Sonos vs. Denon HEOS: Vilket trådlöst högtalarsystem är suveränt?

Om imitation är den uppriktigaste formen av smicker, måste Sonos känna sig ganska smickrad just nu. Antingen det eller ganska förbannad. Ända sedan Denon bestämde sig för att slänga sin hatt i den trådlösa ljudringen, har den tagit bort sidor från Sonos spelbok med den typ av ovetande prat som du kan förvänta dig av Donald Trump. Dess första HEOS-produktsortiment inkluderade HEOS 3, HEOS 5 och HEOS 7, som inte bara speglade Sonos strategi att erbjuda högtalare i olika storlekar för olika applikationer matchade den uppenbart Sonos namnkonvention att använda antalet högtalardrivrutiner för att identifiera produkterna (Play: 3, Play: 5).

Sonos svarade på detta smicker med en rättegång (vilket Denon då försökte avbryta) men precis som Trump dubblerade Denon snarare än backade. Dess HEOS-produktlinje har ökat under de senaste 24 månaderna och inkluderar nu fyra fristående högtalare, en soundbar/subwoofer-kombo, två trådlösa mottagare (en som är förstärkt och en som inte är det), en trådlös räckviddsförlängare och en rackmonterbar fyrzonsförstärkare och ljuddistribution enhet. För två månader sedan förnyade företaget nästan alla produkter för att inkludera Bluetooth och högupplöst ljudstöd under en beteckning som det kallar HS2 (leta efter detta för att veta att du köper den senaste versionen).

Under samma period har Sonos tagit ett mycket mer konservativt förhållningssätt till tillväxt — möjligen pga Denons konkurrenstryck — introducerar bara en ny produkt (en uppdaterad Play: 5 högtalare) och en ny funktion: det mycket smarta Trueplay-systemet som justerar EQ-inställningarna med din smartphones mikrofon.

Så betyder detta att Sonos har överlåtit sin pole position till Denon? Nej inte än. Men loppet har kommit mycket närmare.

Det är ett helt nytt låg

Låt oss först ta en titt på högtalarutbudet på ingångsnivå. När Denon kom in i utrymmet var dess HEOS 3 den billigaste modellen och den enda som kunde konfigureras som ett stereopar. Det var frestande att jämföra den med Sonos Play: 1, men varken prisnivån eller de tekniska specifikationerna stämde överens – HEOS 3 var i själva verket en spegel av Play: 3. Nu finns det en HEOS 1, som är en lämplig match för Play: 1 med en liknande drivrutinskonfiguration och en identisk prispunkt ($199). Precis som sina stallkamrater utklassar HEOS 1 rejält Play: 1 när det kommer till funktioner. Med Ethernet-, USB- och 3,5 mm line-in-portar på baksidan är HEOS 1 mycket mer än en trådlös högtalare. Men det som verkligen skiljer den från Play: 1 är dess inbyggda Bluetooth-mottagare och valfria $99 Go Pack uppladdningsbart batteri, en kombination som gör HEOS 1 till en bärbar, fristående musiklösning, utan Wi-Fi behövs. Det kanske bara är den mest mångsidiga högtalaren på planeten. Den enda förbryllande designfunktionen är konfigurationen av de toppmonterade volym- och mute-knapparna. Även om de delar samma placering som Play: 1, är volymupp-knappen vänd mot dig och volymen är vänd bortåt – skapar lite kognitiv dissonans jämfört med Play: 1:an är mer intuitiv arrangemang.

Men det spelar egentligen ingen roll hur många funktioner en högtalare har om den inte kan leverera bra ljud. Och även om HEOS 1 låter anständigt nog för en högtalare i pintstorlek, låter den dig aldrig glömma att det är en högtalare i pintstorlek. Play: 1, å andra sidan, låter mycket bättre än storleken antyder, och avger en välbalanserad blandning av klara toppar och djupa (om inte riktigt dunkande) låga. Skillnaden mellan HEOS 1 och Play: 1 är uppenbar även vid låga volymnivåer och med bas/diskant reglagen inställda på mittpunkten, men veva dessa justeringar till sina gränser och kontrasten blir skarp. Att börja spela ett spår på HEOS 1 och sedan byta till Play: 1 är som att gå från 2D till 3D – det finns bara mycket mer djup.

Min gissning är att ljudprestandan var priset Denon fick betala för att göra HEOS 1 batteridriven som tillval. Huruvida det är en acceptabel avvägning är i slutändan upp till lyssnaren, men det är värt att notera att det finns redan ett fantastiskt utbud av bärbara, batteridrivna Bluetooth-högtalare om det är vad du vilja.

Vinnare: Draw – Sonos har fördelen när det kommer till övergripande ljud, men Denon HEOS dödar det för mångsidighet.

Förarens dilemma

När Denon introducerade sin HEOS-linje verkade HEOS 5 och Sonos Play: 5 vara ungefär likvärdiga. De delade samma pris på $399 och deras namn antydde ett liknande antal drivrutiner/förstärkare. Detta var dock inte riktigt fallet - HEOS 5 har fyra aktiva drivrutiner och förstärkare, plus en passiv basradiator, medan den första generationen Play: 5 hade fem aktiva drivrutiner och förstärkare. Föga förvånande, den bättre spec'd Play: 5 levererade måttligt bättre ljud än HEOS 5.

Det var då; landskapet har förändrats sedan 2014. Den andra generationen av Play: 5, som släpptes tidigare i år, introducerade en ny design, ny drivrutin och förstärkararrangemang (sex av varje - får oss att undra varför de inte ändrade namnet också) och ett nytt pris: $499. Detta placerar Play: 5 mellan $399 HEOS 5 och toppklass HEOS 7 på $599. Detta skapar en gåta för direkta jämförelser.

Vad vi burk berätta är att nya Play: 5 är superb. Ljudkvaliteten är mycket förbättrad jämfört med föregående generation (som redan var en fantastisk högtalare) med ett bredare frekvensområde och fylligare ljudbild. Sonos har lyckats förbättra både de höga och låga ändarna, utan att offra definition genom mellanklasserna. I mina öron uppvisar Play: 5 sin största styrka med sång - särskilt kvinnliga röster - som nu har en klarhet som går utöver vad den första generationen var kapabel till. Det betyder inte att bas inte är representerad - det är det ibland dundrande - men låt oss bara säga att Sonos har inte undvikit behovet av en egen SUB-produkt för dem som vill känna basen i sina ben.

Designmässigt slår Play: 5 ut i en ny riktning för Sonos, en som ökar den visuella skillnaden mellan dess produkt och konkurrenter som Denon. Med sin rundade obeliskform och perfekt släta konturer tar nya Play: 5 minimalism till en ny ytterlighet för företaget. Borta är de toppmonterade och omedelbart igenkännbara volym/mute/paus-knapparna till förmån för integrerade pekbaserade versioner, som introducerar en ny svepgest för att hoppa framåt eller bakåt spellistor.

Men också borta är den sekundära Ethernet-porten och hörlursuttaget från baksidan av enheten. Den nya designen lånar från Play: 3:s förmåga att vara orienterad i antingen horisontell eller vertikal position, och växlar automatiskt mellan stereo och mono när du ändrar den. Det är också ett odjur: Med 14 pund väger den mer än de flesta bokhyllahögtalare och är fyra pund tyngre än HEOS 7, som i sig är en rå. Det finns inga monteringsalternativ för Play: 5, så du behöver en stadig plats att vila den på.

Nu när Play: 5 har fått superkrafter jämfört med sin första inkarnation, lyckas den hinna med HEOS 7? Nästan. Jag var verkligen sugen på det, men i slutändan levererar Denons toppmoderna trådlösa högtalare fortfarande ett större, fylligare ljud. Det är en bedömning som trotsar logiken på vissa sätt: Nya Play: 5 har faktiskt fler aktiva drivrutiner än HEOS 7 — sex vs. fem — var och en med sin egen diskreta förstärkningskälla, men uppenbarligen deras storlek och/eller konfiguration (eller skåpet som de är monterade i) inte riktigt kan erbjuda samma prestanda som HEOS 7. Är det 100 $ skillnad? Ja, det tror jag att det är. Om du vill ha det bästa ljudet från bara en trådlös högtalare är HEOS 7 rätt väg att gå.

Vinnare för bästa rumsfyllande ljud (med en enda högtalare): Denon HEOS

Stora förhoppningar på högupplöst

Jag har alltid varit på stängslet när det kommer till högupplöst. Efter att ha spenderat tid med en högupplöst Walkman från Sony blev jag övertygad om att du behöver mycket dyrt hörlurar och en perfekt tyst miljö för att höra någon märkbar skillnad jämfört med en MP3- eller 16-bitars förlustfri fil med hög bithastighet som FLAC eller Apple Lossless. Även då verkade skillnaden inte så stor. Så även om Sonos har fortsatt att motstå att lägga till 24-bitars högupplöst stöd, har jag inte varit alltför kritisk till detta beslut. När allt kommer omkring, om jag knappt kunde höra någon skillnad med en intim uppställning som en Walkman och burkar av studiokvalitet erbjuder perfekt stereoseparation, hur stor skillnad kan det vara på enskilda högtalare? Som det visar sig, ganska mycket.

För att testa skillnaden använde jag två album: Vad träffar!? av Red Hot Chili Peppers och - bara för en fullständig kontrast - Rykten av Fleetwood Mac. Jag laddade ner 24-bitars/96 kHz FLAC-versioner av båda och jämförde dessa spår med de CD-rippade 16-bitars AAC-versionerna från mitt iTunes-bibliotek.

För att skapa ett riktmärke spelade jag 16-bitarsversionerna på både Play: 5 och HEOS 7. Båda högtalarna levererade kraftfulla prestanda och, som jag nämnde tidigare, lät HEOS 7 generellt bättre än Play: 5. Nästa steg var att A-B testa 24-bitarsversionerna av spåren mot 16-bitarsversionerna på HEOS 7 (Sonos kan inte läsa 24-bitars ljudfiler).

Resultaten överraskade mig. När den spelades på lägre volymnivåer, och med EQ inställd på mittpunkten för bas och diskant, var skillnaderna subtila. För vissa öron - i synnerhet mina tonårsbarn - lät 16-bitarsversionerna faktiskt bättre än 24-bitarsversionerna. Jag kunde förstå varför - 16-bitarsversionerna gynnade särskilt höga toppar och skapade ett ljusare, skarpare ljud. Din hjärna kan lätt luras att tro att den hör ett bättre ljud. Men när du ökar volymen och EQ, avslöjar alla finesser som är gömda i 24-bitarsspåren sig själva. Ju högre det blir, desto mer hör du – det är som att gå närmare instrumenten istället för att bara öka förstärkningen. På samma volymnivåer - cirka 75 procent av HEOS 7:s utbud - blev 16-bitarsversionerna smärtsamma, med både sång och högfrekventa gitarrnoter som fungerade som vassa ljudnålar på öronen.

Samma effekt kunde höras på HEOS 5 och HEOS 1 (vi testade inte HEOS 3) även om skillnaden var mest uttalad på HEOS 7. Jag anser mig nu vara en högupplöst konverterare, men med en stor varning: 24-bitars musik är för att lyssna. Med det menar jag, om du bara spelar lite lätt jazz som bakgrund till en middagsfest, eller kanske dina favorit-indielåtar på låg volym medan du studerar, behöver du inte ha högupplösning. Men om du vill göra den kompletta Maxell-annonsen från 80-talet - sittande i din Barcalounger medan din musik blåser håret bakåt - 24-bitars högupplösta spår är fantastiska. Jag är glad att Denon stöder det och uppmuntrar starkt Sonos att följa efter.

OBS: Endast andra generationens HS2 HEOS-högtalare stöder hela 24-bitars/96 kHz högupplösta formatet, men så länge du har en HS2-komponent i din systemet kan den strömma en version med lägre upplösning till alla äldre högtalare du har, och på så sätt undvika ett problem där ett högupplöst spår bara kan spelas på en högtalare.

Vinnare: Denon HEOS (Sonos stöder inte 24-bitars ljud)

Bluetooth utan blues

Med tillägget av Bluetooth till HS2-serien med HEOS-högtalare har Denon effektivt gjort Wi-Fi tillval för musiklyssning om spåren du vill ha finns på din telefon. Parning kunde inte vara enklare – ett långt tryck på den dedikerade Bluetooth-knappen skickar högtalaren till parningsläge (som indikeras av en blinkande grön statuslampa) och du kan sedan välja den från listan över tillgängliga Bluetooth-enheter på din telefon. När du har parat ihop kan du använda själva HEOS-appen för musikval, eller någon annan ljudkälla på din telefon. Detta är det enda sättet att utöka det begränsade antalet strömmande musiktjänster som är tillgängliga i själva HEOS-appen.

Vi måste överlämna den till Denon – det gjorde inte bara HEOS-linjen Bluetooth-kompatibel, den gjorde också högtalarna Bluetooth-delbara: När du väl har parat med en HEOS-högtalare blir din ihopparade enhet en valbar källa för resten av HEOS-högtalarna i ditt nätverk, ungefär som en line-in-källa Arbetar. Det är en smart användning av tekniken och vad vi kan se fungerar den sömlöst.

Vinnare: Denon HEOS (Sonos stöder inte Bluetooth)

Det handlar fortfarande om mjukvaran

En sak som alltid har skilt Sonos är dess mjukvara. Från dess superenkla installationsprocedur till dess kraftfulla universella sökning, det är tydligt användarupplevelsen för att styra en uppsättning högtalare är lika viktigt för företaget som ljudet högtalarna producera. Med undantag för Trueplay, och en mindre uppdatering som nu visar albumomslag och uppspelningskontroller på låsskärmen på iOS-enheter, har lite förändrats för Sonos under de senaste två åren. Det är inte dåligt - även om jag är säker på att fler förbättringar är möjliga, är det redan ett utmärkt system.

Denon, å andra sidan, har också gjort lite för att förbättra sin mjukvara, vilket är synd eftersom det verkligen behöver. Installation av nya högtalare är fortfarande en besvärlig uppgift som involverar den medföljande 3,5 mm ljudkabeln, knapptryckningar, övervakning av statusljus och inmatning av WiFi-lösenord. Om ryktena stämmer att Apple och andra telefontillverkare snart kommer att släppa stödet för inbyggda hörlursuttag, måste Denon hitta ett nytt sätt att göra allt detta. Samtidigt dödar Sonos det fortfarande i enkelhetsavdelningen med en samtidig tvåknappstryckning på en högtalare - det är allt du behöver för att komma igång.

HEOS-appen är lika besvärlig när det gäller att komma till din musik. Om du har musik lagrad på din PC/Mac och även på en NAS eller annan ansluten lagring, behandlar HEOS dessa som separata källor, vilket innebär att du behöver veta var det spåret du vill ha är lagrat innan du kan ta fram det och spela den. Du kan söka på din NAS, eller så kan du söka på din PC, men inte båda samtidigt. Sonos betraktar all din nätverksmusik som en enda stor volym och låter dig komma åt din musiksamling precis som du vill – oavsett om det är att söka eller surfa. Om din musiksamling finns på en enda fysisk enhet kanske det inte spelar så stor roll, men för dem vars samlingar spänner över flera volymer är det en stor nackdel.

På samma sätt, om du prenumererar på mer än en av det lilla antalet streamingtjänster som HEOS stöder (Spotify, Tidal, SiriusXM, Napster, Pandora och Amazon Music) måste du bestämma vilken du vill söka och lyssna på, till skillnad från Sonos som låter dig söka igenom alla dina musikprenumerationer från ett ställe. Det är också värt att notera att om du inte prenumererar på några musiktjänster, erbjuder HEOS inte ett sätt att ta bort dem från musikens startskärm, eller ens beställa brickorna för att lägga dem längst ner. Sonos kommer inte att visa dig en musiktjänst om du inte har lagt till den och dina val är fantastiska – över 35 tjänster, som inkluderar Apple Music och Google Play Music utöver de som erbjuds av HEOS.

Det här är de stora nackdelarna med HEOS-appen, men det finns många mindre också. Som det faktum att du kan spara en spellista som en HEOS-favorit, men det finns inget sådant alternativ för enskilda spår. Eller enkelresan som appen tar dig med på när du väljer musik att spela: När du navigerar, tryck för tryck, för att hitta den speciella låten, stationen eller spellistan du vill ha, men sedan bestämmer dig för att du hellre letar någon annanstans, du kan trycka på fliken Musik två gånger för att återgå till startskärmen för Musik, men det här är ett destruktivt drag – det finns ingen väg tillbaka till din föregående lista. Med Sonos har du alltid möjlighet att hoppa direkt till universell sökning eller huvudlistan över tjänster med bara ett tryck – och båda kan avvisas om du bestämmer dig för att det inte var vad du ville ha.

Om du aldrig har använt något av systemen, kan dessa kritiker låta som nit-plockning - det är de inte. Hela poängen med ett trådlöst musiksystem är extra bekvämlighet (annars skulle vi alla snurra vinyl och skriker åt folk att sluta gå vid skivspelaren och få den att hoppa över) så mjukvarans användbarhet är nyckeln till erfarenhet. Denon har mycket arbete att göra med sin programvara om den vill att sina kunder ska få lika mycket glädje av att använda HEOS som de gör av att lyssna på den.

Vinnare: Sonos

Och vinnaren är…

I åratal hade Sonos den trådlösa Hi-Fi-marknaden för hemmet för sig själv. Nu, med spelare som Denon som aggressivt uppvaktar samma kundbas, måste det bevisa att det fortfarande är systemet att slå. För det mesta, och till stor del tack vare dess oöverträffade mjukvara och användbarhet, är det fortfarande. Men det försprånget minskar för varje dag.

På vissa sätt var Denons HEOS-högtalare redan överlägsna Sonos när de lanserades, ur hårdvarufunktionssynpunkt, och dess nya serie av HS2-modeller går vidare med införandet av Bluetooth och 24-bitars högupplöst musikstöd, som båda ökar värdet jämfört med Sonos. Deras HEOS 1 är nu ett mycket mångsidigt alternativ och kan mycket väl bli ingångspunkten för många yngre köpare som inte behöver ett system för hela hemmet ännu, men vill ha en produkt som matchar deras mer mobila livsstil.

Om det var svårt att välja en klar vinnare för två år sedan, är det ännu svårare idag. Som sagt, Sonos är fortfarande mitt rekommenderade system. Med sin oöverträffade blandning av enkelhet, musikval, användbarhet och ljudkvalitet är den fortfarande det bästa valet. Men det finns nu risker. Om Denon löser sina mjukvarubrister och om Sonos misslyckas med att föra in den lilla men växande högupplösta publiken i sin fålla, kan det försprånget urholkas snabbt.

Redaktörens rekommendationer

• Best Buy sänker priserna på Sonos och Sonance utomhushögtalarpaket