Vzpon, padec in ponovno rojstvo nadzvočnih potniških letal

Ikonični concorde, prvo - in doslej zadnje - nadzvočno komercialno potniško letalo na svetu, je svojo zadnjo čezatlantsko plovbo opravil 24. oktobra 2003. Vzlet z newyorškega letališča John F. Kennedy, je do londonskega letališča Heathrow priletel v manj kot štirih urah, kar je približno polovica časa, ki ga potrebujejo današnja komercialna letala. Na njegovem zgodovinskem, zadnjem poletu v zgodovini so bili med potniki letala British Airways tudi igralka Joan Collins, supermodel Christie Brinkey in par iz Ohia, ki je na eBayu odštel 60.000 dolarjev za nakup vstopnice.

Bil je konec obdobja, množica dobronamernih ljudi, ki se je zbrala v Londonu, da bi videli, kaj se je na nek način zdelo kot konec prihodnosti: Zaključek sanj, v katerih so poleti potekali v komercialnem letalu, ki je letelo hitreje od krogle, hitreje od Zemlje zavrtela.

Takrat je Blake Scholl delal pri Amazonu. Začel je nekaj let prej, leta 2001, vendar je bil pred kratkim povišan s prvotnega naziva inženirja programske opreme na vodstveni položaj. Skoraj dve desetletji pozneje je Scholl ustanovitelj in izvršni direktor Boom Supersonics, podjetja, ki po njegovih besedah ​​poskuša nadaljevati tisto, kar je Concorde začel. Trenutno zaposluje 150 ljudi in je prejel

»O Concordu resnično razmišljam kot o zgodbi o začeti, a še ne dokončani poti velike vizije,« je Scholl povedal za Digital Trends. »Iz različnih razlogov ni uspelo. [Zaprl se je, preden so ga ljudje lahko] ponovili in izboljšali. Vidimo se kot nekakšno nadaljevanje tam, kjer je Concorde končal, in gradimo na tej neverjetni tehnološki zapuščini.«

Gradimo prihodnost

Oktobra 2020 je Boom pokazal tretjinski pomanjšani model svojega rifa na nadzvočnem curku, futurističnem letalu XB-1, gladkem kot prodajalčev jezik. V odlični knjigi Francisa Spufforda Backroom Boys, avtor opisuje Concorde, kot da je videti, "kot da bi se [odprla] razpoka v tkivu vesolja in sporočilo od jutri... je prodrlo skozi." XB-1, ki je sam demonstracijski model, uvod v večje prihodnje letalo, imenovano Overture, je podoben Spuffordovemu opisu - z nadaljnjim pol stoletja za vedno ukrep.

"Obstaja nešteto temeljnih izboljšav v letalski tehnologiji, ki so se zgodile, odkar je bil Concorde zasnovan v 60. letih prejšnjega stoletja," je dejal Scholl. »Od aluminija smo prešli na kompozite iz ogljikovih vlaken. Od turboreaktivnih motorjev z naknadnim zgorevanjem smo prešli na čiste, tihe in učinkovite turboventilatorske motorje. Odšli smo od tega, da bi morali razvijati aerodinamične vetrovnike – kjer vsaka vaša ponovitev traja mesece in stane milijone — do aerodinamičnega razvoja s simulacijami, kjer lahko preizkusite na tisoče modelov. [To pomeni, da] lahko dosežete zasnovo letala, ki je bistveno bolj učinkovito, ko se premika po zraku, zato potrebuje manj goriva in je cenejše za upravljanje. Če vse to vzamete in seštejete, je približno tričetrtinsko znižanje stroškov v primerjavi s Concordom.«

Pri gradnji nadzvočne infrastrukture so prihranki pri stroških zelo pomembni. Concorde je francosko in britansko vlado stal skupaj 2,8 milijarde dolarjev, da je leta 1969, v prenesenem in dobesednem smislu, zaživel – istega leta kot prvi pristanek na Luni. Teh stroškov ni nikoli povrnilo, čeprav sta British Airways in Air France, dve letalski družbi, ki sta kupili Concorde za svojo floto, tu in tam izpraskali nenavadne dobičkonosne četrtine.

Kljub temu, da so ga imeli radi zvezdniki, poslovneži in tisti srečneži, ki so si lahko privoščili letenje z njim, Concorde ni bil nujno priljubljen med računovodji. Vsaj ne tistih, ki so morali seštevati njegove dobičke in izgube.

Nadzvočno potovanje po nizki ceni

"Na koncu dneva je bil največji izziv pri Concordu ta, da je vozovnica stala približno 20.000 dolarjev v današnjem denarju," je dejal Scholl. "Za ogromno, ogromno, ogromen večina ljudi, to je nekakšen seznam, seznam želja, vrsta predmeta; to ni prevoz. Da bi nadzvok resnično spremenil način, kako se premikamo po planetu, morate znižati stroške do te mere, da si lahko veliko več ljudi privošči, da ga izkoristijo.«

Na začetku, je dejal Scholl, bodo leti Overture enakovredni letu v poslovnem razredu. Vendar se bodo te cene po njegovem prepričanju še znižale. Pravzaprav je prepričan, da je mogoče doseči točko, ko je najhitrejši let tudi najbolj dostopen. Ceneje bo potovati z nadzvočnim letalom, kot če tega ne storite. Vsaj glede na sedanje prometne standarde se to zdi naravnost paradoksalno. A Scholl je prepričan, da lahko deluje. Krajši leti pomenijo manj časa na nebu, kar pomeni več potovanj vsak dan. To je isti argument, ki ga uporabljajo lastniki kinematografov, ki so si včasih prizadevali za krajše filme, ker to pomeni več predvajanj in s tem več igralcev na dan.

Nižji stroški za letalo in njegovi tekoči stroški ne pomenijo le cenejših letov. Prav tako bo ekipi Booma omogočilo prodajo več letal letalskim prevoznikom, s čimer se bo močno povečalo število poti, ki jih lahko ponudi v primerjavi s Concordom. Več enot kot je mogoče proizvesti, nižji bodo proizvodni stroški. Za razliko od Concordove običajne proge od Londona do New Yorka – leta, za katerega je Scholl dejal, da je sam po sebi »komaj smiseln« – Boom namerava delovati na stotinah prog. London v Dubaj. Seattle do Šanghaja. Tokio v San Francisco. Seznam se nadaljuje.

»Obstaja veliko, veliko, veliko poti, kjer lahko prepolovite čas letenja, kar na splošno pomeni potniki lahko odidejo cel dan pozneje in še vedno pridejo pravočasno za sestanek ali potovanje,« je dejal rekel. Japan Airlines je že prednaročil 20 letal Overture.

Nadzvočna renesansa?

Pošteno se je vprašati, ali je zdaj res najboljši čas za lansiranje novega letala naslednje generacije. Ni naključje, da je Concorde propadel kmalu po 11. septembru. Med številnimi odmevi tega tragičnega dogodka je bilo dejstvo, da se je veliko manj ljudi odločilo leteti. Po podatkih Mednarodnega združenja letalskih prevoznikov je 11. september povzročil "velik začasen udarec", zaradi katerega je povpraševanje po potovanju po napadu padlo v krater.

Daniel Roeska, transportni analitik pri Bernstein Research, je potovanja v obdobju COVID-19 opisal kot "Občutek 11. septembra« glede na povpraševanje. V nekaterih primerih je potovanje prepovedano zaradi ukrepov za omejitev prenosa koronavirusa. Toda tudi brez teh ovir si je težko predstavljati, da bi svet hitro skočil nazaj v boj letalskih potovanj, ko se vse umiri.

Scholl verjame, da se bodo stvari vendarle spet premaknile. Prvi demo let XB-1 bo izveden letos. Vendar pa Overture ne bo dvignila v nebo do leta 2026, do leta 2029 pa ni načrtovan noben komercialni let. Opozoril je na dejstvo, da je "COVID ob strani" v zadnjih desetletjih "vedno več in več" potovanj. Telekomunikacijska orodja, kot je Zoom - trenutni nadomestek za številna mednarodna srečanja - so odlična, vendar niso nadomestilo za dejansko osebno prisotnost. Tudi če orodja, kot je Zoom, postanejo bolj izpopolnjena (pomislite na virtualno resničnost, na primer), bi se lahko izkazalo, da bi bilo potovanje, zlasti potovanje pri visokih hitrostih, še bolj prepričljivo.

"[Pravzaprav] mislim, da bolj ko bo telekomunikacija napredovala, več frustracij bomo imeli zaradi slabih potovalnih izkušenj z visokim trenjem," je dejal. »Ljudje bodo hrepeneli po izkušnjah, ki so hitrejše, lažje in manj težavne... Razen teleporterja ne bomo dosegli cilja tako preprosto, kot če kliknemo klic Zoom. Toda to je smer, v katero je treba iti v smislu potovanja brez trenja.«

Potovanje tja bi moralo biti tisto, na kar bi morali paziti. Kot veste vsi, ki so kdaj videli let Concorda, je lahko celo opazovanje s tal razburljivo. Pripeljite tisto, kar Scholl imenuje nadzvočna renesansa.

»Naše dolgoročno poslanstvo je narediti svet dramatično bolj dostopen z gradnjo zaporednih generacije potovanj, ki so hitrejša, cenovno ugodnejša in udobnejša od tega, kar imamo danes,« rekel je. »To je očitno misija, ki nas bo zaposlovala desetletja, če ne celo stoletja. Toda naš prvi pravi korak k temu je letalo Overture.”