Ako Starship Technologies vyvinuli model doručovacieho robota

Na stene robotickej spoločnosti Starship Technologies“, bola pripnutá zbierka ručne písaných listov. Takmer všetky sú napísané deťmi; vo svojich roztomilých kresbách, srdiečkach a emotikonoch smajlíkov vyjadrujú ten druh úžasu, ktorý by bol za normálnych okolností vyhradený pre poznámky zaslané Santovi. Toto je generácia detí, ktoré vyrastali a vnímali roboty skôr ako benevolentných než zlomyseľných: viac od Pixaru WALL-E než Terminátor. A ukazuje to.

"Ďakujem!" číta jedno písmeno. "Milujeme vašich roztomilých robotov." Ďalší je adresovaný „Mr. Robot." „Nehovorili ste s nami [pri návšteve],“ píše sa v ňom. "Dúfam, že sme ťa nenahnevali."

Hviezdna loď, príjemca týchto listov, je výrobcom šesťkolesových doručovacích robotov, ktoré vyzerajú tak trochu ako hračkársky pomocník z nejakého ešte nevyrobeného robota. Hviezdne vojny film. Hoci má spoločnosť len niekoľko rokov a pôsobí len na zlomku svojho možného trhu, tisíce Dodávky, ktoré už vykonala, znamenajú, že jej roboty patria k tým najviditeľnejším, ktoré denne vidno v reálnom svete základ.

Rovnako ako u mnohých úspešných spoločností je predajná prezentácia spoločnosti Starship stelesnením jednoduchosti. Nemáte čas ísť do obchodu pre čokoľvek od batérií po knihy? Túžite po hamburgeri, ale nechcete preň naskakovať do auta? Žiadny problém: za malý poplatok za doručenie si môžete vybrať svoju presnú polohu v aplikácii a jednu z nich roboty spoločnosti vyzdvihnú požadovanú položku a autonómne sa budú pohybovať po chodníku, aby ju doručili to vám. Jediné, čo musíte ako zákazník urobiť, je odomknúť ho (opäť pomocou vašej aplikácie) a získať objednávku.

„Chceme, aby dodávky boli bezproblémové,“ povedal pre Digital Trends Henry Harris-Burland, viceprezident marketingu Starship. „Práve teraz, ak si objednávate online, musíte premýšľať o tom, kde budete. Na akú adresu vám bude niečo doručené? Budeš doma? si v kancelárii? Potom je tu problém, že miesta, kde môžu byť balíky ponechané, sú náchylné na krádež. Práve teraz za tieto nepríjemnosti doplácajú zákazníci. Chceme, aby dodávky boli také bezproblémové, že na to nemusíte ani myslieť."

Harris-Burland nazýva listy, ktoré spoločnosť dostala, „naozaj ponižujúce“. Ale tiež neočakáva, že vydržia. V priebehu nasledujúcich mesiacov sa počet kariet a láskavých poznámok takmer určite zníži. V priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov a určite aj nasledujúcich desaťročí existuje veľká šanca, že úplne zmiznú. Aký osud podľa Harrisa-Burlanda postihne doručovacích robotov Starship? Aký dôvod je, že marketingový viceprezident spoločnosti v noci bdie a očakáva, že spôsobí taký odpor, ktorý zabráni deťom písať poznámky, aby sa poďakovali svojim priateľským doručovacím robotom zo susedstva?

Ako sa ukázalo, nepredpovedá, že sa ľudia náhle obrátia proti doručovacím robotom spoločnosti. Namiesto toho si myslí – dokonca aktívne dúfa – že si ľudia jednoducho prestanú všímať. A na rozdiel od toho, čo by ste mohli očakávať od technologického startupu hľadajúceho publicitu, je to dobrá vec.

Skype doručovacích robotov

Pred niekoľkými rokmi sa Ahti Heinla a Janus Friis, jeden estónsky a druhý dánsky podnikateľ, rozhodli založiť robotickú spoločnosť. Heinla, vtedy len pár rokov po štyridsiatke, už pracoval s robotmi. Staval ich vo svojom voľnom čase a stál v čele návrhu na súťaž NASA so žiadosťou o pomoc vybudovanie autonómneho robota v drsnom teréne, ktorý by sa dal použiť na vyhľadávanie a získavanie vzoriek hornín Mars. Jeho dizajn nakoniec nebol vybraný - ale myšlienka pretrvávala. Čo ak, uvažovali spolu s Friisom, by sa takéto roboty nedali použiť na obchádzanie Červenej planéty vzdialenej 33 miliónov míľ, ale namiesto toho na doručovanie od dverí k dverám tu na Zemi?

Tento nápad mohol znieť bláznivo, ale Heinla a Friis mali osvedčené výsledky. Friis bol spoluzakladateľom Skype, zatiaľ čo Heinla bol jedným z vedúcich softvérových inžinierov, ktorí vyvinuli softvér. Skype predal eBay len pár rokov po svojom založení za 2,5 miliardy dolárov. To v kombinácii s jasne definovanou obchodnou stratégiou pre ich novú spoločnosť stačilo na presvedčenie investorov. Do roku 2017 startup, ktorý nazvali „Starship Technologies“, získal počiatočné financovanie vo výške 17,2 milióna dolárov. O rok neskôr, v júni 2018, stiahla druhé kolo počiatočného financovania, tentoraz v hodnote 25 miliónov dolárov.

V porovnaní s backflipovanie alebo parkourové roboty, dodávky nie sú obzvlášť sexy oblasťou robotiky, na ktorú by ste sa mali zamerať. Ale bolo to múdre rozhodnutie. Ako smutne dokázalo nespočetné množstvo robotických spoločností, zarábanie peňazí na robotoch je mimoriadne ťažké. Náklady na spustenie sú vysoké, ale napriek obrovskému technickému pokroku v tejto oblasti nie je toľko spôsobov, ako v súčasnosti generovať peňažný tok. To platí najmä vtedy, ak pôsobíte mimo súčasných ohniskov pre komerčné robotické spoločnosti, ktoré zvyčajne zahŕňajú skladové alebo vojenské aplikácie. V týchto scenároch sú roboty uzavreté ďaleko od bežných občanov, rovnako ako počítače v desaťročiach pred osobnými počítačmi.

Pre zakladateľov spoločnosti Starship bolo jedným z kľúčových poznatkov, ktoré ich viedli k prijatiu dodávok, zistenie, že až 50 % celkových nákladov na dopravu pripadá na niekoľko posledných míľ. Ďalší sľubný dátový bod? Že 95 % vecí, ktoré si ľudia objednávajú online, je dostatočne malých na to, aby ich teoreticky mohol prepraviť malý doručovací robot.

"Neexistovalo nič, čo by spoluzakladatelia Starships videli, čo riešilo] jeden z najväčších vonkajších problémov, ktorým je doručovanie na poslednú míľu, " povedal Harris-Burland. „Toto je veľká výzva. Dodávky zastavujú každý deň pred domami stokrát, cez dvere sa vkladajú zmeškané doručenky, jazdia veľké autá s malými pizzami. Je to neuveriteľne neefektívne. Naozaj si mysleli, že môžu vyriešiť tento problém."

Táto skorá vízia sa zdanlivo potvrdila. Dnes má Starship Technologies svoje ústredie v San Franciscu, ďalšiu kanceláriu neďaleko v Silicon Valley a ďalšie v Londýne, Nemecku a Washingtone D.C. a výskumné a vývojové laboratórium zamestnávajúce viac ako 100 inžinierov v Tallinne, Estónsko. Jeho doručovacie roboty prešli spolu 200 000 míľ, vykonali 50 000 dodávok a boli testované vo viac ako 100 mestách v 20 krajinách. Je to pravidelná súčasť nielen viacerých štvrtí, ale aj univerzitných kampusov. Začiatkom roka 2019 sa Starship Technologies spojila s potravinárskou spoločnosťou Sodexo, aby spustili službu donášky jedla pre George Mason University má 40 000 študentov, vyučujúcich a zamestnancov. Jeho flotila 25 robotov z neho robí najväčšiu implementáciu autonómnych robotických služieb doručovania jedla v univerzitnom kampuse.

Doručovacie roboty Starship Technologies využívajú na riadenie svojich vozidiel rovnakú technológiu, akú majú dnešné autonómne autá. Ich sada senzorov zahŕňa okrem iného kamery, ultrazvuk, GPS a inerciálne meracie jednotky. Líšia sa však jedným zásadným spôsobom.

„Autá hľadajú 100% autonómiu,“ pokračoval Harris-Burland. „Je to preto, že auto idúce po diaľnici rýchlosťou 70 míľ za hodinu nemá ten luxus, aby zavolalo ľudskému operátorovi, aby sa spýtal, ak si nie je niečím istý. S doručovacím robotom to dokážeme. Uvedomujeme si, že existuje množstvo situácií, ktoré sa len vďaka zákonom pravdepodobnosti vyskytnú a ktoré robot nemusí zvládnuť. Je oveľa jednoduchšie a nákladovo efektívnejšie, aby ste mohli pingnúť ľudskému operátorovi, ktorý môže súčasne dohliadať na 100 robotov, a požiadať o pomoc.“

Zatiaľ čo väčšina ich riadenia prebieha autonómne, ktorýkoľvek z robotov Starship môže byť kedykoľvek ovládnutý vzdialeným ľudským operátorom. Títo operátori, ktorí sledujú každú dodávku, dokonca nemusia byť v rovnakej krajine ako robot, ktorého monitorujú. Dôležité však je, že v prípade potreby sú tam.

Správny čas a miesto

Akákoľvek technológia orientovaná na spotrebiteľa, ktorá sa skutočne rozbehne, musí urobiť viac, než len ponúknuť tú správnu technológiu. Musí ponúknuť správnu technológiu v správnom čase. Úspešní podnikatelia preto musia mať šiesty zmysel pre ponorenie sa cez malé okno, počas ktorého je technológia na trh vstúpilo len málo alebo nula konkurentov a čo je najdôležitejšie, verejnosť je pripravená na to, čo ste vy ponuka.

Starship Technologies nepochybovala o tom, že jej technológia funguje. Jej zamestnanci sa však oprávnene pýtali, ako by široká verejnosť prijala kolesových robotov jazdiacich hore-dole po miestnych chodníkoch.

„Nikto nevedel, čo sa stane, keď sa doručovacie roboty postavia na chodníky s ľuďmi,“ povedal Harris-Burland. „Čo budú ľudia hovoriť a robiť? Prijmú týchto robotov alebo nie? To bola pre nás veľká otázka. Ľudia si určite mysleli, že tieto veci budú len ukradnuté alebo vandalizované. [Ľudia mimo Hviezdnej lode povedali], ‚toto by v [takom a takom] meste nikdy nefungovalo.‘ Všetko som počul. Ale realita ide proti našim prvým dojmom o ľudskej prirodzenosti. Spoločenská akceptácia je na celom svete úžasná.“

Podľa Harrisa-Burlanda je reakcia „dať alebo brať presne to isté“ na každom mieste, kde Starship spustila alebo testovala svoje roboty. „Normálne sa stane, že keď sa robot pohne okolo a nikto ho predtým nevidel, prinúti vás pár ľudí, ktorí budú fotiť a ukazovať,“ povedal. „Veľa ľudí sa pozerá, ale len asi 1 % skutočne interaguje priamo s robotom. Druhý, tretí a štvrtýkrát, keď ľudia vidia robota, je im to jedno. Je to nuda. Na ďalšiu vec."

Má obavy z toho, čo sa stane, ak Starship preukáže svoj model tak dobre, že chodníky zaplnia doručovací roboti? Existuje nejaký hypotetický bod zlomu, v ktorom sa roboti dostanú od roztomilého nového príchodu k inváznej horde, ktorá vytlačí ľudí z chodníka do žľabu?

"V začiatkoch sme robili nejaké modelovanie, aby sme sa pozreli na to, ako môžu chodníky vyzerať, keď máme kapacitu," povedal. „Kapacita by v tomto prípade znamenala všetky dodávky, ktoré by sa potenciálne mohli uskutočniť, čo nie je pravdepodobné. Aj v tomto prípade stále nehovoríme o tisíckach doručovacích robotov v každej predmestskej štvrti. Napríklad v meste Milton Keynes v [Spojenom kráľovstve] máme v súčasnosti 60 doručovacích robotov pokrývajúcich približne 15 000 až 20 000 domácností. Vykonávame tisíce dodávok. Roboty sú bežným javom, ale v žiadnom prípade nebránia chodcom.“

Nakoniec, povedal Harris-Burland, toto je pre spoločnosť kľúčová oblasť. Pekné hranie s ľuďmi nie je len pridaný doplnok, ako napríklad získanie ochranného puzdra pre váš nový smartfón. Roboty Starship sú ako rolovacie autonómne billboardy – a nemusíte byť veľkým biznismenom, aby ste si uvedomili, že otravovanie potenciálnych zákazníkov nie je práve recept na úspech. (Z rovnakého dôvodu spoločnosť Starship tiež vykonala výskum vplyvu svojich doručovacích robotov na iných používateľov chodníkov, ako sú vodiace psy.)

„Ak títo roboti zrazu začali brániť ľuďom, stali sa prekážkami a obťažovaním, celý náš model nefunguje,“ povedal Harris-Burland. „Pretože potom by neboli spoločensky akceptovaní. Naše roboty musia zapadnúť do infraštruktúry miest, kampusov, štvrtí a predmestí. Musia zostať takmer bez povšimnutia. Ak to tak nie je, máme problém."

Z tohto dôvodu, aby sme sa vrátili k stene listov, Harris-Burland neočakáva, že tieto odpovede (akokoľvek sú roztomilé) nevyhnutne vydržia. Neočakáva, že dobrá vôľa zmizne a nahradí ju nejaký odpor spotrebiteľov voči doručovacím robotom. Namiesto toho si myslí, že doručovacie roboty spoločnosti sa jednoducho stanú takou samozrejmosťou, že sa stanú úplne nevýraznými. Koniec koncov, kedy sa vaše dieťa naposledy poďakovalo poštovej schránke, žiarovke alebo niektorej z mnohých technológií, ktoré kedysi vyzerali úžasne futuristicky?

Tu prichádzajú súperi

Jedno miesto, ktoré roboty Starship určite nezostali nepovšimnuté, sú však inými spoločnosťami. Odkedy debutovala Starship Technologies, existuje množstvo ďalších spoločností vstup do skupiny doručovacích robotov. Toto tiež nie sú nováčikovia.

Kuriérsky gigant FedEx prináša svoje polstoročie skúseností do priestoru, ktorý kedysi patril výlučne Starship. Spoločnosť už oznámila plány na spoluprácu s maloobchodníkmi vrátane AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens a Walmart na doručovaní z domu do domu v ten istý deň. Oh, a jeho doručovacie roboty môžu skákať po obrubníkoch a stúpať po schodoch.

Amazon, veľký biely žralok maloobchodu, tiež skáče na trh so svojou službou Amazon Scout. Harris-Burland sa zdržal komentárov o konkurentoch, okrem toho, že povedal: „Vnímame to ako kompliment, pretože to ukazuje, že sme rozhodne na niečo." Obidve však budú predstavovať významné výzvy samy osebe – s hlbšími vreckami a všetkými správnymi prepojeniami.

V súčasnosti má však spoločnosť Starship Technologies vysokú úroveň. Za pár krátkych rokov si vydobyl pôsobivé meno. Bez ohľadu na to, čo sa stane ďalej, Starship verí, že ponúka niečo, čo je oveľa viac ako len krátkodobý trik.

"Novinky nás nezaujímajú," povedal Harris-Burland. „Samozrejme, je to zaujímavá technológia a spočiatku bude nová. Sme prvá spoločnosť, ktorá to robí. Ako človek, ktorý pracuje v marketingu, oceňujem aj novosť prvej objednávky, ktorú zákazníci urobia. To pomôže zákazníkom, aby si objednali prvýkrát. Ale určite to nepomôže na druhý, tretí, štvrtý a piaty raz – bez ohľadu na štyridsiaty alebo päťdesiaty raz. Ak ide len o novinku, zákazníkov prejdeme v priebehu niekoľkých týždňov. Teraz máme množstvo zákazníkov, ktorí si u nás objednali viac ako 200-krát! Myslím, že novinka sa im už vytratila – a využívajú nás, pretože im skutočne trochu uľahčujeme život.“

Cieľom Starship Technologies je byť v ňom dlhodobo. Na podporu týchto ambícií zatiaľ urobila viac než dosť. Pustite sa do celosvetového uvedenia!

Odporúčania redaktorov

• Do našich miest prichádzajú rovingové sledovacie roboty. Našťastie sú tu, aby vám pomohli
• Väčšina umeleckých galérií je zatvorená, ale túto si stále môžete prezrieť – s robotom
• Táto úžasná dronová stanica môže prísť do nemocnice vo vašej blízkosti
• Autonómny doručovací robot FedEx poslal balíky do New Yorku
• Prvá robotická operácia mozgu na svete by mohla pre pacientov zmeniť hru