Hur vi testar soundbars

Om du letar efter bättre ljud från din TV är en soundbar den snabbaste, enklaste – och ja, ibland den billigaste – lösningen. Men med tanke på att det finns hundratals modeller från dussintals tillverkare, med funktioner och priser som går från grundläggande till bombastiska, hur i hela friden ska du välja bara en?

Det är där vårt soundbar recensioner kom in. Vi testar dem inte bara; vi tänker på vem de är till för. Massor av EQ-inställningar kan vara precis vad entusiasten vill ha. Men för någon som bara vill höra dialogen tydligt kan det vara överdrivet. Samma sak gäller för extra surroundhögtalare och flera in- och utgångar. Och då finns det alltid prisfrågan: Hur står den sig i jämförelse med andra modeller som kostar ungefär lika mycket?

Vill veta mer? Så här testar vi soundbars.

Mer om processen

• Se hur vi testar andra produkter och tjänster

Unboxing

Flashig grafik på lådan? Det kan hjälpa en soundbar att sticka ut i en butik, men vi är mer intresserade av det praktiska. Skyddar boxen soundbaren? Kan alla förpackningar lätt återvinnas, eller kommer du helt enkelt att lägga till din lokala soptipp? Är det bara tillräckligt robust för att överleva resan från Amazons lager till ditt hem, eller kommer det att vara värt att hänga på?

När vi kommer in kommer vi att notera vad som ingår. Följde det med en fjärrkontroll? Om så är fallet, ingick batterier? Hur är det med kablar? Det är häpnadsväckande hur många soundbars som inte kommer med allt du behöver för att ansluta dem, och ännu mer överraskande är det ofta de dyrare modellerna som är billigare med kablar. Vi ser till att det inte blir några överraskningar.

Fullständiga instruktioner blir ännu ett offer för kostnadsbesparande åtgärder. För en grundläggande högtalare är ett enkelt snabbstartsdiagram förmodligen allt du behöver, men en avancerad hemmabioersättning behöver en detaljerad användarguide. Vi noterar när du inte får det i lådan och vi kommer också att ge våra tankar om huruvida det är ett välskrivet dokument (oavsett om det är utskrivet eller endast online).

Design

Vi har alla våra egna idéer när det gäller att bedöma en soundbars utseende, men det kommer inte att hindra oss från att påpeka när en soundbar inte klarar viktiga designöverväganden. Detta inkluderar att ha en inbyggd display för saker som volymnivå och surroundljudsläge som inte kräver att du avkodar en serie färgglada lysdioder.

Du kanske bara behöver ansluta den här saken en gång, men vi kommer fortfarande att notera om det visar sig vara svårt att ansluta kablarna och nätsladden. En högtalares storlek är alltid relevant när det gäller placering, men det är särskilt viktigt för en soundbar. Passar den på ditt mediaställ? Är den ovanligt hög och riskerar att blockera undersidan av din TV? Om den är på den höga sidan, har den en infraröd repeater (om högtalaren blockerar IR-mottagaren på din TV måste svaret vara ja).

Om det kom med en trådlös subwoofer, hur stor är den? Kommer du att ha problem med att hitta en plats för den, eller har den designats så vackert (eller funktionellt) att du vill ha den ute i det fria?

Kan du väggmontera soundbaren under din TV, och om du kan, inkluderade företaget monteringsfästena du behöver eller säljs de som tillval (igen, ju mer du betalar, desto mer sannolikt kommer du att stöta på detta). Samma frågor gäller för alla medföljande surroundhögtalare.

Kabelanslutningar

Antalet och typerna av ingångar och utgångar på en soundbar påverkar direkt hur du kommer att kunna använda den – och kan till och med påverka dina andra enheter.

Till exempel: Det är inte ovanligt att soundbars bara har en HDMI-port, som du använder för att ansluta till din TV. Men det betyder att du offrar en av din TV: s HDMI-portar, och ljudfältet ger dig inte en ersättnings HDMI-ingång. Om din TV bara har fyra portar (vissa har färre) har du nu tre anslutna enheter. Är det tillräckligt?

Ett annat scenario som är ganska vanligt är en soundbar som kommer med HDMI, analoga och digitala optiska portar, som du kan anta betyder att upp till tre enheter kan anslutas. Ibland är det sant. Men ibland är var och en av dessa portar menade som TV-anslutningsalternativ – vilket innebär att när du väl ansluter din TV till en av dem är de andra överflödiga.

När en högtalare kommer med en eller flera HDMI-ingångar, vilka format stöder dessa portar? Du kanske inte behöver full HDMI 2.1 kompatibilitet om du är en filmfantast, men spelare kommer förmodligen att bry sig mycket om avancerade funktioner som variabel uppdateringsfrekvens (VRR) och 120Hz eller bättre stöd för 4K-spel. HDR genomgång av HDR10, Dolby Vision, och HDR10+ är också överväganden som vi tar upp.

Trådlösa anslutningar

Nästan alla soundbars ger dig möjligheten att ansluta en telefon via Bluetooth - du kan slå vad om att vi nämner det om de inte gör det - men vissa går längre, med inbyggt Wi-Fi eller Ethernet. Med dessa anslutningar kommer du att kunna göra mer med din högtalare, som att spela musik direkt från strömmande musiktjänster för bättre ljud än Bluetooth. Wi-FI möjliggör också saker som Apples AirPlay 2, Googles Chromecast inbyggd, och Amazon Alexa-kompatibilitet. Ibland kan en Wi-Fi-ansluten soundbar fungera dubbelt som en smart högtalare, och det blir allt vanligare att se dessa högtalare fungera i ett multirumsljudsystem som Google Home eller Apple hem.

Dessa är alla fantastiska extrafunktioner om du tycker att de är användbara, men det kan vara en distinkt skillnad mellan vad som utlovas av marknadsföringsspråket och den faktiska prestandan hemma. Är installationsprocessen komplicerad? Är den medföljande appen en användbarhetsmardröm? Finns det en chans din favorit streamingtjänst stöds inte? Vi utforskar varje skrymsle för att ta reda på det.

Avancerade funktioner

I vissa fall har en soundbar vissa funktioner som bara fungerar med en matchande TV. Samsung erbjuder till exempel trådlös Dolby Atmos på utvalda 2023 soundbars, men det fungerar bara med en kompatibel Samsung-TV. LG, Samsung och Sony tillhandahåller också synkronisering mellan sina soundbars och TV: ns inbyggda högtalare - igen, på kompatibla enheter.

Vi har inte alltid tillgång till båda sidor av kombinationen TV/soundbar så det kommer att finnas tillfällen då vi inte kan testa alla funktioner som en soundbar erbjuder. Vi kommer dock att se till att du känner till dem och vad tillverkaren hävdar att du kommer att få om du går på den vägen.

Ljudkvalitet

Detta är huvudevenemanget. Vi utvärderar en soundbars ljud genom att spela upp en mängd olika visuellt innehåll – filmer, tv-program och sportevenemang – från en mängd olika källor, inklusive streamingtjänster som Netflix och Disney+, Blu-ray-skivor och kabel- eller satellit-TV. Vi lägger ofta också in några YouTube-videor för gott skull. Vi spelar också direkt musik – trots allt, om en soundbar ska vara ditt TV-rums huvudhögtalare, gissar vi att du vill att den också ska vara bra för musik.

När det gäller videoinnehåll är dialogens klarhet ett huvudproblem. I dagens värld av fantastiska flerkanalsljudspår för både TV-program och filmer, kan tydligt tal ibland falla offer för alla andra ljud. Ansvaret för att hålla det begripligt ligger delvis på ljudteknikerna som mixar ljudspåret, men det är också upp till din soundbar att bearbeta ljud på ett sådant sätt att den så viktiga mittkanalen är väl isolerad från resten av spåren och att rösterna ges en lämplig volym nivå.

Det räcker med att säga att inte alla soundbars lyckas med denna uppgift. Vi berättar när det är ett problem och vi kommer också att undersöka om högtalaren har några inbyggda dialogjusteringar som kan hjälpa.

Eftersom soundbar-skåpen tenderar att vara små så att de kan passa framför eller under din TV, kanske de inte har de drivrutiner med stor diameter som behövs för att producera djup bas. Det är därför många modeller levereras med dedikerade trådlösa subwoofers. Vi kommer att berätta hur högtalaren hanterar bas ur flera perspektiv. Ger det dig det där filmiska mullret för explosioner och annan action på skärmen? Om så är fallet, pratar vi om mild, medium eller shake-the-sofa-kraft? Hur översätts basen till musiklyssning? Överväldigar den, eller är den välbalanserad med de andra frekvenserna? Och hur låter det egentligen? Vissa låga basar kan vara förvånansvärt välartikulerade - nästan musikaliska - medan andra bara låter som att någon upprepade gånger slår en stor, blöt kartong med en klubba.

Om en soundbar stödjer Dolby Atmos eller DTS: X, vår förväntan är att vi ska kunna få en stark känsla av 3D-fördjupning när vi tittar på film eller lyssnar på musik som använder dessa format. Du kanske tror att närvaron av Dolby Atmos-logotypen på lådan är en garanti för att detta kommer att vara sant, men lita på oss, det är det inte.

Många högtalare som bär Dolby Atmos-logotypen använder programvara för att "virtualisera" de många kanalerna som ingår i ett Atmos-ljudspår, vilket innebär att istället för att ha dedikerade drivrutiner för att studsa ljudet över ditt huvud eller åt sidorna, de simulerar dessa effekter med ett mycket mindre antal drivrutiner (ibland så få som två).

Det behöver inte sägas att effektiviteten av denna teknik varierar mycket från soundbar till soundbar. Vi låter dig veta var en specifik modell sitter i det spektrumet. Men även soundbars med dedikerade drivrutiner och inkluderade surroundljudhögtalare kan kämpa för att producera ett realistiskt 3D Atmos-ljud.

För att avgöra vilka modeller som kommer att placera dig i händelsernas centrum och vilka som inte gör det, tortyrtestar vi varje soundbar med några av de mest krävande Dolby Atmos-scenerna från ledande Hollywood-storfilmer – allt från Denis Villeneuves Dyn till Mad Max: Fury Road för att välja titlar från Marvel- och Star Wars-katalogerna.

Sedan upprepar vi processen med Dolby Atmos musik spår från Apple Music, Amazon Music och Tidal, för att se om högtalaren är lika skicklig på att hantera 3D-musik.

Inställningar och allmän användbarhet

Ljud, särskilt för kräsna lyssnare, är en mycket subjektiv sak. Om du älskar ljudet av en soundbar direkt ur lådan är det fantastiskt. Men för vissa människor är lite justeringar oundvikligt för att få saker uppringda på det sätt de vill ha det. Men eftersom soundbar-kategorin som helhet är fokuserad på enkelhet, saknar många modeller den typ av sofistikerade EQ och tonkontroller som finns på dedikerade AV-mottagare. Vi kommer att notera vilka inställningar som är tillgängliga och om de ger användbara och märkbara förändringar av ljudet.

Att komma åt djupare inställningar kan vara särskilt viktigt för Dolby Atmos-modeller. Takhöjder kan variera kraftigt, så att kunna justera volymnivån på bara höjdkanalerna kan göra skillnaden mellan att höra överheadljud eller inte.

Generellt sett gäller att ju mer sofistikerade inställningarna är, desto mer sannolikt är det att de endast är tillgängliga via en medföljande app på en smartphone eller surfplatta. Det enda undantaget är Sony, som erbjuder ett fantastiskt skärmgränssnitt från din TV. Oavsett om du använder en app, TV: n eller den medföljande fjärrkontrollen kommer vi att kommentera hur lätt det är att komma till och justera de tillgängliga inställningarna.

När allt är sagt och gjort avslutar vi vår recension med en poäng av fem stjärnor och sammanfatta våra resultat med en uppsättning för- och nackdelar. Om en soundbar slår oss lika väl värd pengarna, kommer den att tjäna vårt pris för Rekommenderad produkt. Om det är en absolut knockout kommer vi att ge den vår Editor's Choice-utmärkelse. Som med alla våra produktrecensioner behöver en soundbar inte kosta tusentals för att få dessa former av beröm – faktiskt, ju mer ett företag tar betalt för en soundbar, desto högre blir baren.

Förhoppningsvis hjälper den här översikten att förklara hur vi utvärderar soundbars. Men om vi har missat något som du tycker borde inkluderas får du gärna meddela oss – våra granskningsmetoder, precis som de produkter vi utvärderar, förfinas och förbättras alltid.

Redaktörens rekommendationer

• Det här är de allra bästa Prime Day soundbar-erbjudandena vi har hittat
• Hur vi testar strömmande videoenheter
• TCLs 2023 soundbars är prisvärda, men saknar en nyckelfunktion
• Hur vi testar skivspelare och skivspelare
• Hur vi testar AV-receiver