på frågan om avancerade funktioner som multiroom audio. CS1 kan användas som en del av ett flerrumssystem, men endast genom programvara från tredje part: Apple Home if du kör exklusivt AirPlay 2-högtalare och Google Home om all din utrustning är det Chromecast-kompatibel. Du har ingen tur om Amazons Alexa driver ditt smarta hem - CS1 är inte kompatibel med det ekosystemet.

Detta gör mitt jobb riktigt svårt. Du skulle förmodligen vilja veta hur det är att använda CS1, men sanningen är att det helt beror på vad du försöker göra med det och plattformen/appen/strömningsprotokollet du har valt att använda.

End of the line för endpoints

Det här är de grundläggande verkligheterna för att arbeta med en nätverksstreamer för slutpunkter i motsats till de typer av nätverksstreamer som byggs av Sonos, Denon Heos, Bose, Wiim och till och med NAD: s systerbolag, Bluesound. Vart och ett av dessa trådlösa ljudföretag har en dedikerad app som ger dig massor av alternativ som du helt enkelt inte får på CS1, till exempel:

• streama direkt från musiktjänster med maximal ljudkvalitet
• kombinera åtkomst till flera ljudkällor i ett enda gränssnitt
• universell sökning
• skapa favoriter och spellistor över musikkällor
• justering av EQ eller tonkontroll
• multiroom management.

Ännu bättre, om du bestämmer dig för att du inte värdesätter deras appbaserade kontroller och funktioner, kan du fortfarande använda dem som slutpunktsstreamers. Sonos och Bluesound stöder AirPlay 2, medan Denon Heos, Bose och Wiim stöder både AirPlay 2 och Chromecast-ljud.

Dessa plattformar har också en annan viktig fördel: universell kontroll.

Med strikta slutpunktsstreamers, som CS1, om du börjar spela musik från din Apple Music-app över AirPlay 2, kommer den musiken att sluta när du lämnar huset, eftersom den styrs av din telefon, inte av CS1.

På samma sätt, om någon annan i ditt hem ville pausa den musiken, skulle de behöva Apple Home-appen på sin egen telefon - och CS1 måste redan vara konfigurerad i appen.

Och om din make är på Android och inte en iOS-enhet? De har ingen kontroll alls eftersom även om CS1 har lagts till i Google Home, tänker den appen på det CS1 som en Chromecast-enhet och den kommer inte att förstå att CS1 är mitt uppe i att spela en AirPlay 2 session.

Det finns ett sätt att extrahera en lika kraftfull funktionsuppsättning från CS1, men det kommer till ett pris: använd Roon. Roon är en fantastisk digital musikplattform med en bred funktionsuppsättning som vänder sig särskilt till audiofiler. CS1, som en certifierad Roon-slutpunkt, låter dig använda Roon för att hantera all din digitala musik och sedan strömma allt till CS1. Fångsten? Roon kostar $15 per månad eller $830 för en livstid.

Som jag sa i introt kan det vara svårt att få en känsla av en nätverksstreamers ljudkvalitet, eftersom det i slutändan beror på vilken utrustning den är ansluten till. Vad jag kan säga är att CS1, när den var ansluten till min Pioneer-mottagare, lät ungefär likadant för mig som Sonos Port och Wiim Pro när jag spelade upp källor som var kompatibla med alla tre enheterna. Detta gällde oavsett om jag använde streamers digitala eller analoga utgångar, så om CS1:s DAC är av utan tvekan högre kvalitet än i någon av de andra streamers, antar jag att mitt ljudsystem (eller mina öron) inte klarade uppgiften att kunna berätta skillnad. Allt detta att säga, CS1 har allt den behöver för att leverera bra ljudkvalitet.

NAD: s Endpoint Network Streamer CS1 är välbyggd och stöder tre av de mest populära stora ljudströmningsteknikerna: Bluetooth, AirPlay 2 och Chromecast, och under vissa omständigheter låter den dig spela upp till 24-bitars/192kHz högupplöst förlustfri audio. Men dess beroende av tredjepartstjänster och bristen på en medföljande app begränsar avsevärt din förmåga att arbeta med det på dina egna villkor, vilket gör det svårt att rekommendera när andra produkter på marknaden kan göra mer och ibland kosta mindre.

Redaktörens rekommendationer

• Vad är Tidal? Hi-fi-streamingmusiktjänsten förklaras fullständigt
• Tidal VD säger att högupplöst förlustfri kommer, vilket väcker tvivel om MQA
• Spotify kan lansera sin HiFi-förlustfria ljudnivå vilken dag som helst
• Deezer lanserar Sony 360 Reality Audio med en ny fristående app
• Amazon Music HD erbjuder högupplöst streaming för mycket mindre än Tidal