Zakaj bakterije, ki jedo plastiko, ne bodo rešile planeta

Vsake toliko časa je v znanstveni reviji objavljena nova študija o bakterijah, ki jedo plastiko. Kmalu zatem zasveti po internetu, ko ga pobere naval okoljski blogi, znanost intehnološke spletne strani, in celo nacionalne novice. Toda ne glede na to, kaj so znanstveniki morda odkrili v tej posebni študiji, se zdi, da zgodbe, ki jih vidite v medijih, vedno ponovite: nekaj različic »te nove bakterije, ki jedo plastiko, nam bodo pomagale rešiti svet pred plastiko onesnaženje!"

Ne razumite me narobe – to je izjemno vznemirljiv obet in zlahka je razumeti, zakaj ta zorni kot odmeva med bralci. Vendar je tudi neiskren do te mere, da je problematičen.

Sovražim biti nosilec slabih novic, vendar bakterije, ki razgrajujejo plastiko, ne bodo rešile planeta. So neverjetno odkritje, ki na žalost verjetno ne bo pomembno vplivalo na Zemljino problem onesnaževanja kadarkoli kmalu – in zagotovo nas ne bo rešil pred grozečim podnebjem katastrofa.

Evo, zakaj bakterije, ki jedo plastiko, niso srebrna palica, kot se zdi, da večina naslovnic nakazuje, da so.

Izven tirnic na norem naporu

Morda najpomembnejši razlog, da bakterije, ki jedo plastiko, še niso rešile sveta plastičnega onesnaženja (in tega verjetno ne boste storili v svojem življenju) je, da smo identificirali le majhno peščico, ki se lahko znatno poslabša plastika.

Verjetno najbolj znana in oglaševana je Ideonella sakaiensis, sev bakterij, ki so ga leta 2016 odkrili v vzorcih zemlje, vzetih izven obrata za recikliranje plastičnih steklenic na Japonskem. Ideonella je vznemirljiva, ker je še posebej spretna pri razgradnji polietilen tereftalata (PET) – plastike, ki jo uporabljamo za izdelavo stvari, kot so plastične steklenice in sintetični flis. V pravih pogojih so znanstveniki dokazali, da lahko ti mikrobi popolnoma razgradijo PET v približno šestih tednih.

Toda kljub temu, kako obetavno se to morda sliši, je pomembno razumeti, da je Ideonella le en mikrob, ki poje eno vrsto plastike – in obstajajo na tisoče različne plastike na svetu. PET predstavlja le majhen delež svetovnih plastičnih odpadkov.

Ideonella je slabo opremljena za reševanje česar koli, kar ni narejeno iz PET. Ne more jesti pokrovčkov za steklenice ali plastičnih slamic (polipropilen), vrčkov za mleko ali steklenic šamponov (polietilen visoke gostote), vrečk z živili ali živilske folije. (polietilen nizke gostote), pakiranje arašidov ali skodelice iz pene (polistiren), škornji za dež ali kreditne kartice (polivinilklorid), gobe ali izolacija iz pene (poliuretan).

Če smo pošteni, obstajajo organizmi, ki lahko razgradijo nekatere od te druge običajne plastike. Ideonella ni edini as, ki ga imamo v rokavu. Nekatere vrste mokastih črvov, na primer, lahko poje in razgradi stiropor, kar so znanstveniki dokazali posebne vrste gliv lahko razgradi polipropilen do 90%. Toda za veliko večino vrst plastike na svetu še nismo identificirali organizma, ki bi jih lahko popolnoma razgradil.

Navsezadnje bi morali odkriti (oz. morda inženir) dodatne vrste specializiranih bakterij, ki so bolj spretne pri razgradnji različnih vrst polimerov. In tudi s sodobnim napredkom v stvareh, kot je genski inženiring in usmerjena evolucija, bo odkrivanje več organizmov, ki lahko žrejo plastiko, velik (in drag) podvig.

In hudiča, tudi če bi našli vse potrebne mikrobe, ki žrejo plastiko, naših težav še ne bi bilo konec.

Ujemi in spusti

Za trenutek si predstavljajmo, da nam je nekako uspelo identificirati na tisoče novih organizmov, ki jedo plastiko, kot je Ideonella, ki bi nam lahko skupaj pomagala požreti vse različne polimere, ki smo jih raztresli po planet. Predstavljajmo si tudi, da bi jih lahko razmnoževali v velikem številu. Na žalost bi celo na tej točki še vedno imeli težavo: uvajanje.

Bakterije niso kot čebele. Ne moremo jih kar zavreči na odlagališče in pričakovati, da bodo prišli neposredno do vira hrane, ki je v daljavi. Običajno ne morejo potovati zelo daleč brez neke vrste zunanje pomoči (kot je veter, oceanski tok ali buldožer potiskanje kupa smeti) in večina jih ni posebno vzdržljivih – še posebej, ko se soočajo z neznanim okoljem pogoji.

»Pogosto, ko vzamete bakterije, ki so bile vzgojene v laboratoriju, in jih postavite v naravno okolje, ki je zelo zapleteno, ne vedno tako dobro zaradi bakterij, ki so že tam,« pravi Karl Rockne, prodekan na Univerzi v Illinoisu, Chicago. »Resnično je preživetje najmočnejših. Torej je bilo ugotovljeno, da specializirani mikroorganizem, ki je pogosto dodan v okolje, običajno samo izloči konkurenco."

Z drugimi besedami, ne bi mogli vreči sodov, polnih teh malih hroščev, v Velika pacifiška smetišča in naj očistijo vso plastiko kot nekakšno mikrobiološko čistilo za odtoke. Večina ne bi preživela dovolj dolgo, da bi našla delček polietilena, ki bi ga grizljala.

Bolj realna možnost bi bila uporaba bakterij, ki jedo plastiko, na podoben način, kot že uporabljamo posebne bakterije znotraj naprav za čiščenje odpadne vode: zaprite jih v velike kadi, nato pa jih nahranite z vsemi odpadki, ki se jih poskušamo znebiti od.

Objekti, kot je ta, »so ogromna infrastruktura, ki že obstaja,« pravi Rockne, »in vse vrste človeških odpadkov se pretakajo skozi njih. In zdaj se zavedamo, da so lahko vir izdelkov za predelavo. In ena od teh je na primer plastika in druge različne kemične surovine. Torej so te vrste čistilnih naprav zelo, zelo obetavne za preprečevanje nadaljnjega sproščanja plastike v ekosfero.«

Toda tudi Rockne priznava, da ima ta pristop svoje omejitve. Reševanje plastičnih odpadkov, preden se sprostijo v okolje, je ena stvar. Reševanje teh odpadkov, potem ko so že zunaj, je povsem drugačna igra z žogo.

»To je veliko bolj zahtevno vprašanje,« pravi, »in zato menim, da bo treba veliko dela razumeti, kako so te stvari razčlenjene v takšnih okoljih. Tam bo težko izvajati strategijo sanacije na terenu.«

Večje ribe za cvrtje

Tudi če bi lahko premagali vse logistične ovire, potrebne za uporabo bakterij, ki jedo plastiko, kot biološkega orožja proti onesnaževanju, bi se morajo še vedno soočiti z neprijetnim dejstvom, da je onesnaženje s plastiko, po besedah ​​podnebnega novinarja Davida Wallacea Wellsa, »podnebno rdeče sled."

»Plastika pa ima ogljični odtis,« piše v svoji knjigi Nenaseljena Zemlja, "onesnaževanje s plastiko preprosto ni problem globalnega segrevanja – pa vendar je zdrsnilo v središče naše vizije, vsaj na kratko prepoved slamic, ki vsaj za trenutek zakrije veliko večjo in mnogo širšo klimo grožnja."

To ne pomeni, da čiščenje plastičnih odpadkov ni pomembno. Vsekakor je in odstranjevanje plastike iz okolja je izjemno vredno prizadevanje. Ker pa je plastično onesnaženje večinoma nepovezani količine onesnaženosti z ogljikom v našem ozračju, nas ne bo rešila nobena količina bakterij, ki jedo plastiko taljenje ledenikov, naraščajoči oceani, celoletni gozdni požari, ekstremni vremenski dogodki ali kateri koli drugi podnebni dogodki katastrofa.

Zato naslednjič, ko boste v naslovnicah zasledili bakterije, ki jedo plastiko, ne dovolite, da vas zazibljejo v lažen občutek varnosti. Mikrobi, ki se prehranjujejo s plastiko, niso rešitev za vse okoljske težave Zemlje in za to bo potrebno veliko več kot čiščenje smeti da spravimo planet nazaj na pravo pot.

Priporočila urednikov

• Samsungovi novi telefoni Galaxy S22 so delno izdelani iz reciklirane oceanske plastike
• Zvezna vozila bodo postala zelena, saj predsednik Biden obljublja električni vozni park
• Neverjetna nosljiva naprava bi lahko zaznala epileptične napade uro preden se pojavijo
• Velika tehnološka koalicija verjetno ne more rešiti volitev. Ampak to je začetek
• Predogled tvitov se ne prikaže v sporočilih WhatsApp