Stranger Things 4, volym 1 recension: Ändra formeln

Det börjar kännas som att invånarna i Hawkins, Indiana, helt enkelt inte kan ta en paus.

Under loppet av tre säsonger av Stranger Things, karaktärerna i den fiktiva staden Hawkins har tagit itu med barnbortföranden, mord och till och med en hemlighet Sovjetisk invasion – allt samtidigt som man kämpar mot övernaturliga hot från en skrämmande alternativ dimension känd som uppsidan Ner. Vid det här laget känns det som en lättnad att Stranger Things 4 — som den fjärde säsongen av Netflix-serien heter — tar äntligen äventyren ut ur Indiana (faktiskt långt ut) för att leverera det mörkaste, mest omfattande kapitlet i sagan hittills.

Återvänder för fjärde säsongen av Stranger Things är serieskapare The Duffer Brothers, som skriver och regisserar fem av säsongens nio avsnitt, tillsammans med de flesta av seriens huvudroll, som har vuxit för varje säsong. Alla förväntade karaktärer återvänder, både bekräftade och antydda under de nästan tre åren sedan den tredje säsongen debuterade, och äventyret tar dem både över USA och in i Rysslands snöiga vildmark när de försöker både återförenas med varandra och stoppa en ny, utomjordisk fiende.

Skådespelarna i Stranger Things håller upp ljus på en mörk vind, samlade i en cirkel.

Stranger Things har blivit en av Netflix största hits – kritiskt, kommersiellt och i storleken på sin snabbt växande budget – sedan juli 2016 debut, och även om den andra och tredje säsongen verkligen mottogs väl, fick de en del kritik för att ha trampat bekant mark narrativt. Relationer mellan karaktärer förändrades och nya karaktärer introducerades (och i vissa fall dödades), men för de flesta del, varje säsong av serien följde en liknande formel, ställde gruppen mot nivåer upp varianter av samma fiende.

Det slutar med säsong 4 av Stranger Things, som drar nytta av traditionen på olika, mestadels positiva sätt. Denna gång, säsongen kommer i två delar, till exempel med Digital Trends som får en tidig titt på de första fem avsnitten av säsongen.

Tillsammans med att förändra sättet att släppa säsongen, Stranger Things 4 återställer också tonen i serien med en mycket mörkare, dödligt hot som känns skild från Mind Flayer och dess armé av demogorgons och demodogs som plågade Hawkins under tidigare säsonger. Det skulle tyckas vara svårt att komma upp efter en säsong som involverade en monstruös varelse gjord av flytande mänskligt kött och ben, men på något sätt gör den nya säsongen det, och erbjuder upp ett ännu mer oroande hot som känns mer i linje med paranormal skräck i den här bågen än den typ av sci-fi-rötter från tidigare säsongers stora antagonister.

Winona Ryder och Brett Gelman står framför ett kraschat plan i snön i en scen från Stranger Things 4.

Den nya säsongen spränger också seriens geografiska gränser, med mycket av action under den första halvan av säsongen. solbakad sydvästra USA och frusen sibirisk vildmark, utöver de nödvändiga läskiga händelserna bland de återstående karaktärerna i Hawkins. Bara dessa två delar ger Stranger Things 4 en överraskande unik känsla inom den övergripande serien, och gör ögonblicken när berättelsen återvänder till Hawkins och ägna sig åt tidigare, Upside Down-relaterade händelser känns mer som en välkommen återkomst till det välbekanta än som en billig regummering från gammalt material.

Ändå, med nästan sex år sedan seriens debut, Stranger Things finner sig själv sadlad med en frustrerande och något oundviklig elefant i rummet.

Alla serier med en ung skådespelare kommer att hamna i problem när förseningar inträffar, eftersom skådespelarna fortsätter att åldras även när kamerorna inte rullar. Tidigare säsonger av Stranger Things gjorde ett relativt bra jobb med att hålla produktionen av serien igång i en tillräckligt snabb takt för att deras unga skådespelare ska se något trovärdiga ut som mellan- och gymnasieelever. Visst, några av de äldre skådespelarna drev på förmågan till godtrogenhet lite (inget nytt för någon publik som växte upp med att titta på Beverly Hills 90210, naturligtvis), men klyftan mellan skådespelarnas upplevda ålder och faktiska ålder var sällan så uppenbar att den distraherade.

Gaten Matarazzo, Finn Wolfhard och Sadie Sink står i en folkmassa under ett gymnasierally i en scen från Stranger Things 4.

Tyvärr slutar det också med den nya säsongen, som fick sin produktionsperiod försenad flera gånger pga pandemin och den sortens schemaläggningskonflikter bakom kulisserna som kommer av att ha en efterfrågad ensemble kasta.

Vid det här laget är de flesta av seriens kärna, yngre skådespelare en svårt att sälja som gymnasieelever, oavsett hur mycket tidsanpassad smink, hårstyling och kostymer (och till och med subtila visuella effekter) som läggs på dem. Att förena sin upplevda ålder med var de är tänkta att vara i berättelsen, med hänsyn till både seriens tidslinje och deras känslomässiga och fysisk ålder, tar lite att vänja sig vid, och det är lätt att glömma att de flesta av skådespelarna är tänkta att vara gymnasieelever när showen rullar längs. Denna visuella frånkoppling är inte så kraftfull att den hindrar dig från att fördjupa dig i berättelsen med tiden, men den kan ta bort dig från scener då och då - särskilt när berättelsen tar dem tillbaka till gymnasiemiljöer.

Om du kan lura dig att tro att skådespelarna är år (eller i några fall ett decennium) yngre än de är, men den fjärde säsongen av Stranger Things erbjuder en nivå av underhållning och världsbyggande berättande som kompenserar för den långa väntan som fansen har fått utstå.

Sadie Sinks karaktär svävar över en grupp karaktärer i en scen från Stranger Things 4.

Trots showens stora rollbesättning får var och en av karaktärerna en förvånansvärt tillfredsställande tid i rampljuset, med vissa karaktärer som kände sig förbisedda eller underutnyttjade under tidigare säsonger som till och med fick extra tid att lysa i det nya säsong. Händelserna de har utstått under tidigare säsonger av serien skulle skramla även de starkaste personligheter, och Stranger Things 4 gör ett bra jobb med att utforska hur de har vuxit känslomässigt och psykologiskt, tillsammans med de visuella bevisen från ytterligare ett år (i Stranger Things tiden) som går. Till dess förtjänst, Stranger Things 4 sprider kärleken till sina karaktärer väl, serverar stora ögonblick och berättande vändningar för sina karaktärer individuellt utan att någonsin förlora känslan av gemenskap och familj de har bildat samtidigt som de räddat världen tid och tid igen.

Det är ingen lätt balans att hitta, och trots att händelserna inträffade runt de olika grupperna av karaktärer som händer tusentals mil från varandra, är den fjärde säsongen av Stranger Things upprätthåller en sammanhållen, singulär berättelse som inte tappar fart över sin första sats av avsnitt. Oavsett om din favoritkaraktär undviker olycksbådande amerikanska agenter, en sadistisk demon eller sovjetisk hemlig polis, deras berättelser känns sammanflätade med resten av skådespelaren och bygger mot något större än deras individuella äventyr.

Det är svårt att tro att det har gått nästan tre år sedan förra säsongen Stranger Things, men om de fyra sista avsnitten av säsongen är lika tillfredsställande och underhållande som de första fem, Stranger Things 4 kommer ha varit värt att vänta.

Säsong 4 av Stranger Things har premiär 27 maj på Netflix streamingtjänst.