Hands on med VR-headseten från 2016

Oavsett om det tar eld hos massorna eller inte – och jag slår vad om att det kommer snart – handlar virtuell verklighet (VR) inte längre om framtiden. Det är mitt framför ditt ansikte; i själva verket är det på ditt ansikte. En gång i reservatet för spelare, nördar, tonåringar och folk i desperat behov av en hobby, har VR förvandlats till seriösa fotografiska, journalistiska och kulturella affärer.

Allt började med lanseringen av Googles Cardboard VR-visare för nästan två år sedan: Denna lilla, billiga, återvinningsbara enhet skapade på egen hand en populär ny industri. Först kom YouTubes VR-stöd, följt av New York Times' massutdelning av prenumeranter på söndag. Sedan vände en mängd företag stora och små - inklusive Samsung, Microsoft och Facebook - sin uppmärksamhet till en ny produktkategori: huvudmonterade skärmar (HMD).

VR-headset och system låter dig se och delta i allt från 360-graders sfärisk video och panoramabilder till Holodeck-stil uppslukande virtuella världar, interaktiva spel och upplevelser, och utökade verklighet.

Techwalla har vågat sig in i några av VR: s avlägsna världar medan han är fastspänd i olika HMD: er; vi provade sju av de senaste tillgängliga och kommande headseten och gjorde det tillbaka i ett stycke. Här är vad vi såg.

Bland de många Google Cardboard-klonerna som utformats för att fungera med dess stora lista av kompatibla appar, valde jag 3,2-ounce DODOcase P2 viewer, som är tillverkad av högkvalitativ wellpapp och packad med stora (37 mm) bi-konvexa linser. Enheten har djupa sidoskydd som underlättar nedsänkning, och den fungerar med alla nuvarande iPhone- och Android-smarttelefoner. Det är bra för resenärer också, eftersom det kollapsar och sedan glider in i en platt resekartong.

VR-upplevelsen kräver i allmänhet total nedsänkning i en scen – och att hålla en låda mot ansiktet är avsevärt mindre än det perfekt – men på den positiva sidan, enkla tillbehör som DODOcase låter dig kolla in saker snabbt utan att behöva spänna fast först. Dess universella port för pekskärmskapacitet är enkel: Stick bara tummen genom hålet för att trycka på skärmen när du vill byta app eller vy. Jag upptäckte att det lät mig snabbt granska nyheter, dokumentärt och filmiskt innehåll från leverantörer som Vrse, Jaunt, Discovery VR och Ryot. Deras innehåll är så övertygande att jag ibland glömde hur trött min hand blev av att hålla upp tittaren.

DODOcase tjänar sitt ganska lågteknologiska syfte fint. Men om du vill ägna dig åt djupgående VR-action måste du välja en av de mer hållbara och flexibla tittarna på marknaden.

Homido är en solid ingång i VR-arenan. Tillverkad av lättviktig svart plast, kommer den med justerbara remmar som glider runt och över ditt huvud för en bekväm och säker passform. Allt med detta headset känns väsentligt. En icke-borttagbar skumkudde täcker den del som kommer i kontakt med din hud och skyddar ansiktet från irritation. Denna stoppning verkar robust nog vid tidig användning, men det är svårt att säga hur hållbar den kommer att vara över tiden. En tät klämma håller din telefon stadigt på plats, och jag kunde till och med hålla min telefon i sitt eget tunna fodral; extra kuddar inuti clipshållaren förhindrar att glaset repas. Enheten levereras med ett lätt skyddsfodral i skum för när du reser eller ger headsetet en ledig dag.

Homido stöder telefoner så stora som iPhone 6 Plus och Samsung Galaxy S6 Edge Plus. Du kan inte bära glasögon när du använder dem eftersom det inte finns plats för dem att passa bakom det täta fodralet. Istället, för tittare med suboptimal syn, kommer enheten med tre uppsättningar linshållarkoner som du kan byta för att kompensera för synnedsättningar. Jag är extremt närsynt, så jag använde de korta konerna. Men när jag bar mina kontaktlinser bytte jag till mellanlånga koner. Justerbara rattar på vardera sidan av headsetet och ett interpupillärt avståndshjul (IPD) i det övre hjälpläget linserna till en bekväm passform så att du kan se detaljer – och inte se dubbelt – över headsetets 100-gradersfält av se.

Utsikten för de flesta appar var fängslande, och jag kände mig helt närvarande i miljön. Ibland blev upplevelsen lite kuslig, speciellt när en berättare på scenen tittade rakt på mig. Optiken var bättre än jag förväntade mig för vissa val, men bara så som så för andra, beroende på hur originalvideon spelades in. Spel tenderade att vara skarpa och tydliga, medan dokumentärvideo tenderade att se mjukare ut.

Alla appar som fungerar med Google Cardboard kommer att fungera med Homido, och företaget erbjuder två gratisappar på Apple och Google Play-butiker som pekar dig mot ett stort urval av populära VR-appar, spel, 360-gradersvideor och bilder och 3D videoklipp.

$80 Homidos enda nackdel är att om du inte vill se en video i sekvens, eller om du vill sluta av en som du har tittat på, finns det ibland inget sätt att byta eller justera val inifrån headset. Varje app är byggd på olika sätt, och i vissa fall hade jag en viss grad av kontroll via huvudrörelser; men med andra appar var jag tvungen att ta bort telefonen från klippet och manuellt välja ett annat val. Dokumentärappen Jaunt har ett utarbetat navigationssystem som använder telefonens gyroskop för att låta dig navigera med huvudrörelser. A Bluetooth gamepad, som bara fungerar med Android-telefoner, är också tillgänglig för $15.

Homido är en högkvalitativ produkt som fungerar som annonserat. Dock behöver headsetet fler ingångskontroller för att underlätta en mer flexibel och uppslukande upplevelse.

Lika lila som Barney, dinosauriebarnleksaken, är Merge VR ett superbekvämt headset med justerbara remmar som fungerar som en avancerad Google Cardboard. Tack vare dess hypoallergena skumbaserade kropp är det liten risk att du repar eller irriterar ditt ansikte eller att glaset på din telefon eller dina glasögon skadas. Även om Merge VR har en klumpigare, tyngre känsla än några av dess snyggare konkurrenter, gör dess vänliga utseende och känsla den inbjudande och tillgänglig för nykomlingar.

Merge VR-glasögon är kompatibla med nästan alla iOS- eller Android-smarttelefoner som sålts under de senaste två åren. Två justerbara rattar – högst upp och längst ner på headsetet – tillåter visuell anpassning för att passa din syn. Det tog lite ansträngning att få utsikten att se rätt ut, men det var troligen lika mycket ett problem för apparna som för headsetet. Och eftersom det inte finns något sätt att låsa kontrollen på plats kan utsikten variera.

En fördel som Merge VR har jämfört med några konkurrerande headset är att den tilldelar gott om inbyggt utrymme för glasögon. Kylningsventiler hindrar linserna från att imma.

En avtagbar utskärning på framsidan av enheten är utformad för att låta dig interagera med Augmented Reality-appar genom att exponerar smartphonekameran, vilket gör att du kan se dinosaurier som springer runt ditt skrivbord eller sitta ovanpå din katthuvud.

Headsetet är beroende av telefonen du använder för att hantera displayen och rörelsespårning, så att du kan följa föremål med huvudet och ögonen om du inte äger en handkontroll. Men till skillnad från vissa konkurrerande modeller har Merge VR en knappkontroll inbyggd i toppen av headsetet som fungerar som ett fingertryck på din telefon, vilket gör det mycket lättare att styra vissa appar. Merge VR planerar också att lägga till en separat kontroller, men det kommer senare i år. Tills dess ger samma knappar som justerar dina bilder också input till telefonskärmen för att navigera och utföra enkel interaktivitet, om appen har pekfunktion.

Merge VR: s fördelar inkluderar flexibilitet när det gäller att tillåta gott om utrymme för glasögon och att bygga in en touch-ingångsmekanism i enheten. Kontroller över det visuella kan ändras under loppet av ett spel eller annan interaktiv session, så du kan behöva justera de övre och nedre knapparna för att hålla din syn skarp. Merge listar glasögonen på sin plats för $99.

Om du letar efter headset som kan ta dig bortom den grundläggande Google Cardboard-upplevelsen, är $89 Noon VR en seriös utmanare för din tillgivenhet. Denna eleganta, snygga HMD i plast har justerbara kardborreband som stoppas in i headsetet och justeras från vänster, höger och uppifrån. Den har vidvinkellinser som stöder ett 95-graders synfält.

Glasögonen är lätta på 8 ounce och rymmer alla 4,5- till 5,7-tums telefoner, och de har skumbaksida runt ansiktet och näsan för att förhindra repor och irritation. Noon VR: s övergripande hölje verkar väl proportionerat för mindre huvuden och ansikten. Ventilationshål på enhetens övre och nedre kvadranter hjälper till att förhindra linsdimma.

Din telefon är förankrad i en monteringsram där ett silikonband håller den säkert. Designen gör det snabbt och enkelt att sätta i eller ta bort din telefon. Stödknapparna på enhetens undersida säkerställer att din telefon är placerad i headsetet, även om du kanske måste flytta runt det för att justera det korrekt.

Linserna rymmer en brännviddsjustering på mellan -8 och +4 dioptrier, med en toppring som ger extra hjälp med att hitta rätt fokus. För det mesta, med hjälp av ringen, kunde jag se klart utan att uppleva dubbelseende; men även med mina kraftfulla kontaktlinser mot astigmatism märkte jag mycket pixelering på min högupplösta iPhone 6S, oavsett hur mycket jag justerade linserna. Å andra sidan, även utan att ha på mig mina kontaktlinser, upplevde jag några videor väldigt tydligt.

En nackdel som jag märkte var en liten ljusläcka från toppen när jag tittade på videor: När jag tog bort smarttelefonen strömmade ljus in från direkt ovanför näsan. Att hålla frontplattan fäst medan du tittar skulle förhindra att det händer.

Noon VR har inga fysiska knappar; allt styrs av mjukvara. Headsetet använder en dedikerad app som du laddar ner efter att ha angett en registreringskod som följer med i kartongen. Den här appen, som använder head-tracking-teknik, fungerade ganska bra, så att jag kunde använda många kontroller – inklusive ljusstyrka, volym, bildförhållande, format och videonavigering – exklusivt med huvudet rörelser.

För att omorientera en app, tryck bara på mitten av din telefon, så hoppar allt som visas till mitten av scenen. Tryck två gånger för att visa och justera kontrollerna. Tyvärr fungerade inte head-tracking-funktionen med Googles Cardboard-app, Vrse eller andra appar som jag provade som följer deras egna standarder. För att se en annan video i Vrse måste du följaktligen ta bort telefonen från headsetet, göra ett annat val och sedan sätta in det igen. Som med de flesta smartphone-baserade headset, är huvudspårning och synskärpa beroende av de inbyggda specifikationerna i telefonen.

Även om Noon VR-appen för iOS och Android har ett begränsat antal val, låter den dig se video i din egen bibliotek, ladda ner urval från andra användare och dela dina egna videor med Noon VR-communityt genom sin egen uppladdning service. Noon VR erbjuder också en lista över andra appar och spel som den rekommenderar.

Jag gillar Noon VR: s design; men i slutändan var den enda optimala appen den fungerade med sin egen. Den begränsningen och den pixlade bildkvaliteten i vissa appar håller tillbaka den.

Samsung Gear VR kan se ut som andra smartphonebaserade VR-headset, men låt inte utseendet lura dig. Det liknar andra HMD: er genom att du ser VR-innehåll via ett headset via en smartphone. Men smarttelefonen i fråga här är bland en liten delmängd av Samsungs telefonflotta som kan köra en app som drivs av Oculus-mjukvara. Det sätter det i en klass för sig. Gear VR är det enda headsetet som ger en hårdvaruanslutning till telefonen – en stor fördel i funktionalitet och visuell kvalitet.

När du är redo att resa till virtuella världar sätter du in telefonen i HMD-dockan. Den lanserar omedelbart Oculus Home, en VR-innehållsportal som är full av appar, filmer och spel. Headsetets breda 96-graders synfält och 54 till 70 mm IPD-täckning ger optik överlägsen den du kan få med andra telefonbaserade modeller. På 11,2 uns är den inte superlätt, men den är så väldesignad att den känns bra i ansiktet ändå.

Själva headsetet ger mycket bättre kontroll än du får med generiska headset som rymmer alla telefoner. Hårdvaran har också fler kontroller än den genomsnittliga Cardboard-klonen: Samsung parar ihop en fyrvägsriktad pekplatta uppe till höger med en dedikerad bakåtknapp för handsfree-navigering. En upphöjd mittnubb gör navigeringen enkel; och när du väl har orienterat dig efter headsetet kan du känna dig runt kontrollerna naturligt. Oculus-mjukvaran är utformad specifikt för att fungera med Gear VR (liksom med den turbodrivna Oculus Rift).

Inställningen skiljer sig från andra telefonbaserade headset på grund av hårdvaruanslutningen mellan telefon och headset via en mikro-USB-docka till vänster som klickar på plats med en plasthållare på höger. Headsetets inbyggda accelerometer, gyroskop och närhetsbaserade sensorer förbättrar upplevelsen genom att minska latens och förbättra prestanda.

Nackdelen är att den fungerar med relativt få Samsung-enheter—Galaxy Note 5, Galaxy S6 Edge Plus, S6 och S6 Edge. Den är gjord speciellt för AMOLED-skärmar på dessa telefoner, som ger överlägsen färg, klarhet och prestanda. Ändå, på $99, är priset ganska konkurrenskraftigt.

Ett par elastiska kardborrselar — runt ryggen och över huvudet — hjälper Gear VR att sitta säkert. Du kan bära glasögon om du vill, och ett fokushjul på toppen låter dig justera vyn för att passa din syn. I mina praktiska tester kom Gear VR-objektiven (när de användes med den högupplösta Galaxy S6 Edge Plus) fram med den klaraste bildkvaliteten av alla telefonbaserade headset jag provade.

Efter en timme av att titta på appar, spela spel och titta på tv-program märkte jag att telefonen kändes ganska varm. Den nyare Samsung S7, med sitt inbyggda vätskekylningssystem, hjälper till att förhindra överhettning.

Samsung Gear VR är ett bra exempel på en mellanmarknadsprodukt som erbjuder avancerade funktioner till ett lågt pris. Om du har en av Samsung-telefonmodellerna som den fungerar med har du tur.

Om du är bekant med Oculus Rift DK2 från förra året – förhandsversionen som endast distribueras till utvecklare – kom ihåg att den nya konsumenten Rift är mycket förbättrad. En riktig konsumentprodukt, denna datorbundna HMD är mycket elegantare, men knappast lätt på 17 uns. Den har ett snyggt svart plasthölje som passar över din skalle, med en justerbar huvudrem som dras åt med hjälp av en fjäderbelastad mekanism. Dess HDMI- och USB-kablar finns nu i ett enda hölje, och selen har också strömlinjeformats. Uppenbarligen har Rift genomgått en djupgående metamorfos sedan den lanserades på Kickstarter 2012, innan den köptes av Facebook 2014.

Du kommer att vilja använda lite finess när du placerar och tar bort enheten: Istället för att klämma fast den eller slita av den ditt huvud kan du lätta in och ut ur det genom att justera ramen och skjuta den på huvudet med en bak-till-fram rörelse. En stor förbättring för den offentliga versionen är de svängbara hörlurarna som är bekvämt inbyggda i headsetet. Ingenting ser ut och känns mer besvärligt för mig än att få ordning på en huvudmonterad skärm och sedan behöva toppa det med hörlurar, men med Rift kan du göra det. Om du har bättre hörlurar eller öronsnäckor än Rift erbjuder kan du byta in dem. För mig är allt-i-ett-designen optimal.

Rift kommer också med en kamerasensor för att hjälpa till med huvudspårning, en Oculus Remote för navigering och spel, en Xbox One-kontroller och massor av kablar för att länka ihop allt. Inga kontroller är inbyggda i själva headsetet. Och även om du kan röra dig medan du har den på dig, är Rift designad för att sitta ner – så en snurrstol fungerar bra.

Oculus Rifts bilder är utmärkta: skärmen har en upplösning på 2160 x 1200 pixlar med dubbla OLED-skärmar (1080 x 1200 för varje öga), en uppdateringsfrekvens på 90 Hz och ett 110-graders synfält. Så när du följer hjälten i Chronos eller handlingen i EVE: Valkyrie, känner du att du är där. En kontroll med en enda knapp låter dig klicka för att påbörja eller avsluta en VR-session.

Jag hade flera positiva erfarenheter av Rift, och den utmärkte sig i de viktiga aspekterna av komfort, närvaro och fördjupning, men jag visste alltid var jag var. Min hjärna blev inte lurad att tro att jag var någon annanstans än på en demostation. Delvis berodde detta på handkontrollen, som gjorde det möjligt för mig att medvetet dominera scenen på ett väsentligt sätt. Jag förväntar mig att Rift-upplevelsen blir ännu mer realistisk när Oculus släpper sin efterlängtade pekkontroller den här sommaren.

The Rift släpptes den 28 mars för $599, och företaget kommer att sälja kontrollerna separat till ett pris som ännu inte har meddelats. Du kan köpa en kompatibel dator som en del av ett paket eller separat från Asus, Dell eller Alienware, som var och en säljer speciella Riftcentrerade konfigurationer för cirka 1 000 dollar.

Just nu är Oculus Rift toppmodern VR. Om du har en chans att se och uppleva det, kommer du att upptäcka att det är värt tiden och ansträngningen. Dessutom har Oculus sett till att det finns massor av grejer för dig att se och göra.

Var är du? Du kanske vill tänka två gånger innan du svarar på den frågan, speciellt om du råkar ha på dig en Vive (rimmar med bikupa) HMD, nyligen släppt av HTC och videospelsföretaget Valve. När du drar den där gotiska masken över ditt ansikte förflyttas du omedelbart till vilken värld du än har valt. Det är mitt sätt att berömma den uppslukande miljön som genereras av Vive, med dess unika stående och gående design. Flexibla en kombinerad upplösning på 2160 gånger 1200, en uppdateringsfrekvens på 90Hz och ett synfält som sträcker sig över 110 grader konkurrerar den direkt med den nya Oculus Rift, samtidigt som den ger en annan typ av erfarenhet.

För människor som menar allvar med att uppleva VR är Vive en datorkopplad virtuell verklighetsmätare. Men för att dra nytta av all den där andra världsligheten behöver du ett stort tomt utrymme som mäter 15 gånger 15 fot, så att du inte bryter nacken när du ramlar över en golvlampa.

Till skillnad från eleganta headset från Oculus och Sony har Vive frontpanelen en monster-från-ytter-rymden-look, tillsammans med en uppsättning rörelsekontroller som fungerar som förlängningar av dina händer, som låter dig ta tag i och manipulera objekt. Utbytbara skuminsatser och näskuddar gör enheten bekvämare och rymmer glasögon. De 32 indragna infraröda spårningspunkterna på framsidan av headsetet åtföljs av en liten framåtvänd kamera inbäddad på framsidan av enheten. Ett par öronsnäckor och ett par rörelsedetekterande basstationer toppar paketet. Och glöm inte att du behöver en kraftig PC för att köra den.

Demon jag deltog i verkade mindre bekväm och polerad än jag hade förväntat mig. Det krävdes lite att göra för att fästa denna imponerande grej på mitt lilla nålhuvud; och när den var säkrad kände jag vikten direkt.

Vives rörelsekontroller, tillsammans med dess rumstora stå- och gångmöjligheter, är en stor del av HMD: s lockelse. Det här är inte din lillebrors spelkontroll – eller Oculus Rifts, för den delen. Styrenheternas pekplattor med haptisk feedback, grepp, triggers och knappar är nyckeln till Vives naturliga känsla. Förutom att förmedla en miljö som du ser och hör, förstärker haptisk feedback den övergripande känslan av närvaro genom att lägga touch till mixen.

Vill du bli rädd dum? Prova den nya Everest VR med HTC Vive. Everest är en upplevelse, inte ett spel – och det var skrämmande. Om du är rädd för höjder kanske du inte kan ta dig igenom den. För mig kändes det alldeles för verkligt när jag försökte hålla mig på benen trots att vindbyen blåste genom öronen och kämpar för att greppa en frusen repbro - som inte alls såg säker ut - längs sidan av det snöiga berget med en enormt fall. Ett falskt drag, och du är historia. Det här är första gången jag någonsin har blivit genuint rädd i VR, och jag är säker på att alla observatörer som ser mig flaxa igenom demot måste ha skrattat sig. Men jag kunde inte höra dem.

HTC Vive kostar mer än Rift—$799 för headsetet plus minst $1000 för en kompatibel dator. Det levereras med headsetet och ett urval av tillbehör: två trådlösa kontroller, ett par basstationer för att mäta rumslig data, en länkbox som ansluter headsetet till datorn och hörsnäckor. HTC paketerar även programvara (Jobsimulator, Fantastic Contraption och Tilt Brush) i paketet.

Om du letar efter närvaro och fördjupning, leta inte längre.

Snacka om elegant: PlayStation VR (PSVR) är en vackert designad, nästan vacker HMD som ger djupgående uppslukande upplevelser. Ett lättviktsheadset som passar naturligt och bekvämt på din noggin, det fästs med en enda rem, och du kan använda en släppknapp för att justera passformen genom att flytta huvudstycket fram och tillbaka. Okularet rör sig separat, styrt av en annan knapp under linserna.

Till skillnad från Oculus Rift, som smart integrerar en uppsättning hörlurar i enheten, kräver PSVR att du tar med dina egna. PSVR arbetar med företagets Playstation 4 spelkonsol och dedikerad Flytta rörelsekontroller—handstavar med en latens på mindre än 18 millisekunder. Dess 5,7-tums OLED 1080p-skärm körs med upp till 120 bilder per sekund.

Nio signaturblå LED-lampor placerade runt headsetet ger det en cool rymdåldersutseende och gör det möjligt för PlayStations externa kamera att registrera dina huvudsvängningar genom att spåra lamporna. Förutom att arbeta med Move Motion Controllers kan du använda den fladdermusformade DualShock-spelplattan för att navigera i PSVR-utrymmet: Båda har lysdioder som kameran kan följa.

Jag tyckte att hela effekten var ganska uppslukande, men jag visste alltid exakt var jag var när jag spelade spel i miljöer som inte var fotorealistiska.

Ett demospel, Waltz of the Wizard, kräver att du tar tag i och lyfter en liten trollformad boll och släpper den i en kittel. Att doppa handen i drycken ger vissa krafter, som förmågan att förvandla andra föremål i rummet genom att bara röra dem. Det var lite knepigt – jag var tvungen att försöka ta tag i den lilla bollen några gånger – men det var fortfarande en engagerande upplevelse. En annan cool interaktiv film/spel för PlayStation är Gary the Gull, en snabbtalande tecknad mås som har fulländat konsten att verbal trekortsmonte. Det är Garys värld och du är i den, men han är en mås, så håll ett öga på din lunch.

PlayStation VR kan mycket väl visa sig vara ett gångbart alternativ till Oculus Rift och HTC Vive för människor som längtar efter VR-upplevelsen utan kostnaden för att utrusta eller köpa en ny kompatibel Windows-dator. PSVR körs på en vanlig PlayStation 4, med paket som kostar cirka 500 $.

Sonys PlayStation VR är planerad att släppas i oktober för $399. I kombination med en PlayStation 4 och andra tillbehör kommer hela systemet att kosta cirka $800. Sony rapporterar att de arbetar med mer än 230 utvecklare på spel för enheten.