Oxenfree II: Lost Signals recension: en berättelse för vuxna

Det finns en tunn linje mellan återvändsgränd och återvändsgränd.

Den spänningen är kärnan i Oxenfree II: Lost Signals, Night School Studios värdiga uppföljare till 2016 års breakout-hit Oxarfritt. Utspelar sig fem år efter händelserna från sin föregångare, och den berättande äventyrsuppföljaren spelar en forskare heter Riley som återvänder till sin hemstad Camena för att studera en ovanlig serie av elektromagnetiska störningar. Även om det sätter igång en övernaturlig historia som inte är långt borta i tonen från Stranger Things (passande med tanke på Netflix äger nu Night School

), finns det något mycket mer jordat inbäddat mellan det statiska. Under loppet av en kuslig natt kommer Riley inte bara att konfrontera spökena från saknade sjömän utan förlika sig med det faktum att hennes eget liv på samma sätt är förlorat till sjöss.

Oxenfree II: Lost Signals är en annan narrativ hit för Night School, som levererar en sakta brinnande historia som sakkunnigt väver samman övernaturlig skräck med en introspektiv berättelse om självupptäckt. Uppföljaren finner sig dock kämpa med sin egen identitetskris, eftersom tråkig interaktivitet får mig att undra om studions hjärta är mer i filmer eller TV än i videospel.

Växer genom statisk

Om originalet Oxarfritt var en berättelse om ålder, Förlorade signaler är mer av en medellivskris. Den fyra till fem timmar långa berättelsen kretsar kring Riley, en trettio-någonting-åring med uppgift att placera sändare runt den pittoreska kuststaden Camena, Oregon mitt i natten. Till en början verkar det hela som en normal forskningsoperation. Riley slår sig ihop med en annan forskare, Jacob, för att söka upp en hög mark, plantera några tekniska doodads och samla in lite data. Den enkla uppgiften går snabbt snett när en triangulär portal dyker upp på himlen och duon börjar hoppa genom tiden.

På ytnivå, Förlorade signaler är en gedigen lägereldsspökhistoria precis som sin föregångare. Riley lär sig den konstiga, fängslande historien om Camena som korsar seriens första spel, samtidigt som han berättar en ganska självständig berättelse. Under loppet av en natt sugdes jag in av berättelsen om saknade sjömän och en kult som ville slita isär verkligheten för att kommunicera med spöken. Den läskiga berättelsen får ett uppsving från en handfull kusliga visuella sekvenser som fyller den med precis tillräckligt med lätta hoppskräck för att hålla mig inställd hela vägen igenom.

Även om den övernaturliga historien är huvudkroken, Förlorade signaler tar sin tid när man kommer till det som verkligen får det att fungera. Ju mer natten fortskrider, desto mer insikt får vi i Rileys liv utanför Camena... som inte precis utvecklas på det sätt hon hade hoppats. I en klimatscen sent i berättelsen brottas Riley med det faktum att hennes liv, tillbringat i en liten lägenhet, har stannat upp. En karaktär hävdar att hon inte är olik Camenas förlorade sjömän, fast i en sorts stillastående, som aldrig rör sig framåt.

Det är det ögonblicket där Förlorade signaler kommer verkligen samman och avslöjar en mer grundad förhör om vad det faktiskt innebär att växa upp. Det finns ärlighet och mognad i den berättelsen, och plockar bort ett slags bestående ennui som många media som blir äldre tenderar att krita upp till tonårshormoner. Det är ett uppfriskande porträtt av en kvinna förlorad i trettioårsåldern, väckt till liv med ett nyanserat röstframträdande från Liz Saydah.

Det finns ögonblick tidigt på var Förlorade signaler kan kännas som att det vandrar planlöst, ungefär som Riley och Jacob när de klättrar uppför klippsidorna i jakten på immateriella radiosignaler. Men håll dig till dem, så kommer du att hitta en validerande berättelse om hur vi aldrig riktigt blir färdiga med att växa upp.

Fångad i en slinga

Medan dess berättelse har hållit fast vid mig sedan jag spelade igenom den, har jag också en kvardröjande fråga: tjänar det verkligen på att vara ett videospel?

När den första Oxarfritt lanserades 2016 kändes det redan lite tunt när det kom till interaktivitet. Dess primära bidrag till mediet var ett snyggt dialogtrick som skulle tillåta konversationer att utvecklas mer Naturligtvis, med karaktärer som plockar upp tankar senare om de avbröts under konversationen (det skulle det slåGud av krig till samma system med ett par år). Det var den typen av funktion som imponerade spelutvecklingsnördar som jag själv på den tiden, men det långsamma walk-and-talk-spelet var inte alltför engagerande.

Oxfri II följer samma struktur och kämpar för att hitta något för spelare att göra med sina händer. Den har fortfarande ett välbyggt dialogsystem som öppnar dörren för slagkraftiga val som formar berättelsen och till och med introducerar en walkie-talkie som ser till att spelare alltid kan fylla död luft via konversationer med avlägsna NPC: er. Och det finns en hel del utrymme fylla.

Huvuddelen av spelet ser Riley äventyra runt 2.5D Camena på jakt efter höjdpunkter där hon kan plantera sändare. Det är nästan ett vandringsspel där hon klättrar uppför klippor och tappar rep. Det plattformselementet är dock relativt grunt, eftersom Riley sakta backar genom samma få områden en handfull gånger när dialogen utspelar sig. Det fanns många ögonblick då jag önskade att jag kunde ta tummen från kontrollspaken och bara fokusera på Jacob och Rileys konversationer. Den tråkiga rörelsen fungerar bara som en upptagen distraktion från det som faktiskt fungerar.

Det finns några smarta idéer här och där, som en liten serie pussel där jag behöver rotera objekt genom att ställa in rätt frekvenser, men mycket av interaktionen känns helt sekundär till dialog. Jag är inte säker på att jag skulle ha missat mycket av någonting om det hade presenterats i en traditionell visuell roman format - även om jag kanske inte skulle få njuta av så många av dess svepande, detaljerade Oregon-landskap.

Det där underväldigande äktenskapet av berättelse och mekanik får mig att undra om, precis som Riley, Night School är redo för en förändring. I en 2021 intervju med Digital Trends, studions medgrundare Sean Krankel uttryckte en önskan att se studions stil utvecklas och sa "Vi vill inte vara studion som bara matar samma mekanik med en ny berättelse genom den." Även om det finns vissa strukturella och navigeringsskillnader i Oxfri II, det känns fortfarande som att laget har fastnat i sin komfortzon trots en högprofilerad övergång till Netflix. Kanske är ett hopp till film eller TV vad serien behöver för att verkligen hitta nästa fas i sitt liv.

Om det inte händer kommer det definitivt inte att låsa Night School i en återvändsgränd. Oxenfree II: Lost Signals levererar även utan övertygande spelhakar när det kommer till att berätta en mogen historia om att bryta sig ur de loopar som vi ibland hamnar i. Det är en övergångsberättelse för dess hjältinna, som lämnar hopp om att de bästa delarna av hennes unga liv fortfarande kommer. Jag hoppas att detsamma gäller för serien i stort, som fortfarande känns som att den ännu inte är på topp.

Oxenfree II: Lost Signals granskades den PS5.