Apple HomePod (2nd Gen) recension: Jag tar två, tack!

När jag skriver detta har den nya Apple HomePod inte ens nått butikshyllorna, och jag ser redan många snåriga åsikter om den. Jag förstår skepsisen: Det är en dyr smart högtalare på en marknad som är översvämmad med mer prisvärda alternativ som är "tillräckligt bra" för de flesta. Den ursprungliga versionen var svår att sälja, och det verkar åtminstone som om den här versionen också kan vara det. Men vad den förtida kunskapen misslyckas med att överväga är kraftpaketpotentialen som kan frigöras när du kopplar ihop två HomePods.

I den här recensionen kommer jag att täcka vad som är nytt i andra generationens HomePod för eftervärlden. Men istället för att drilla om huruvida en fristående HomePod eller till och med ett hus fullt av HomePods är vettigt för de flesta folk, jag vill prata om vad jag upplevde när jag parade ihop två nya HomePods och parade dem till en Apple TV

4K och en Sony A95K QD-OLED TV eftersom, gott folk, upplevelsen var helt magisk.

Vad är nytt i Gen 2?

På papper verkar det kanske inte vara så mycket nytt om andra generationens HomePod. Men Apple gjorde några viktiga ändringar där det räknas som mest.

Först är HomePods själva existens - jag säger det eftersom Apple avbröt originalet. Varför? Vi kan bara spekulera. Vissa tror att det beror på att den ursprungliga HomePod inte sålde så bra. Om det verkligen är fallet, varför ta tillbaka det? Återigen, vi kan bara spekulera, men jag fick det tydliga intrycket från Apple att företaget tycker att den här versionen av Home Pod är betydligt bättre och att världen är mer redo för det nu.

Var den ursprungliga HomePod precis före sin tid? Vi får se.

Den nya Apple HomePod har ungefär samma storlek och form som originalet - en förvånansvärt kompakt högtalare, särskilt med tanke på ljudet du får från den.

Upptill är en större beröringskänslig grafisk display som har färgglada animationer för Siri-interaktioner, tillsammans med två mycket uppenbara plus- och minusknappar för volym. Den nya Apple HomePod kommer nu i en midnattsfärg förutom ett vitt alternativ.

Det är de enda märkbara visuella skillnaderna, tillsammans med prisfallet på $50. Resten av det nya finns inuti. Låt oss börja med den mest djupgående interna förändringen: införandet av Apples S7-chip. Det är samma chip som du hittar i Apple Watch Series 7. Chipet är anmärkningsvärt på grund av det "beräkningsljud" som det gör. Det är lätt att avfärda det som en marknadsföringsterm. Men i praktiken har Apples beräkningsljud en betydande effekt på hur högtalaren låter.

Inuti högtalaren finns en stor bashögtalare och fem strålbildande diskanthögtalare (ned från sju diskanthögtalare i originalet), tillsammans med fyra mikrofoner (ned från sex i originalet). Men nyckeln till den nya HomePods prestanda ligger inte i hur många drivrutiner och mikrofoner den har, utan i hur de nu används.

HomePod kan läsa rummet akustiskt. Det är som Marvel-superhjälten Daredevil genom att det i princip kan "se" rummet akustiskt. Det betyder att om du placerar HomePod i ett hörn, kommer den att se hörnet och justera basutgången så att den inte är för hög. Den vet också när den är nära en gräns, som en vägg, eller kanske klämd mellan böcker i en bokhylla, och kan förändra hur den fungerar. Om det fastnar mellan högar av böcker, kommer det att fokusera ljudet ut i rummet snarare än in i böckerna.

Den nya HomePod använder också de akustiska egenskaperna i sin miljö för att maximera dess rumsligt ljud effekter, som jag kommer att prata mer om om ett ögonblick. Den här högtalaren är mer kapabel att få sig själv att låta bra i nästan vilken miljö som helst än den tidigare versionen, vilket ger den den enkelhet som folk brukar gilla.

Nytt inuti är också en temperatur- och fuktighetssensor, som kan hjälpa till att utlösa saker som anslutna termostater. Medan vissa ifrågasätter hur praktisk den här funktionen är, kan jag se dess värde för dem som har rumsbaserade klimatkontrollsystem snarare än centraliserad klimatkontroll.

Och det leder mig till nästa nya sak som är integrerad i andra generationens HomePod: en trådradio. Tidigare HomePod- och HomePod-minihögtalare är kompatibla med Matter – det är den senaste öppna kommunikationsstandarden för smarta enheter – men de har inte Thread-radios inbyggda. Med en inbyggd trådradio kan användare skapa ett slutet nätverk för sina smarta enheter, vilket eliminerar behovet av att ansluta alla enheter i hemmet direkt till en Wi-Fi-router eller någon annan hubb. Istället kan användare bara peka alla enheter på trådnätverket och de kommer att prata med varandra direkt. Alla andra enheter i hemmet med en trådradio kommer också att fungera med HomePod för att skapa ett nät nätverk, vilket minskar beroendet av starka Wi-Fi-signaler i varje hörn av hemmet för gott anslutning.

Slutligen kommer HomePod nu att lyssna efter rökdetektorer och andra larm och sedan varna ägare när den hör dem. Användare kan sedan använda HomePod som en intercom för att kontrollera passagerarna, använda en ansluten kamera för att kontrollera in och se till att huset inte brinner ner, eller skicka helt enkelt räddningspersonal för att kontrollera scen.

Men i slutändan, hur kapabel den än kan vara, är HomePod en smart högtalare, och för $300 är det en dyr sådan. Låter det bra? Ja, det gör det, och det har det alltid gjort, men det räcker inte i en värld där de flesta helt klart har det bra med att ha ett gäng mindre, billigare smarta högtalare som låter "tillräckligt bra".

Så ur det perspektivet tror jag att HomePod fortfarande är en tuff försäljning på den här marknaden. Liksom alla större smarta högtalare med större ljud från andra företag faktiskt. Det problemet är inte begränsat till HomePod. jag vet den Google Home Max flög inte direkt från hyllorna, och jag ser inte heller ett gäng Amazon Echo Studios där ute. Så lycka till att Apple bryter ner den barriären.

Dock. Lägg till en andra HomePod? Nåväl, nu pratar vi.

Det krävs två

Avkastningen på investeringen du får ut av att köpa två HomePods och använda dem som ett stereopar är storleksordningar bättre än att bara ha en.

Med två HomePods pratar vi nu om ett ljudsystem för $600 som ljudmässigt kan konkurrera med valfritt antal drivna stereohögtalare eller soundbar-paket som lever i samma prisklass.

Med en Sony A95K QD-OLED TV och en ny Apple TV 4K, satte jag upp ett par andra generationens HomePods, ett par SVS Prime Wireless Pro, och en Sonos Beam soundbar, ställ sedan de tre mot varandra. Nu kostar SVS-högtalarna ganska mycket mer än ett par HomePods på egen hand, men för att låsa upp den fulla funktionaliteten jag behövde lade jag till Apple TV 4K till mixen var nödvändig, vilket stödde prisskillnaden. (Du kan hävda att det gör detta till en strävan efter 700 $+, men stanna med mig här.) Sonos Beam, å andra sidan, kostar lite mindre, men jag tänkte att om HomePods kunde överträffa Beam, skulle de kunna motivera sin kostnad.

Ur perspektivet av ljudkvalitet, filmupplevelse, flexibilitet och användarvänlighet stod HomePods mycket bra upp mot den utmärkta Prime Wireless Pro, och slog nästan Sonos Stråla upp ur vattnet. I ett ord? Jag var överlycklig.

Låt oss lägga några varningar så att vi alla förstår spelplanen vi arbetar med: SVS Prime Wireless Pro är en audiofil-grade par powered högtalare med många fler anslutningsmöjligheter än HomePods tillåter, och kan utökas till att inkludera en subwoofer. Ändå är Prime Wireless Pro inte smarta högtalare - de behöver en smart ljudenhet som ska anslutas för att röststyrning eller smart hemkontroll ska fungera.

De Sonos Beam är en enboxlösning. Det är smart, och det kan utökas - du kan lägga till Sonos sub och Sonos en högtalare som surround om du vill, även om du kommer att betala en fin slant för att göra det. Du kan fråga Alexa för att spela något från Spotify genom Beam, men du kan inte göra det med HomePods – du måste använda AirPlay. Beam har också HDMI eARC inbyggd, så den levererar mycket på egen hand för ganska lite mindre än HomePod/Apple TV 4K parning jag ska här.

Med det i åtanke: Hur var det att ha HomePods som mitt musiksystem och mitt hemmabiosystem?

På många sätt var det ganska häftigt. Jag vill komma in på troheten — högtalarnas ljudkvalitetsegenskaper — på ett ögonblick. Men innan jag gör det, gott folk, måste vi prata om Spatial Audio.

Seriöst surroundljud

Jag har njutit av Apples Spatial Audio för filmer och TV, båda med AirPods Max kopplad till Apple TV 4K och med en iPhone kopplad till AirPods Pro. Jag tycker att du får en riktigt uppslukande surroundeffekt från dessa Apple-produktkombinationer. Det är enkelt och massor av kul - långt ifrån bara ett partytrick.

Spatial Audio för musik kan också vara kul. Jag gillar att tro att många gillar det. Men jag är ganska gammal när det kommer till musiklyssning. Även med Dolby Atmos musikspår på Apple Music, ibland är surroundeffekten mer distraherande för mig än fängslande. Men, som jag sa, jag tror att det beror på att jag är lite gammal. Jag brukar inte gilla surroundljud för musik såvida det inte är från en diskret flerkanalsuppställning och mixad specifikt för det flerhögtalararrangemanget. Och även då skulle jag hävda att stereoversionen ibland är bättre än surroundmixen, beroende på låten eller albumet.

Men ett par Apple HomePods gör en Fantastisk jobb med Spatial Audio för filmer och TV. Dialogen är kristallklar och perfekt centrerad, ljudeffekterna är rymliga och omslutande — jag fick definitivt intrycket att det fanns fler högtalare i rummet — och ljudscenen sveper sig precis bakom mig och åt sidorna, med en virtuell kupol över huvudet som går mot främre. Ljudeffekterna var tydligt definierade och hade slagkraft. Och basutgången med två HomePods är, vågar jag säga, löjligt kraftfull. Visst, en subwoofer kan ta basen till en mer visceral nivå. Men för ett tvåkanalssystem levererar HomePods tillräckligt med bas för att konkurrera med vad jag har hört från mycket större högtalare. Ingen blir bashungrig, jag lovar.

För Dolby Atmos musik? Återigen, jag är inte säker på att det är det min en kopp te. Det är imponerande, utan tvekan, men det fanns några gånger som jag personligen tyckte att effekten var lite distraherande. Jag hittade rumsligt ljud effekter ibland oproportionerligt höga jämfört med resten av mixen, som att ett visst band av frekvenser hade östs upp och överaccentuerats. Men jag kommer också att säga att HomePods Spatial Audio effekter hade inte den avskräckande, superurfasiga, påtvingade falska surroundljudeffekten jag har fått från många soundbars och TV-apparater som försöker virtualisera surround. HomePods är mer raffinerade och effektiva än så. Så, igen, bara prata om Dolby Atmos musik från Apple Music, jag kanske personligen föredrar icke-Atmos-versionen, men jag vet att MÅNGA människor som upplever det kommer att älska det.

Så för filmer och TV kände jag att HomePods tog med sig något riktigt speciellt och anmärkningsvärt. De drog iväg Dolby Atmos bättre än Sonos Beam och, naturligtvis, bättre än SVS, eftersom SVS inte är designade för att fejka surroundljud alls. Och jag skulle hävda att upplevelsen på något sätt var bättre än vissa soundbars med diskreta surroundhögtalare - som några av de mer prisvärda Vizio soundbar-paketen jag har recenserat. Och en stor del av anledningen är trohet.

Ljudkvalitet

Så, för att vara tydlig, skulle jag inte klassificera ett par HomePods som en "audiofil-grade" högtalaruppsättning. De erbjuder för mycket av sin egen ljudkaraktär för att någonsin kunna anklagas för att låta neutrala eller transparenta. Som jämförelse är SVS Prime Wireless Pro neutrala, mer avslöjande och ärligare med hur de spelar upp musik, och undviker det överbearbetade, DSP-musklade ljudet som så många drivna högtalare har.

HomePods har en touch av den där DSP-muskeln som pågår. Men fyfan om Apple inte har kommit på ett sätt att få mig att gilla det. Det här paret HomePods ger en djup ljudscen med exakt bildbehandling. Den hanterar detaljerade transienter med balans, ger ren artikulation och imponerande högfrekvent resonans. De flirtar aldrig så mycket som med begreppet hårdhet eller sibilans, vilket är mer än jag kan säga för många kraftfulla högtalare som jag har provspelat.

Mellanregistret är frodigt, fylligt och tydligt, om inte bara lite framåt i mixen, speciellt med sång – som enligt Apple är väldigt designad.

Vad gäller basen? Tja, det är verkligen det enda området där jag har lite blandade känslor. Å ena sidan är jag imponerad av hur fylliga, närvarande och kraftfulla HomePods låter. Med allt det där ljudet från dessa två små högtalare är det förmodligen mer imponerande än jag har hört från några andra högtalare av samma storlek. Men det finns också en sorts - ja, det är en känsla av att de jobbar för det. Som att de får jobbet gjort, men jag kan inte kalla basen enkel. Det är definitivt någon DSP-muskel inblandad. Och ibland kände jag att basen bara... försökte för hårt?

Ändå är det den instängda audiofilen i mig. Jag tror att de flesta bara kommer att älska HomePods basprestanda. Om du gillar Beats hörlurar, kommer du att älska basprestandan hos HomePods. Lyckligtvis fick jag dock inte det stora scoop-out ur mellanregistret som vanligtvis kommer med fyllig bas. Det är en stor vinst i min bok.

Poängen

Skulle jag sätta ett par HomePods bredvid min TV i mitt vardagsrum och ha det som mitt dagliga drivsystem för att titta på TV och lyssna på musik? Ja det skulle jag. Jag äger redan en Apple TV 4K, så det minskar inträdesbarriären för mig. Jag är en Apple-användare, så de skulle passa in i min tekniska livsstil. HomePods är fantastiska för att titta på film och TV.

När jag vill ha en audiofil musiklyssningsupplevelse har jag ett annat utrymme för det, men för daglig musiklyssning erbjuder ett par HomePods en djupt tillfredsställande upplevelse.

Om jag skulle välja mellan ett par HomePods och ett jämförbart prissatt soundbar-system, skulle jag ta ett par HomePods i ett pulsslag. Låt oss nu prata om HomePods kontra SVS Prime Wireless eller någon annan avancerad högtalare. Tja, jag tror att vändpunkten skulle vara surroundeffekterna för filmer och TV. Om det var min prioritet, HomePods hela dagen.

Ärligt talat är jag förvånad över att jag har kommit till denna slutsats. Jag trodde inte att HomePods skulle klara sig så här bra. Men de överträffade mina förväntningar, och jag säger att efter att ha gått in i det här med några ganska höga förväntningar i första hand.

Är de för alla? Absolut inte. Jag tror fortfarande att HomePod är bäst för Apple-fans. Och jag vet inte att det är mycket vettigt att köpa en HomePod för dem som vill ha en smart högtalare i sitt liv.

Men köpa två? Nu är det en ganska magisk upplevelse.

Redaktörens anmärkning: Den här recensionen publicerades ursprungligen med en felaktig poäng. Poängen har justerats för att återspegla den avsedda klassificeringen för enheterna när de fungerar som ett par i samband med en hemmaunderhållning/hemmabio.

Redaktörens rekommendationer

• Detta AirPods-fodral med pekskärm är det värsta jag har sett på hela veckan
• Apple HomePod är tillbaka, med nya smarta funktioner och ett lägre pris
• Apple AirPods Pro 2 vs. AirPods Pro: Vad är nytt?
• Apple AirPods Pro 2 vs. Samsung Galaxy Buds 2 Pro
• Så här förbeställer du nya Apple AirPods Pro 2