To je delno dron, delno letalo in leta 2025 se bo odpravil v nebo

Ob devetih in tridesetih zvečer, nekega sicer neopaznega dne v novembru 1954, se je Belgijec po imenu Roelants vozil s kolesom v vasi Dudzele v Zahodni Flandriji. Ko je šel mimo mlekarne, je priča močni svetlobi hitro se spustijo z neba. Ko se je približal, se je svetloba - za katero je zdaj ugotovil, da je nekakšen leteči predmet - dvignila navpično v nebo in nato nenadoma prešel v vodoravni način letenja in vzletel z veliko hitrostjo kot letalo letalo. Celoten incident, ki se je odvil v nekaj sekundah, je bil popolnoma tih.

Roelantsova zgodba - ena od mnogih, mnogih podobnih poročil, opisanih v preteklih letih - je vsebovala veliko značilnosti opažanja neznanega letečega krožnika. Za ta vozila, o katerih se je veliko špekuliralo, se je običajno domnevalo, da so nezemeljska iz glavnega razloga, ker, preprosto povedano, prava zemeljska letala ne letijo tako.

Vsaj niso.

Januarja 2022 je v kitajski provinci JiangSu skupina inženirjev za raziskave in razvoj, izbranih vodstvenih delavcev in drugih iz družbe za letalske taksije

AutoFlight zbrani, da bi bili priča vzponu drona Prosperity I. (Ne, ni v obliki krožnika, vendar je njegovo nenavadno gibanje vseeno dovolj verjetno, da prestraši nenavadnega kolesarja iz petdesetih let prejšnjega stoletja.)

Na ukaz daljinsko vodeno električno letalo z navpičnim vzletanjem in pristajanjem (eVTOL), ki spominja na kombinacijo helikopter, lahko letalo in brezpilotno letalo z osmimi rotorji — dvignjeno navpično v zrak, dokler ni bilo približno 500 čevljev. Ko je dosegel to višino, je preklopil v način letenja, podoben letalu; rotorji na vrhu so se prenehali vrteti in zaklenili v položaj, medtem ko so zadnji propelerji začeli potiskati letalo naprej kot tradicionalno letalo s fiksnimi krili. Nato je začel potovati vodoravno s hitrostjo do 123 mph, preden je gladko pristal, spet v navpičnem načinu. Test dokazovanja koncepta, ki prikazuje to nenavadno obliko gibanja v akciji, je veljal za osupljiv uspeh.

"Pri naših križarjenjih ne letimo kot dron - kar bi pričakovali - s propelerji," je za Digital Trends povedal Mark Henning, evropski generalni direktor AutoFlighta, nekdanji Airbus. »Imamo pravo krilo, ki je nujno za učinkovit let. To pomeni, da [naše plovilo leti] aerodinamično. Prehod med navpičnimi poleti in tem, kar imenujemo fazo fiksnih kril, je z vidika letalske mehanike nekaj izjemno zanimivega. To je nekaj, česar ne obvlada preveč podjetij. … Menimo, da je vredno povedati svetu.«

Seveda je ena stvar povedati svetu o nekem velikem potencialnem preboju v letalskem prometu. Drugo je, da ga uresničite. Test JiangSu je bil dostava - vsaj delno.

Razvoj transporta

Kot vse ostalo na našem planetu je tudi transport v stalnem razvoju. V manj kot treh stoletjih so se naši najbolj izpopolnjeni načini vsakodnevnega prevoza premaknili od konja in voza do parnika in parne lokomotive do prvih avtomobilov in koles. Danes se hitrost sprememb nadaljuje, bodisi s prihodom električnih avtomobilov in samovozečih vozil bodisi s porastom platform za naročanje prevozov, kot sta Uber in Lyft.

Vendar pa je problem katerega koli zemeljskega prevoza, preprosto povedano, prostor – in ne tak, s katerim sta obsedena Jeff Bezos in Elon Musk. To je mesto, kjer želi Prosperity I (in različna druga podjetja za letalske taksije) počistiti.

»V velikih mestih, kjer imamo zelo zgoščene prometne razmere, kjer je najverjetneje javnost prometni sistem je že preobremenjen, ne morete več rasti za prevoz ljudi,« Henning rekel. »Vendar je še vedno prisotna potreba po prevozu vse več ljudi, ker bodo mesta [postala bolj gosto poseljena] v prihodnosti. Torej kaj počneš? Greš v tretjo dimenzijo. Ti letiš.”

To je ista pot, ki so ji sledili arhitekti, ko so začeli ustvarjati nebotičnike v poznih 19. stoletjih in resno v dvajsetem stoletju. To je ista pot, ki ji danes sledijo nekateri oblikovalci čipov, ki menijo, da je ključ do ohranitve Moorovega zakona uporabite z-os čipov zapakirati več tranzistorjev, kot da bi šlo za večnadstropne zgradbe.

Zamisel o ponudbi zračnih taksijev ni povsem nova. obstajajo druga podjetja raziskovanje te ideje, ko gre za električne drone. In že leta se zasebni helikopterji uporabljajo za prevoz enoprocentovcev v njihove pisarne, oblečene v marmor, medtem ko mi ostali sedimo v prometu. Vendar to ni dostopen način prevoza za večino ljudi.

Helikopterji so dragi za upravljanje, zapleteni za upravljanje in povzročajo veliko hrupa. Direktor Goldman Sachsa bi ga morda uporabil, da bi hitreje prišel v pisarno, vendar verjetno ne uživa v posebno zen potovanju s tihim časom za razmišljanje na poti. Blaginja Jaz pa obljublja, da bom tiho. Henning, ki živi v Nemčiji, pravi, da bo "tiho kot avtomobil, ki potuje po avtocesti."

Čeprav ni želel ponuditi natančne ravni hrupa v smislu decibelov, je dejal: "Ideja je, da lahko sedite v letalu in lahko govorite tako, kot mi zdaj govorimo.« (Opomba: nismo kričali drug na drugega na čas.)

"Letenje s tovrstnim letalom, kot je Prosperity I, bo tudi [zelo] stroškovno učinkovito," je dejal. »Imamo preprosto zasnovo in uporabljamo elektriko, ne pa motorjev z notranjim izgorevanjem ali zapletenih zobnikov ali pogonskih sklopov, kot jih imamo pri helikopterjih. Vse to prispeva k zelo nizkim obratovalnim stroškom, nizki obratovalni stroški pa pomenijo nizke cene za končne kupce.«

Tudi cene še niso bile objavljene, vendar podjetje pravi, da pričakuje potovanje, ki bo trajalo ure vožnje z avtomobilom se lahko skrajša na približno 10 minut, »ne da bi bil manj varen ali dražji od avtomobilskega taksija vožnja."

Samo vozilo lahko prevaža do štiri osebe, vključno z varnostnim pilotom. Popolnoma natovorjen naj bi tehtal nekaj več kot 3300 funtov in ponujal hitrost največ 200 mph v razponu 255 milj.

Kmalu v zračnem prostoru blizu vas?

AutoFlight trenutno cilja na komercialne lete za leto 2025. Ali bo lahko dosegel ta ambiciozni cilj, pa je stvar "počakati in videti". Predstavitev province JiangSu je izjemno obetavna, a do tja je še dolga pot.

Henning opozarja na tri stebre, ki jih je treba dokončati, da bi bil ta cilj dosežen. Eno je tehnološko vprašanje gradnje popolnoma certificiranega, dokončanega Prosperity I. Drugi je razvoj potrebne zemeljske infrastrukture. To je enakovredno ustvarjanju robustnega omrežja polnilnih vrat za električne avtomobile - vendar v v tem primeru je gradnja dovolj vzletnih in pristajalnih pristanišč za prilagoditev predlaganemu flota.

Tretja je zakonodaja glede urejanja prometa. "Imeli bomo veliko letal - in veliko je treba seveda kvantificirati - vendar boste imeli veliko letal v majhnem zračnem prostoru," je dejal Henning. "Upravljati jih je treba na agilen in zelo, zelo varen način, da lahko z njimi letimo nad mesti v urbanem okolju."

Če je vse tri stebre mogoče postaviti hkrati, je prihodnost za Prosperity I svetla.

"Seveda potrebujete inovativne vladne agencije, ki pravijo:" Da, želim dovoliti in želim omogočiti te vrste operacij — še posebej na preobremenjenih območjih nad mesti, saj tam potrebujemo,« je dejal nadaljevano. "In ja, dovolili bomo [gradnjo] VertiPorts."

Opozoril je, da pričakuje, da bo Singapur prvi sprejel tehnologijo, medtem ko bo London v Združenem kraljestvu verjetno služil kot dokaz koncepta za preostalo Evropo.

"Upam, da bomo v ZDA nekoliko pospešili, ker imamo tudi tam grozne prometne razmere," je dejal. "Nimamo pravega sistema javnega prevoza, prav nič."

AutoFlight, kot je bilo omenjeno, še zdaleč ni edino podjetje, ki vrže svoj klobuk v krog eVTOL. Pravzaprav je razmeroma novinec, vendar mu gre veliko v prid. Prvič, očitno je dovolj storjeno, da pritegne talente, kot je Henning ("To je bila enkratna priložnost, iskreno.") in ima tudi nekaj impresivnih finančnih sredstev za seboj, vključno z nedavno naložbo v višini 100 milijonov dolarjev ekipe naslednje generacije vlagateljev v mobilnost Globalno. Če lahko še naprej gradi na svojem inovativnem pristopu načina prehoda med letom, ga lahko čaka svetla prihodnost.

Veliki zmagovalci na tem področju potovanj naslednje generacije še niso razkriti. Vendar pa AutoFlight zagotovo dobro dela pri ustvarjanju hrupa. In na podlagi dejstva, da je svoj zračni taksi poimenoval Prosperity, jasno verjame, da je zmagovalec.

Če ne želite, da se kmalu vrnejo dolge vožnje v zaprtem prometu, je morda le podjetje, za katerega se splača navijati.

Priporočila urednikov

• Amazon začne s poskusi dostave z droni v Kaliforniji in Teksasu
• Amazon razkazuje nov dostavni dron pred poskusno storitvijo
• Snapchatov dron Pixy žepne velikosti se dvigne v nebo
• Ikonični Renault 4 praznuje 60 let z dizajnom "letečega avtomobila".
• Wing, specialist za dostavo z droni, dvigne pokrov svojega skrivnega preskusnega obrata