Majhno belgijsko mesto Chatillon je bilo nekoč dom enega največjih avtomobilskih pokopališč na svetu. Tja jih je pripeljala svetovna politika, serija fotografij jih je naredila internetno znane, malomeščanska politika pa se jih je znebila.
Prvič v zgodovini je tukaj resnična zgodba.
Obstaja velika verjetnost, da ste v zadnjih nekaj letih na spletu videli članek s slikami – običajno močno fotošopirani – ki prikazujejo na stotine zarjavelih, napol razstavljenih klasičnih ameriških avtomobilov, parkiranih v čiščenje. Posnetke običajno spremlja nejasen članek, ki pojasnjuje, da so bili parkiran v belgijskem gozdu ameriških vojakov, ki so po drugi svetovni vojni odšli domov in jih zaradi finančnih razlogov niso mogli sprejeti nazaj. Zgodba se na prvi pogled zdi verjetna, vendar se ob ogledu slik ne prilega: velika večina avtomobili so bili izdelani po drugi svetovni vojni, tako da jih ameriški vojaki tam očitno niso pustili sredi 1940.
Pokopališče Chatillon me je zanimalo že leta. Skoraj vse življenje fotografiram zapuščene avtomobile, zato sem izkoristil priložnost, da se odpravim na Tintinovo potovanje v Belgijo in izkopljem pot do dna pokopališča.
To je celotna zgodba.
Rja, gume in iglice (to je bor)
Chatillon je majhna vas v južni Belgiji, ki se nahaja streljaj od meje s Francijo in v drugi smeri z Luksemburgom. To je običajno mirno mesto na belgijskem podeželju in nič nenavadnega se mi ni zdelo, ko sem se sredi maja prvič peljal skozenj. Ostanki zapuščenega hangarja se skrivajo sredi mesta, a propadajoče stavbe v Evropi niso ravno redek prizor.
Čiščenje, na katerem so bili avtomobili, je bilo enostavno najti, ker so vsi avtomobili še vedno tam v Google Zemljevidih; zadnjič, ko je Aerodata International Surveys naredila satelitske posnetke nad regijo, se ni nič spremenilo. Je na obrobju Chatillona, obdan s polji, makadamskimi cestami in kmetijo, vendar je gozd tako gost, da ne vidite, kaj je za drevesi, razen če se sprehodite skozi njih.
Sprehod po tem območju danes opredeljuje izraz »streznitev«; s tisoči delov, raztresenih popolnoma povsod, je videti kot kraj letalske nesreče. Izginilo je na desetine rjavečih zračno hlajenih Volkswagnov, Pontiaca Chieftaina iz leta 1953, Renaulta Dauphinea, Studebakerja Championa, Forda Thunderbirda (!). Izginili so Peugeot 202, Buick Century, Opel Olympia in Panhard PL 17.
Opel Kapitan 1953
Danes obstajajo deli, ki večinoma niso dolgi več kot čevelj ali dva - ne boste našli pokrova motorja ali polnega okvirja in tako so zarjaveli, da je skoraj nemogoče ugotoviti, iz katerega avtomobila so prišli. Na veliko veselje avtomobilskih arheologov je nekaj izjem, vključno z zavornim bobnom iz zgodnjega beetla, pokrovom ventila fiata 850 in ostanki sedežne klopi citroën 2CV iz sredine 1960-ih. Pnevmatike so za cent ducat in vsakdo, ki bi želel preizkusiti svoj IQ jeklenega kolesa, bi imel dan na terenu. Edini avto, ki je ostal, je Ford Cortina prve generacije iz zgodnjih šestdesetih let prejšnjega stoletja, ki ima odrezano sprednjo in zadnjo masko.
Jasa je bila srhljivo tiha, hrup je prihajal le od visokih dreves, ki so škripala v vetru, in nekaj radovednih krav, ki so me opazovale z bližnjega polja. Nekaj minut po tem, ko sem prispel, pa sem zagledal moškega v rdeči srajci, ki je hodil proti gozdu – ali je bil lastnik? Me je sploh lahko videl? Tehnično sem vstopil v posest, tam je nekaj znakov "zasebna lastnina" in jasa je resda obdana z bodečo žico.
Ko je moški previdno zlezel pod bodečo žico, sem opazil, da drži sendvič in fotoaparat, tako da nedvomno ni lastnik. Ozrl se je naokoli z začudenim izrazom na obrazu, me zagledal in takoj zavpil v francoščini "kje so vsi avtomobili?!" Že leta jih ni več, a zdi se, da jih ljudje še vedno niso dobili beležka.
Hoja po jasi je bila fascinantna, vendar ni pojasnila, kako so avtomobili prišli tja. Jasno je, da zgodba o drugi svetovni vojni ni bila pravilna: Cortina, ki je ostala, je bila zgrajena 20 let po vojni. Kaj se je zgodilo?
Pogovarjajmo se o krompirčku
V Chatillonu je dobesedno samo en kraj za prehranjevanje, tovornjak s hrano, ki pripravlja okusen ocvrt krompirček – jed, ki jo Evropejci pogosteje povezujejo z Belgijo kot s Francijo. Medtem ko je lastnik energično sekljal krompir, je omenil, da sem 11. oseba, ki ga je vprašala o avtomobilih, odkar se je pred štirimi meseci preselil v Chatillon. Tudi ne govorimo o domačinih, videl je prihajati ljudi iz Poljske in Irske, postregel pa je celo dvema neustrašnima avanturistoma, ki sta priletela s Kitajske.
Po sreči mi je domačin, na katerega sem naletel med jedjo krompirčka, dal nekaj osnovnih, a dragocenih drobcev informacij, ki so me usmerile v pravo smer. Zapuščeni hangar sredi mesta, ki sem ga sprva odpisal kot še eno podeželsko relikvijo, je pravzaprav vse prej kot pojasnil izvor avtomobilov. Stavba je bila nekoč servisna delavnica, njen lastnik pa je poseko uporabljal za shranjevanje avtomobilov, ki jih je hranil za dele.
V pogovoru z zgodovinarji, vladnimi in mestnimi uradniki, drugimi navdušenci in sinom lastnika trgovine sem lahko izsledil celotno zgodbo od začetka do konca.
1951
Kanada v Franciji gradi 2 strateški letalski bazi, eno v Grostenquinu in drugo na nekdanjem nemškem vzletišču, ki se nahaja poleg belgijskega mejnega mesta Marville. Bazi sta bili oddaljeni manj kot 100 milj.
1955
Kanadski vojaki pridejo s seboj na drsanje, kanadsko pivo in okus po velikih ameriških avtomobilih. Avtomobilska trgovina v Chatillonu je ena od edinih, ki je specializirana za avtomobile.
1966
Leta 1965 je javno oznanil načrte za izstop iz Nata, 11. marca 1966 pa je odšel na ameriško veleposlaništvo v Pariz bo objavil odstop Francije iz skupine in pozval vse Natove sile, naj zapustijo državo takoj mogoče.
1967 - 2008
Do leta 1967 je večina vojakov zapustila Virton. Brez stalne prehrane ameriških avtomobilov, ki bi jo moral popraviti, se je lastnik osredotočil na svojo trgovino na evropske avtomobile. Lastnik je začel ukinjati svoje podjetje, ko je postal starejši, vendar se ni nikoli popolnoma upokojil. Avtomobili, ki so bili v petdesetih letih prejšnjega stoletja novi, so postali klasika, zato je njegova zbirka začela privabljati navdušence iz Belgije in peščice sosednjih držav. Trgovina je bila še odprta, ko je pred približno osmimi leti umrl.
Sponzor Nato
4. aprila 1949 je dvanajst držav, vključno z ZDA in Kanado, ustanovilo sever Organizacija atlantske pogodbe (NATO), zavezništvo, katerega končni cilj je bil preprečiti tretjo svetovno vojno vsi stroški. Lord Ismay, prvi generalni sekretar Nata, je precej odkrito povzel razlog za obstoj organizacije, ko je dejal, da je bila ustanovljena, da bi "zadržala Ruse zunaj, Američane notri in Nemce."
Približno v istem času, ko je bil ustanovljen Nato, je Kanada delala načrte za izgradnjo več baz letalskih sil v Evropi, odločitev, ki je pomenila drastično spremembo zunanje politike za narod, ki je bil v prvi polovici 20. stoletja. Te baze so morale biti strateško nameščene, da so se lahko hitro odzvale v primeru nemškega ali ruskega napada Francija, države Beneluksa (Belgija, Nizozemska in Luksemburg) ali katero koli Natovo oporišče, ki je posejalo staro Celina.
Leta 1951 so se odločili za Francijo in zgradili enega v Grostenquinu, drugega pa na nekdanjem nemškem vzletišču. nahaja se poleg Marvilla, majhnega mesta v severovzhodni Franciji, ki ni prav daleč od meje s Belgija. Bazi sta bili oddaljeni manj kot 100 milj.
Temeljita knjiga o zgodovini baze Marville, ki sta jo napisala zgodovinarja Philippe in Pierre Baar navaja, da so gradbena dela trajala od leta 1952 do 1954 in da so prvi vojaki prispeli že v 1955.
Vojaki, ki so prišli s svojimi družinami, so bili spodbujeni, da živijo v stalnih zakonskih četrtih (PMQ), ki so bile zgrajene posebej za RCAF v bližnjem Longuyonu. Vendar je bilo takrat francosko podeželje še zelo ruralno in Kanadčani so se težko prilagajali načinu življenja. Po drugi strani pa je bila Belgija veliko bolj industrializirana in življenjski standard je bil bližje tistemu, ki so ga bili Kanadčani vajeni, zato so se družine začele seliti čez mejo v mesto po imenu Virton. Stanovanj je bilo nekoliko malo in pogosto so se lokalni prebivalci preselili v lastno klet in pritličje svoje hiše dali v najem kanadskim družinam. Mesto je hitro napredovalo, mnogi lokalni prebivalci kanadsko obdobje še vedno imenujejo zlata doba Virtona.
Prebivalci Virtona so se hitro prilagodili kanadskemu načinu življenja: zgradili so drsališče, začeli so streči bari Ameriško in kanadsko pivo ter seveda ogromni ameriški avtomobili z registrskimi tablicami kanadskega letalstva so postali običajni pogled. Na splošno vojaki avtomobilov niso pošiljali iz Kanade, ampak so jih kupili neposredno pri neodvisni ameriški trgovci z avtomobili, ki so imeli težave z uvozom avtomobilov z druge strani Atlantik.
Trgovina v Chatillonu je bila ena izmed peščice trgovcev, ki so bili specializirani za prodajo in popravilo ameriških avtomobilov. Sosed, ki je danes že krepko v svojih 80-ih, mi je povedal, da so garažo odprli v zgodnjih 1950-ih in so postopoma začeli prodajati in popravljati ameriške avtomobile, ko so prišli Kanadčani. Postal je še posebej uspešen v drugi polovici petdesetih let prejšnjega stoletja, ker je bil razmeroma blizu Virtona, zlasti za Kanadčane, ki so bili vajeni vožnje na dolge razdalje, ker se je lastnik naučil govoriti angleško, da bi bolje komuniciral s svojimi strankami, in ker je poznal ameriške avtomobile veliko bolje kot kdorkoli drug v regiji. Izkazalo se je, da je težko najti dele, tako da so avtomobile, ki so bili uničeni ali so lastniki ocenili za prestare za popravilo, običajno rešili. Začelo se je zbiranje.
Francoski predsednik Charles de Gaulle je bil zaskrbljen, da bi Nato Francijo in preostalo Zahodno Evropo naredil odvisne od ZDA in Kanade glede obrambe. Leta 1965 je javno oznanil načrte za izstop iz Nata, 11. marca 1966 pa je odšel na ameriško veleposlaništvo v Pariz bo objavil odstop Francije iz skupine in pozval vse Natove sile, naj zapustijo državo takoj mogoče.
Večina kanadskih vojakov, nameščenih v Marvillu, je bila premeščena v bazo RCAF v Lahru v Nemčiji, Kanadčani pa so do pomladi 1967 skoraj zapustili Virton. Lokalni vojaški uradniki so prosili lastnika trgovine, naj razmisli o selitvi z njimi v Lahr, ker niso mislili, da bodo na lokaciji našli dobrega mehanika. Lastnik je razmišljal o predlogu, vendar je bil njegov sin še v šoli, zato se je odločil ostati v Chatillonu. Brez stalne prehrane ameriških avtomobilov, ki bi jo moral popraviti, je svojo trgovino preusmeril na evropske avtomobile.
Lažje je bilo najti dele za, recimo, Fiat 600 kot Chevrolet Biscayne, vendar je mehanik še naprej visel na avtomobilih in na neki točki je bilo skoraj 400 razpadlih avtomobilov raztresenih Chatillon. Jasa v gozdu jih je bila polna, zemljišče okoli servisne delavnice je bilo polno, manjša parcela je bila ob kmetija približno 500 jardov stran od gozda, ki je bila nabito polna, zadnja serija pa je bila shranjena poleg garaže na nasprotni strani mesto. Lastnik je začel ukinjati svoje podjetje, ko je postal starejši, vendar se ni nikoli popolnoma upokojil. Avtomobili, ki so bili v petdesetih letih prejšnjega stoletja novi, so postali klasika, zato je njegova zbirka začela privabljati navdušence iz Belgije in peščice sosednjih držav. Trgovina je bila še odprta, ko je pred približno osmimi leti umrl.
Ubijanje pokopališča
Na kratko sem ujel lastnikovega sina v želji, da bi dobil njegovo plat zgodbe. Ni bil preveč zainteresiran, da bi mi pomagal sestaviti zgodbo o avtomobilih na jasi, ampak težko mu je očitati, ljudje ga že skoraj desetletje redno nadlegujejo zdaj. Čeprav mi ga ni uspelo prepričati, nisem bil še en paparac, ki upa, da bo dobil brezplačno Volkswagnovega avtobusa z ločenim oknom, se je strinjal, da bo zagotovil nekaj vpogleda v dogajanje v zadnjih nekaj let.
Po smrti njegovega očeta so avtomobili v bistvu ostali nedotaknjeni, ni bil mehanik in ga ni zanimalo, da bi prevzel posel. Svet zanje še ni vedel, jasa je bila le malo več kot zaraščeno regionalno odpadišče, a vse se je spremenilo, ko je Flamska televizijska postaja je izvedela za avtomobile in se odpravila na snemanje dokumentarca o njih, v katerem je voditelj razkril njihove natančne lokacijo. Lastnikov sin je hitro poudaril, da dokumentarec ni bil odobren, da je njegova družina zanj izvedela šele po predvajanju in da nikoli ni prejel niti centa odškodnine. Skoraj takoj po predvajanju dokumentarca so se iz vse Belgije odpeljale množice navdušencev in fotografov, da bi si osebno ogledale avtomobile. Slike so bile objavljene na različnih straneh in forumih in kar naenkrat ljudje iz vse Evrope so se postavili v vrsto v majhni vasici, ki je komaj na zemljevidu, da bi videli avtomobile v čiščenje. Kar je bila nekoč v bistvu zasebna zbirka, se je postopoma spremenilo v svetovno znano turistično atrakcijo.
Lastnikov sin je sprva toleriral, da so avtomobilski podkovani fotografi rahlo stopili in posneli nekaj slik, vendar so stvari hitro ušle izpod nadzora in pogosto je moral skupine več kot 15 posameznikov brcniti iz gozdovi. Zbiratelji so se sredi noči odpravili v Chatillon, da bi ukradli dele, ljudje pa so se odpravili na jaso, da bi se zabavali in puščali smeti na tleh in na sosednjih poljih. Tudi v majhno hišo poleg popravljalnice je bilo večkrat vlomljeno. Mestni uradnik, ki je prosil za anonimnost, nam je povedal, da obstaja še en, morda bolj nepremostljiv problem, s katerim se moramo soočiti z: lastnikov sin je bil županov pomočnik za okoljske zadeve in njegovi nasprotniki so avtomobile uporabljali proti njega. Kako si lahko verodostojen kot politik, ki se osredotoča na okolje, če imaš v lasti odpadišče na prostem z več kot 200 avtomobili? Jasa, na kateri so bili parkirani avtomobili, je bila označena kot kmetijsko zemljišče, zato je bilo odpadišče nezakonito. Politični nasprotniki lastnikovega sina so izkoristili prostorsko vprašanje, da so zadevo pripeljali do sodišča in zmagali. Soočen z možnostjo, da ga bo regija Valonija kaznovala, se je odločil, da se na tožbo ne bo pritožil in se namesto tega znebil vseh avtomobilov ter šel naprej.
Za potiskanje avtomobilov iz gozda so uporabili star Mercedes-Benz Unimog, opremljen s snežnim plugom. Vsi so bili strti, čeprav je lastnikov sin najprej povabil nekaj očetovih dobrih prijateljev in dolgoletnih stranke, da izberejo vse dele, ki jih potrebujejo, in kupijo vse, kar je mogoče rešiti, bodisi za dele ali za obnova. Celoten postopek je trajal približno dva tedna. Lastnik je umrl pred približno osmimi leti, kot je omenjeno zgoraj, avtomobilov pa ni več že približno pet, tako da pokopališče ni ostalo dolgo zapuščeno.
Zapuščina avtomobilov Chatillon
Velika večina prebivalcev Chatillona, s katerimi sem govoril, je dejala, da jih avtomobili niti najmanj ne motijo, čeprav jih je nekaj dejalo, da niso bili preveč veseli ljudi, ki so se pojavili, da bi jih videli šest ali sedem let nazaj. Prebivalci vseh starosti so soglasno rekli, da so pozabili na avtomobile, razen redkih, ki še vedno tujcem moram povedati "ne, odšli so, zaman si prišel sem." Življenje je kot običajno v Chatillon.
Še vedno je nekaj znakov kanadske prisotnosti na tem območju. Predvsem je v središču Virtona ogromen totem, ki ga je RCAF dal mestnim uradnikom, preden so odšli leta 1967, da bi se jim zahvalili za njihovo gostoljubje. Nekaj avtomobilov, ki so jih vozili vojaki v 50. in 60. letih 20. stoletja, je še danes prisotno, na tem območju ni neobičajno videti klasičnih Pontiacev in Lincolnov. Vojaško oporišče Marville je bilo vedno zapuščeno, odkar je Francija zapustila Nato. Trenutno je veliko stavb nezasedenih, čeprav je nekaj podjetij tam odprlo trgovino in – v nasprotju z mestom uradniki radi priznavajo – peščica družin je stara vojaška poslopja spremenila v hiše in dejansko živi na osnova. Na splošno se je spremenilo v precej zanikrno in depresivno mesto, tam bi lahko snemali francosko različico Hills Have Eyes.
Lastnik trgovine ni bil edini prebivalec Chatillona, ki se je rad oklepal starih avtomobilov, na polju nedaleč od gozda pa je zapuščen Renault Super 5 iz zgodnjih devetdesetih. Menim, da je to tolažilna nagrada za tiste, ki se odpravijo v Belgijo, da bi občudovali 200 klasik in ne najdejo ničesar razen pnevmatik, platišč in borovih iglic.
