NASA na svojej ceste na Mars stiahne závoj

NASA predstavila svoj navrhovaný trojkrokový plán pre dosiahnutie Červená planéta v októbri 2015, ale dokonca aj s 36-stranovou správou a umeleckou grafikou, ktorá sa dotýka fáz misie, požadovaného vybavenia a časového rámca, v skutočnosti dosahovanie Mars sa stále cíti byť vzdialený. Misia už bola raz odložená s novým cieľovým dátumom decembra 2019, ale aj tento cieľ sa podľa nedávnej recenzie zdá byť trochu pritiahnutý. Nikdy sa však neboj: NASA je trvať na tom že o niečo viac ako dva roky pôjdeme na Mars.

„Zatiaľ čo preskúmanie možných rizík výroby a výrobného plánu naznačuje dátum spustenia v júni 2020, agentúra to zvládne do decembra 2019,“ povedal Robert Lightfoot. NASA správca, uviedol vo vyhlásení. "Keďže niekoľko z identifikovaných kľúčových rizík nebolo skutočne realizovaných, sme schopní zaviesť stratégie na zmiernenie týchto rizík, aby sme ochránili dátum v decembri 2019."

Minulý rok, NASA usporiadal dvojdňové podujatie zamerané na stiahnutie závoja za jeho ambicióznym plánom do budúcnosti – a spoločnosť Digital Trends bola pri tom, aby získala informácie.

Namiesto jednoduchého zbalenia skupiny novinárov a fanúšikov sociálnych médií do miestnosti a klikania na rôzne prezentácie v PowerPointe, NASA urobila jednu lepšie: Umožnil návštevy dvoch oficiálnych vesmírnych stredísk, Michoud Assembly Facility v New Orleans a Stennis Space Center v okrese Hancock, Mississippi. Ako sa dalo očakávať, informácie poskytnuté počas každého turné balansovali na hranici toho, že sú extrémne husté – je to koniec koncov raketová veda – a zámerne vágne; NASA neplánuje skutočne poslať ľudí na Mars až do roku 2030, takže si nechá nejaký čas na rozpracovanie.

Vďaka tomu mala agentúra po ruke bývalého astronauta, ktorý bol nadšený z vesmírneho cestovania ako ktokoľvek iný, spolu s množstvom inžinieri, technici a zástupcovia, ktorí boli všetci dychtiví konečne odhaliť základy toho, ako plánujeme cestovať do červených čísel planéta.

Pohľad za oponu NASA

S plánom len 1,5 dňa na veľkú udalosť mala NASA v úmysle zdieľať čo najviac informácií týkajúcich sa jej cesty na Mars. So spoločnosťami ako Boeing a Lockheed Martin po ruke – ako aj s rôznymi ďalšími centrami NASA – bolo jasné, že vesmírna agentúra si nič nerobila; malo to program. Cestovanie na Mars totiž nebude žiadna maličkosť. Vidieť, že NASA berie túto udalosť tak vážne, ako robila, je dobrým znamením pre budúcnosť programu.

NASA v skutočnosti nemá v úmysle poslať ľudí na Mars až do polovice až konca 30. rokov 20. storočia, čo znamená, že misia takéhoto rozsahu sa neuskutoční najmenej 20 rokov. Možno preto sa zdalo, že počas akcie bolo toľko pohyblivých kúskov. NASA má ešte desaťročie alebo dve na vytvorenie niektorých komponentov, ako je tepelný štít pre pristávací modul na Marse, ako aj vozidlo na výstup na Mars, ktoré sú stále iba konceptmi.

Hoci plán nie je ani zďaleka úplný, dokazuje sa, že má schopnosť ukázať sa niečo stavia NASA na rovnakú úroveň s ostatnými zapletenými do pretekov na Mars – aj keď sa predpokladá, že agentúra je v pozadí.

Zástupcovia NASA boli počas podujatia nadšení z toho, že otvorili dvere a podelili sa o exkluzívny pohľad na túto ambicióznu misiu. Jedným z týchto vášnivých zamestnancov nebol nikto iný ako astronaut Rick Mastracchio, ktorý je pôsobivý životopis obsahuje tri misie raketoplánu NASA - z ktorých jedna slúžil ako let misie Inžinier. Vzhľadom na to, že jeho povesť siaha až do roku 1996, Mastracchio zažil mnohé vrcholy a pády NASA, ale cíti sa obzvlášť sebavedomý vo svojom súčasnom zameraní na červenú planétu.

„Pred 20 rokmi som sa stal astronautom a vtedy sme mali veľké sny, išli sme na Mesiac. išli na Mars, NASA mala veľké plány,“ povedal Mastracchio v exkluzívnom rozhovore pre Digital Trends rozhovor. "Samozrejme, ako moja kariéra postupovala, začali sa diať veci. The Nehoda v Kolumbii, samozrejme... postavili sme vesmírnu stanicu namiesto toho, aby sme prekročili nízku obežnú dráhu Zeme [s] rozpočtom NASA. Takže nie som prekvapený, že ideme na Mars, ako som vždy hovoril, že to nie je otázka „ak“ pôjdeme na Mars, je to naozaj len otázka „kedy“.

Aby NASA mohla prítomným dopriať viac o tom, „kedy“, najprv pripravila skupinu výletom na svoje obrovské Michoudské zhromaždenie. Facility, zariadenie s rozlohou 2,2 milióna štvorcových stôp, v ktorom sa nachádza veľká časť rozsiahlej výroby a montáže vesmírnej agentúry schopnosti. Michoud, ktorý sa nachádza vo vlhkom podnebí zálivu, neďaleko nespočetných neworleanských jazzových kapiel, je sám o sebe jedinečným divadlom. V zariadení sa nachádzajú zástupy nepredstaviteľne veľkých kusov hardvéru – t. j. trojposchodová, 150-tonová trecia miešačka zvárací nástroj – ktorý výrazne pomáha bežnému novinárovi pochopiť obrovské vesmírne cesty stupnica.

Orion, najpokročilejšia kozmická loď všetkých čias

Prvým kúskom budúcej histórie, ktorý sme videli na našej prehliadke zariadenia so sprievodcom, bola kozmická loď Orion vyrobená spoločnosťou Lockheed Martin. Kozmická loď Orion, navrhnutá s ohľadom na dlhodobé cestovanie do vesmíru, je možno najambicióznejším projektom na ceste NASA na Mars. Nielen, že Lockheed a NASA stavajú plavidlo tak, aby sa v ňom mohol dlhodobo ubytovať tím astronautov – dostať sa (a Mars bude pravdepodobne trvať mesiace – ale bude mať tiež schopnosť pristáť a znova odštartovať z Mesiaca alebo Marsu. dobre. Podľa Ricka Mastrecchia je pri misii na Mars rozhodujúce posúvanie technologických limitov.

„Musíme pokračovať v presadzovaní technológie, nejdeme na Mars len preto, aby sme podporili pár ľudí na planéte,“ pokračoval Mastrecchio. „Veci, ktoré sa učíme na ceste na Mars – technológie, ktoré vyvíjame v oblasti recyklácie vody a vzduchu a podobné veci – to sú technológie, ktoré sa dajú použiť tu na planéte. To je jeden dobrý dôvod, prečo ísť, ale tiež musíme byť druh na viacerých planétach. Potrebujeme ísť nakoniec na Mars a musí to byť pre nás priorita. Nebude to lacné, ale myslím si, že musíme začať touto cestou."

Spočiatku cestuje do vesmíru cez mamuta Space Launch System raketa, Orion sa formuje na najpokročilejšiu kozmickú loď, aká bola kedy vytvorená. S o 30 percent väčším obývateľným objemom ako Apollo – čo znamená, že vo vnútri môžu pohodlne cestovať až štyria astronauti – aj toto plavidlo obsahuje redundantné počítačové systémy, softvér a rôzne zariadenia na podporu života schopné odolať dlhým náporom žiarenia. Okrem toho Lockheed v súčasnosti konštruuje svoju vonkajšiu štruktúru tak, aby odolala zásahom mikrometeoroidov, čím sa ďalej zvyšuje jej odolnosť a zároveň sa zlepšujú šance misie na úspech.

Hoci samotné remeslo je v Michoude stále len zbierkou kúskov, jeho vysoká úroveň kvality je okamžite zrejmá. Od väčšinou postavenej časti prepážky Orion až po dokončený kužeľovitý adaptér, veľká časť inovatívneho projektu spoločnosti Lockheed bol vystavený v Michoude, hoci plné verzie plavidla sa teraz dostávajú do Kennedyho vesmírneho strediska, kde sa dôkladne testovanie.

Keď sme si zblízka a osobne pozreli kozmickú loď Orion, členovia zariadenia Michoud nás odviedli do úplne ohromujúcej časti priestorov: skľučujúceho mamuta, 210 stôp. vysoká Vertical Assembly Building, kde NASA postaví časti Space Launch System.

Aj keď NASA v skutočnosti nepredviedla žiadnu časť systému Space Launch System, ktorý sa vyrába vo výrobe zariadenie, nahliadnutie do miesta, kde sa bude opäť konať budúce zhromaždenie, nám pomohlo pochopiť misiu stupnica. Aby ste mali predstavu o relatívnej veľkosti SLS, bude taký vysoký, že by sa mohol dotýkať stropu, čo znamená, že NASA ho musí po častiach poskladať. Dokonca aj 210 stôp. vysoká budova nie je dostatočne vysoká na to, aby v nej mohla byť umiestnená najväčšia raketa, aká bola kedy vytvorená.

Hore po ceste do Stennis Space Center

NASA sa neuspokojila s tým, že nám ukazuje len jedno vesmírne centrum za deň, naložila nás do kolóny autobusov a všetkých odviezla do Stennisovho vesmírneho strediska. Stennis je obrovský, taký veľký, že má svoje vlastné PSČ – aj keď v tejto oblasti v skutočnosti nežije nula ľudí. Cesta z jednej strany na druhú trvá autobusom 15 minút.

Naša počiatočná prehliadka v Michoude ukázala kozmickú loď Orion a zariadenie, kde sa mala zostaviť raketa SLS NASA, ale Stennis bol o raketách. Sídlil v ňom AeroJet RocketDyne, spoločnosť zodpovedná za výrobu raketových motorov SLS: RS-25. S výrobnou dobou približne 18 mesiacov bude program SLS využívať ohromujúcich 16 motorov pre svoje výlet na Mars – štyri motory pre každú zo štyroch plánovaných misií, pričom prvá z týchto misií príde 2018.

Výkonný sa sotva približuje popisu motora RS-25, ale určite je to dobrý začiatok. Môže sa pochváliť približne 500 000 libier. ťahu môže každý motor RS-25 spáliť približne 1 500 libier. paliva za sekundu. Keď sú všetky štyri pripojené k rakete SLS a začnú strieľať, obrovské 2 milióny libier. bude generovaný ťah. Počas svojej prezentácie sa AeroJet RocketDyne pochválil svojimi predchádzajúcimi testami a uviedol, že jeho motor je schopný bežať na 111 percent — doslova vytočené na 11 — a že test motora naplánovaný na neskoršie popoludnie to preukáže.

Po vysvetlení výhod a nevýhod svojej každodennej výroby rakiet sa AeroJet RocketDyne rozhodol osvetliť prítomná posádka s možno ďalšou najlepšou vecou, ​​než vidieť test: osobne sa pozrieť na motory. Prehliadka výrobného závodu so sprievodcom poskytla blízky a osobný pohľad na mnohé RS-25 určené na použitie v programe SLS. Bohužiaľ, fotky boli zakázané, ale vezmite si to za slovo, motory sú úžasné a priam padajú čeľuste.

A nakoniec skúška motora

Keďže už bolo v knihách niekoľko hodín prehliadok zariadení, jázd autobusom a lepkavého tepla v New Orleans, konečne nastal čas, aby NASA zvýšila intenzitu. Potom, čo nás odviezla do testovacieho stánku B-2 Stennis Space Center, NASA všetkých presunula na miesto, kde sme boli skutočne svedkami raketovej šou vzdialenej asi 1 000 stôp.

Bez štartu rakety alebo podobného testu sme neboli ani trochu pripravení na to, čo nás čaká, keď skúšobné hodiny NASA tikali až k 00:00. Na rozdiel od typických spustení - alebo tých, ktoré vidíte v hollywoodskych filmoch - potom, čo hlasný reproduktor oznámil 10-sekundové odpočítavanie, neboli žiadne následné upozornenia „deväť, osem, sedem“. Čo sa v skutočnosti stalo, bolo 10-sekundové ticho, po ktorom nasledovalo niekoľko stoviek čeľustí dopadajúcich na podlahu, keď sa z testovacieho priestoru takmer neohlásene vyvalil neuveriteľne silný prúd pary.

Jeden z inžinierov - s úsmevom na tvári - povedal, že niektorí ľudia uprednostňujú testy motora pred skutočným spustením kvôli dlhej životnosti testu. Skutočný štart rakety, bez ohľadu na to, aký je senzačný, zmizne z dohľadu v priebehu niekoľkých minút; test motora len stále strieľa. V prípade RS-25, ktorý bol tento deň vystavený v Stennis, motor bežal len necelých päť minút.

Dokonca aj zo vzdialenosti 1000 stôp sa zem pod nami triasla, keď NASA vytočila motor zo 109 na 111 percent a zase späť. Divokosť pary unikajúcej z testovacieho stánku sa nepodobala ničomu, čo sme kedy predtým videli; bolo to úplne fascinujúce. Keď sa test chýlil ku koncu, ukázalo sa, prečo zamestnanec AeroJet uviedol, že niektorí môžu uprednostňovať testy motora pred štartom. Potom by nám nevadilo sledovať skutočný štart rakety pre spravodlivé porovnanie.

Čo má NASA v rukáve?

Udalosť NASA určite nezodpovedala každú otázku, ktorú by ste mohli mať o misii. Hoci niektoré z „ako“ boli doplnené vo forme kozmickej lode Orion, revolučný RS-25 motorov a množstvo ďalších projektov (veľkých aj malých), na ktorých sa momentálne pracuje, je ešte veľa práce hotový.

Niektorí ľudia na agentúru pokrčili plecami úvodná 36-stranová správa vlani v októbri, ale jedna vec je teraz krištáľovo jasná: NASA je ísť na Mars a nemohli sme byť viac nadšení. Ak budeme mať šťastie, nemusí to trvať tak dlho, ako si myslíme.

Aktualizácia: NASA sa zaviazala ísť na Mars v decembri 2019.

Odporúčania redaktorov

• Zvuk vedy: Prečo je zvuk ďalšou hranicou v prieskume Marsu
• NASA prevádzkuje svoj rover Mars Curiosity z domácich kancelárií pracovníkov
• Mars Helicopter pripojený k Perseverance Rover pred štartom
• Vrtuľník NASA Mars naposledy roztočí lopatky pred štartom
• 11 miliónov mien, ktoré sa majú prepraviť na Mars na roveri NASA Perseverance