Vad är en DAC och varför skulle du behöva en?

Om du vill bli seriös med ljud, då är det dags att prata om digital-till-analog-omvandlare, eller DAC, som de lättare hänvisas till. Dessa komponenter spelar en avgörande roll i digitalt ljud, och att lägga till eller uppgradera en DAC kan leda till en betydande förbättring av ditt ljud... speciellt om du använder högupplösta eller förlustfria ljudformat. Här är vad du behöver veta.

Vad är en DAC?

Som vi nämnde ovan står DAC för "digital-till-analog-omvandlare." Dessa enheter blev en vital del av vår musikteknik när vi började gå över från analoga format som t.ex vinylskivor och kassettband till de digitala ljudfiler och format som vi vanligtvis använder idag.

Skivor lagrar inspelade ljudvågor som små spår etsade in i vinylen. Om du drar en liten nål (penna) genom dessa spår vibrerar den och återupplivar ljudvågorna med lite hjälp från en förstärkare och dina högtalare. Kassetter gör något liknande.

Digitalt ljud är dock mer komplicerat. Den lagrar ljudvågor som en serie nollor och ettor, samma digitala byggstenar som används för allt från kalkylblad till videospel. För att förvandla dessa "bitar" tillbaka till något du faktiskt kan höra behöver du en dedikerad hårdvara - DAC.

I sin kärna är en DAC helt enkelt ett mikrochip som har designats för att läsa nollorna och ettorna i digital musik och svänga dem till analoga elektriska impulser som sedan kan förstärkas och skickas till dina hörlurar eller högtalare så att du kan höra dem. Om det är enklare kan du tänka på det som den digitala musikmotsvarigheten till en skivspelares penna.

Vad är en extern DAC?

Eftersom så många typer av enheter nu kan spela digital musik, kan DAC: er hittas i allt från smartphones till spelkonsoler. Om en enhet kan spela upp ljud kan du höra genom en inbyggd högtalare, eller via ett hörlursuttag, den har en DAC.

Men precis som vinylälskares kommer att vara den första att påpeka att inte alla skivspelares pennor är skapade lika, inte heller alla DAC: er.

En DAC är inte den enda komponenten som säkerställer att din digitala musik låter som bäst, men den kan spela en stor roll. Vissa DAC: er är begränsade - de kan inte exakt avkoda alla digitala musikfiler med full kvalitet. Andra kommer inte att kunna spela vissa filtyper alls. Sedan finns det de riktigt nyanserade aspekterna av DAC: er, saker som distorsion, brus och känslighet, som var och en kan påverka vad du hör.

Det är ett problem för lyssnare som vill få ut det mesta av sin musik. Du skulle kunna ha en högupplöst musikfil nedladdad till din enhet, eller ett abonnemang för att strömma högupplöst ljud från en strömmande musikplattform som Tidal, Amazon Music HD, Qobuz och Apple Music. Men en lågkvalitativ DAC kommer inte att kunna bearbeta dessa filer ordentligt, eller kommer inte att ta så många prover för att säkerställa ljudnoggrannheten enligt musikfilen, så resultaten blir betydligt mindre än du skulle kunna vara hörande.

Det är därför även om din telefon eller dator nästan säkert har sin egen DAC, kanske du ändå vill köpa en extern DAC.

Externa DAC: er finns i olika former och storlekar beroende på din användning. Du kanske vill ansluta dem till din TV, spelkonsol eller dator för att förbättra ditt ljud hemma, eller välj en kompakt DAC för att ansluta till din smartphone eller digitala musikspelare när du är på språng med hörlurar (mer om detta nedan). Deras avancerade möjligheter, anpassningsalternativ och förmåga att konvertera ett brett utbud av digitala ljudformat kommer att dra det bästa från dina ljudfiler och strömmar.

Ett vanligt exempel på användning kan vara att ansluta din bärbara dator till en extern DAC via en USB-kabel för att spela upp några högupplösta filer som du har lagrat på din hårddisk eller högkvalitativt ljud från Apple Music. DAC: n i vissa MacBook-datorer är till exempel begränsad till 24-bitar/48kHz, vilket innebär att den fortfarande kan bearbeta ljud av hög kvalitet, men saknar stöd för mycket högupplöst ljud som kan nå ett bitdjup på 32-bitar och en samplingsfrekvens på upp till 192kHz eller högre. Det är särskilt frustrerande för Apple Music-prenumeranter som har tillgång till den högsta förlustfria nivån av 24-bitars/192kHz-spår.

En extern DAC kan läsa dessa förlustfria filer eller strömmar direkt, kringgå MacBooks interna DAC och på så sätt låsa upp musikens fulla potential. Beroende på vilken DAC du väljer kan den komma med ett brett utbud av digitala ingångar och analoga utgångar (t.ex. RCA, balanserad XLR, optisk, HDMI, etc.). Välj bara en DAC som är kompatibel med din installation. för att inte bara rymma din dator och förstärkare/mottagare men alla dina andra ljudutrustning också.

Finns det bärbara DAC: er att använda när du är på språng?

Ja, absolut. För att få ut det mesta av din smartphones ljud kan det också krävas en bärbar DAC. Även om du kan ansluta trådbundna hörlurar till din iPhone via Apples blixt-till-3,5 mm-adapter, tillbehörets inbyggda DAC kan bara mata ut upp till maximalt 24-bitar/48kHz, så du kommer återigen att behöva en mer kapabel extern portabel DAC/amp för att låsa upp den förlustfria nivån med högre upplösning. Vissa Android-enheter som fortfarande har hörlursuttag har interna DAC: er som kan ha bättre kvalitet, så det är bäst att kolla in enhetens specifikationer först innan du spenderar pengarna på en bärbar DAC.

Ett par solida bärbara DAC: er på marknaden inkluderar $59 i fickstorlek iFi Go Link, eller så kan du spendera lite mer pengar och para ihop en enhet som den imponerande Chord Mojo 2 med en högkvalitativ uppsättning av trådbundna hörlurar.

Vad är en bra extern DAC?

Ett antal företag skapar utmärkta DAC: er, till exempel den omfattande DacMagic 200M från Cambridge Audio. DAC: er kan ha många olika design och funktioner, men viktiga saker att leta efter kan vara:

• En volymratt som kan justera volymen
• En inbyggd förstärkare (många DAC kräver ytterligare förstärkning)
• Kompatibilitet med ett brett antal ljudformat och digitala ingångar, inklusive förlustfria, högupplösta format, högupplösta Bluetooth-codecs om du vill strömma ljud trådlöst, och så vidare
• Utgångar som matchar de högtalare du använder — som kan inkludera ett grundläggande 3,5 mm-uttag, RCA, XLR och mer.
• Omkopplare som låter dig justera förstärkning (baslinjevolym) och andra viktiga ljudinställningar
• Möjligheten att tillämpa ljudfilter
• Större DAC: er som Cambridge DacMagic 200M kan också visa dig den aktuella samplingsfrekvensen som kommer in i enheten, så att du vet att DAC: n samplar ljuddata tillräckligt ofta för att vara mycket exakt — ibland upp till nästan 200 000 samplingar en andra

Hur mycket brukar DAC kosta?

För en DAC av god kvalitet kan du förvänta dig att betala minst $59 till $100 för en liten, bärbar version. Större DAC: er eller de med fler funktioner kan enkelt kosta upp till $300 eller mer. På den högsta nivån kan professionella eller mycket högkvalitativa DAC: er nå upp till tusentals dollar.

Behöver jag vissa typer av musikfiler att använda med en DAC?

Se bara till att din DAC stöder de ljudformat du använder. Externa DAC: er är vanligtvis utformade med en mängd olika format och upplösningar i åtanke, så kompatibilitet är sällan ett problem, men det är alltid en bra idé att dubbelkolla. Ett bra exempel på ett format som inte alltid stöds är MQA. Om du behöver fullständig MQA-avkodning, se till att DAC: n du köper tydligt anger i specifikationerna att den kommer att göra detta.

Mina hörlurar är inte bra – kommer en ny DAC fortfarande att göra skillnad?

Det kan... men du kommer förmodligen att få bättre resultat av att uppgradera dina hörlurar nu och investera i en DAC för att komplettera dem senare. Vissa hörlurar, särskilt spelhörlurar, kan också levereras med sina egna DAC, om du inte har något emot att köpa ett paket. Om du inte är säker på om du behöver en uppgradering av hörlurar eller en DAC, kontakta en expert för att prata om hörlurarna du har och om en DAC skulle vara ett bra tillbehör. Och om du letar efter de bästa hörlurarna för att dra nytta av högupplöst ljud, ta en titt på vår lista!

Jag använder trådlösa (Bluetooth) hörlurar. Behöver jag en DAC?

Om dina hörlurar eller öronsnäckor är trådlösa har de redan en inbyggd DAC. Musik förblir digital när den passerar över den trådlösa Bluetooth-länken och konverteras först till analog när den når dina öronsnäckor eller hörlurar. Men om dina trådlösa hörlurar också har en trådbunden analog ingång (som många modeller erbjuder) kan du använda dem med en extern DAC för att få ännu högre musikkvalitet från din källenhet, om än utan bekvämligheten med en trådlös förbindelse.

Redaktörens rekommendationer

• Vad är YouTube Music? Allt du behöver veta
• Vad är Sonos? Vad du behöver veta om det trådlösa musiksystemet
• Vad du behöver för att lyssna på förlustfritt ljud och Dolby Atmos Music på Apple Music
• Behöver du en guldpläterad digital musikspelare för $8 000? Sony gjorde en i alla fall