Kako je podjetje Starship Technologies pionirsko razvilo model robota za dostavo

Na steni robotskega podjetja Starship Technologies’ na sedežu je bila pripeta zbirka ročno napisanih pisem. Skoraj vse so napisali otroci; v svojih ljubkih risbah, srčkih in smeških emoji izražajo čudežnost, ki bi bila običajno rezervirana za zapiske, poslane Božičku. To je generacija otrok, ki je odraščala na robote kot na dobrohotne in ne zlonamerne: več Pixarjevih WALL-E kot Terminator. In kaže se.

"Hvala vam!" bere eno pismo. "Všeč so nam tvoji srčkani roboti." Druga je naslovljena na »g. Robot." »Niste govorili z nami [ko ste obiskali],« piše. "Upam, da vas nismo razjezili."

Starship, prejemnik teh pisem, je izdelovalec šestkolesnih dostavnih robotov, ki so nekoliko podobni igračam prijaznemu pomožnemu robotu iz nekega še neizdelanega Vojna zvezd film. Medtem ko je kot podjetje staro le nekaj let in deluje le na delčku možnega morebitnega trga, na tisoče dostav, ki jih je že opravil, pomeni, da so njegovi roboti med najbolj vidnimi v resničnem svetu na dan osnova.

Tako kot pri mnogih uspešnih podjetjih je Starshipov prodajni nagovor utelešenje preprostega. Nimate časa, da bi se odpravili v trgovino po karkoli, od baterij do knjig? Hrepenite po hamburgerju, vendar ne želite skočiti v avto ponj? Ni problema: za majhno plačilo dostave lahko izberete svojo točno lokacijo v aplikaciji in enem od Roboti podjetja bodo pobrali predmet, ki ga potrebujete, in ga avtonomno odpeljali po pločniku, da ga dostavijo to tebi. Vse, kar morate kot stranka storiti, je, da ga odklenete (spet z uporabo svoje aplikacije) in pridobite svoje naročilo.

»Dostave želimo narediti brezhibno,« je za Digital Trends povedal Henry Harris-Burland, Starshipov podpredsednik marketinga. »Če naročate prek spleta, morate zdaj razmisliti, kje boste. Na kateri naslov vam nekaj dostavijo? Boš doma? Ste v pisarni? Potem je tu še problem, da so mesta, kjer lahko pustite pakete, lahko ukradena. Trenutno stranke plačujejo za to neprijetnost. Želimo, da so dostave tako brezhibne, da vam o tem sploh ni treba razmišljati.«

Harris-Burland pisma, ki jih je podjetje prejelo, imenuje "res ponižujoča". Vendar tudi ne pričakuje, da bodo trajale. V prihodnjih mesecih bo kartic in prijaznih sporočil skoraj zagotovo manj. V naslednjih nekaj letih in zagotovo v naslednjih desetletjih obstaja velika verjetnost, da bodo popolnoma izginili. Kakšna usoda bo po mnenju Harris-Burlanda doletela dostavne robote družbe Starship? Zakaj podpredsednik trženja v podjetju leži buden ponoči in pričakuje, da bo povzročil takšno reakcijo, ki otrokom prepreči pisanje zapiskov v zahvalo svojim prijaznim robotom za dostavo v soseski?

Izkazalo se je, da ne predvideva, da se bodo ljudje nenadoma obrnili proti dostavnim robotom podjetja. Namesto tega misli - celo aktivno upa -, da bodo ljudje preprosto nehali opaziti. In v nasprotju s tem, kar bi lahko pričakovali od tehnološkega startupa, ki si želi javnosti, je to dobra stvar.

Skype dostavnih robotov

Pred nekaj leti sta se Ahti Heinla in Janus Friis, eden estonski in drugi danski podjetnik, odločila ustanoviti robotsko podjetje. Heinla, takrat komaj nekaj let v svojih štiridesetih, je že delal z roboti. Ko jih je gradil v prostem času, je vodil predlog za Nasin natečaj in prosil za pomoč izdelava avtonomnega robota za neravne terene, ki bi ga lahko uporabili za iskanje in pridobivanje vzorcev kamnin Mars. Njegov dizajn na koncu ni bil izbran - vendar je ideja ostala. Kaj če, sta razmišljala on in Friis, bi se takšni roboti lahko uporabljali ne za vožnjo s kolesi po Rdečem planetu, oddaljenem 33 milijonov milj, temveč za dostavo od vrat do vrat tukaj na Zemlji?

Zamisel se je morda zdela nora, toda Heinla in Friis sta imela dokazane rezultate. Friis je bil soustanovitelj Skypea, medtem ko je bil Heinla eden od vodilnih programskih inženirjev, ki so razvili programsko opremo. Skype je bil le nekaj let po ustanovitvi prodan eBayu za 2,5 milijarde dolarjev. To je bilo skupaj z jasno začrtano poslovno strategijo njihovega novega podjetja dovolj za prepričevanje vlagateljev. Do leta 2017 je startup, ki so ga poimenovali "Starship Technologies", zbral 17,2 milijona dolarjev začetnega financiranja. Leto pozneje, junija 2018, je uvedla drugi krog začetnega financiranja, tokrat v vrednosti 25 milijonov dolarjev.

V primerjavi s premet nazaj oz roboti za izvajanje parkourja, dostave niso posebej seksi področje robotike, na katerega bi se osredotočali. Ampak to je bila pametna odločitev. Kot je na žalost dokazalo nešteto robotskih podjetij, je služenje denarja z roboti nadvse težko. Stroški zagona so visoki, vendar kljub ogromnemu tehničnemu napredku na tem področju trenutno ni veliko načinov za ustvarjanje denarnega toka. To še posebej velja, če delujete zunaj trenutnih žarišč komercialnih robotskih podjetij, ki običajno vključujejo skladiščne ali vojaške aplikacije. V teh scenarijih so roboti ločeni od navadnih državljanov, na enak način kot so bili računalniki v desetletjih pred osebnim računalnikom.

Za ustanovitelje družbe Starship je bilo eno ključnih spoznanj, ki so jih pripeljali do sprejema dostave, odkritje, da se do 50 % skupnih stroškov prevoza uteži v zadnjih nekaj miljah. Še ena obetavna podatkovna točka? Da je 95 % stvari, ki jih ljudje naročijo na spletu, dovolj majhnih, da bi jih teoretično lahko prepeljali z majhnim dostavnim robotom.

"Ničesar [kar so lahko videli soustanovitelji družbe Starships, ni bilo, kar bi reševalo] enega največjih zunanjih problemov, to je dostava zadnje milje," je dejal Harris-Burland. »To je velik izziv. Imate kombije, ki se stokrat vsak dan ustavijo pred hišami, zamujene dobavnice vam vstavljajo skozi vrata, velike avtomobile vozite naokoli z majhnimi picami. To je neverjetno neučinkovito. Res so mislili, da lahko rešijo to težavo.«

Zdi se, da se je ta zgodnja vizija uresničila. Danes ima Starship Technologies svoj sedež v San Franciscu, drugo pisarno v bližini v Silicijevi dolini, drugi v Londonu, Nemčiji in Washingtonu D.C., ter laboratorij za raziskave in razvoj, ki zaposluje več kot 100 inženirjev v Talinu, Estonija. Njegovi roboti za dostavo so skupaj prepotovali 200.000 milj, opravili 50.000 dostav in bili testirani v več kot 100 mestih v 20 državah. To je stalnica ne le v številnih soseskah, ampak tudi v univerzitetnih kampusih. Na začetku leta 2019 se je Starship Technologies povezal s podjetjem za gostinske storitve Sodexo, da bi uvedel storitev dostave hrane za 40.000 študentov, profesorjev in osebja univerze George Mason. Njegova flota 25 robotov je največja posamezna izvedba storitev avtonomne robotske dostave hrane v univerzitetnem kampusu.

Roboti za dostavo Starship Technologies za opravljanje svoje vožnje uporabljajo nekaj iste tehnologije, ki jo najdemo v današnjih avtonomnih avtomobilih. Njihov nabor senzorjev med drugim vključuje kamere, ultrazvok, GPS in inercialne merilne enote. Vendar se razlikujejo v enem ključnem pogledu.

"Avtomobili iščejo 100-odstotno avtonomijo," je nadaljeval Harris-Burland. »To je zato, ker avto, ki vozi 70 milj na uro po avtocesti, nima razkošja, da bi poklical človeka, ki bi ga vprašal, če o nečem ni prepričan. Z dostavnim robotom lahko. Zavedamo se, da obstaja dolg rep situacij, ki se bodo zgodile samo zaradi zakonov verjetnosti, ki jih robot morda ne bo mogel obvladati. Veliko lažje in stroškovno učinkovitejše je, če lahko pingate človeškemu operaterju, ki morda nadzira 100 robotov hkrati, da zaprosi za pomoč.«

Čeprav večina njihove vožnje poteka avtonomno, lahko katerega koli od Starshipovih robotov kadar koli prevzame nadzor nad oddaljenim človeškim operaterjem. Tem operaterjem, ki spremljajo vsako dostavo, sploh ni treba biti v isti državi kot robot, ki ga spremljajo. Toda pomembno je, da so tam, če je potrebno.

Pravi čas in kraj

Vsaka potrošnikom usmerjena tehnologija, ki se resnično uveljavi, mora narediti več kot le ponuditi pravo tehnologijo. Ponuditi mora pravo tehnologijo ob pravem času. Uspešni podjetniki morajo imeti torej šesti čut, da se potopijo skozi okno, med katerim je tehnologija do hitrosti, malo ali nič konkurentov je vstopilo na trg, in, kar je bistveno, javnost je pripravljena na to, kar ste ponudba.

Podjetje Starship Technologies ni dvomilo, da njegova tehnologija deluje. Toda njegovi zaposleni so se upravičeno spraševali, kako bo splošna javnost sprejela robote na kolesih, ki se vozijo gor in dol po njihovih lokalnih pločnikih.

"Nihče ni vedel, kaj se bo zgodilo, ko bodo roboti za dostavo postavljeni na pločnike skupaj z ljudmi," je dejal Harris-Burland. »Kaj bodo ljudje rekli in naredili? Ali bodo sprejeli te robote ali ne? To je bilo za nas veliko vprašanje. Ljudje so mislili, da bodo te stvari zagotovo ukradene ali uničene. [Ljudje zunaj Starshipa so rekli], 'to ne bi nikoli delovalo v [takem in takem] mestu.' Vse sem slišal. Toda resničnost je v nasprotju z našimi prvimi vtisi o človeški naravi. Družbena sprejemljivost po vsem svetu je neverjetna.«

Po besedah ​​Harris-Burlanda je reakcija "povsod enaka" na vsakem mestu, kjer je Starship predstavil ali preizkusil svoje robote. "Običajno se zgodi, da ko se robot prvič kotali naokoli in ga še nihče ni videl, dobite nekaj ljudi, ki fotografirajo in kažejo," je dejal. »Veliko ljudi gleda, a le približno 1 % jih dejansko neposredno komunicira z robotom. Drugič, tretjič in četrtič, ko ljudje vidijo robota, jim je vseeno. To je dolgočasno. Na naslednjo stvar."

Ali ga skrbi, kaj se bo zgodilo, če bo Starship dokazal svoj model tako dobro, da bodo pločniki polni dostavnih robotov? Ali obstaja kakšna hipotetična prelomna točka, na kateri roboti preidejo iz prisrčnih novoprišlekov v napadalno hordo, ki ljudi potiska s pločnika in v žleb?

"Že v zgodnjih dneh smo naredili nekaj modelov, da bi videli, kako bi lahko izgledali pločniki, ko bomo imeli zmogljivosti," je dejal. »Zmogljivost bi v tem primeru pomenila vse dobave, ki bi jih potencialno lahko opravili, kar pa verjetno ne bo tako. Tudi v tem primeru še vedno ne govorimo o tisočih dostavnih robotih v vsaki primestni soseski. V [preizkuševalnem mestu v Združenem kraljestvu] Milton Keynesu imamo na primer trenutno 60 robotov za dostavo, ki pokrivajo približno 15.000 do 20.000 domov. Izvajamo na tisoče dostav. Roboti so pogost pojav, a nikakor ne ovirajo pešcev.«

Konec koncev, je dejal Harris-Burland, je to ključno področje za podjetje. Prijazno ravnanje z ljudmi ni le dodatek, kot je pridobitev zaščitne torbice za vaš novinec pametni telefon. Roboti podjetja Starship so kot kotaleči se avtonomni reklamni panoji – in ni vam treba biti velik posel, da bi ugotovili, da nadležno potencialne stranke ni ravno recept za uspeh. (Iz istega razloga je Starship izvedel tudi raziskavo o vplivu svojih dostavnih robotov na druge uporabnike pločnikov, kot so psi vodniki.)

"Če bi ti roboti nenadoma začeli ovirati ljudi, postali ovire in nadloga, naš celoten model ne deluje," je dejal Harris-Burland. »Ker potem ne bi bili družbeno sprejeti. Naši roboti se morajo vklopiti v infrastrukturo mest, kampusov, sosesk in predmestij. Morajo ostati skoraj neopaženi. Če temu ni tako, imamo problem."

Zaradi tega razloga Harris-Burland, če se vrnemo k steni pisem, ne pričakuje, da bodo ti odgovori (ne glede na to, kako prikupni so) nujno trajali. Ne pričakuje, da bo dobra volja izginila in jo nadomestilo nekaj nasprotovanja potrošnikov proti robotom za dostavo. Namesto tega meni, da bodo dostavni roboti podjetja preprosto postali tako običajni, da bodo postali povsem neopazni. Kdaj se je nazadnje vaš otrok zahvalil nabiralniku ali žarnici ali kateri koli izmed številnih tehnologij, ki so se nekoč zdele osupljivo futuristične?

Tukaj prihajajo tekmeci

Eno mesto, kjer Starshipovi roboti zagotovo niso ostali neopaženi, so druga podjetja. Odkar je Starship Technologies debitiral, so se pojavila številna druga podjetja pridružitev zabavi dostavnih robotov. Tudi to niso nadobudneži novinci.

Gigant kurirske dostave FedEx prinaša svoje pol stoletja strokovnega znanja v prostor, ki je nekoč pripadal izključno Starshipu. Že napovedal je načrte za sodelovanje s trgovci na drobno, vključno z AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens in Walmart, za dostavo od vrat do vrat isti dan. Oh, in njegovi dostavni roboti lahko skočite na robnike in se povzpnite tudi po stopnicah.

Amazon, veliki beli morski pes maloprodaje, prav tako skače na trg s svojo storitvijo Amazon Scout. Harris-Burland se je vzdržal komentarjev o tekmecih, razen da je rekel: »To razumemo kot kompliment, saj kaže, da smo zagotovo na nekaj.” Oba pa bosta sama po sebi predstavljala velik izziv – z globljimi žepi in vsemi pravimi povezavami.

Za zdaj pa ima Starship Technologies visoko mesto. V samo nekaj kratkih letih si je izklesal impresivno ime. Ne glede na to, kaj se bo zgodilo naslednje, Starship verjame, da ponuja nekaj, kar je veliko več kot kratkoročni trik.

"Ne zanimajo nas novosti," je dejal Harris-Burland. »Seveda je to zanimiva tehnologija in sprva bo novost. Smo prvo podjetje, ki to počne. Kot nekdo, ki dela v marketingu, cenim tudi novost tistega prvega naročila, ki ga oddajo kupci. To bo pomagalo, da bodo stranke naročile prvič. Zagotovo pa ne bo pomagalo drugič, tretjič, četrtič in petič - ne glede na štiridesetič ali petdesetič. Če gre le za novost, bomo v nekaj tednih pregnali kupce. Zdaj imamo številne stranke, ki so pri nas naročile več kot 200-krat! Predvidevam, da jim je novost izzvenela – in izkoriščajo nas, ker jim resnično malce olajšamo življenje.«

Starship Technologies si prizadeva za to dolgoročno. Za zdaj je storil več kot dovolj, da je podprl te ambicije. Zaženite svetovno uvedbo!

Priporočila urednikov

• Potepujoči nadzorni roboti prihajajo v naša mesta. Na srečo so tukaj, da pomagajo
• Večina umetniških galerij je zaprtih, toda še vedno si lahko ogledate tole – z robotom
• Ta izjemna postaja za drone bi lahko prišla v bolnišnico v vaši bližini
• FedExov avtonomni dostavni robot pošilja embalažo iz New Yorka
• Prva robotska možganska operacija na svetu bi lahko spremenila igro za bolnike