Как Starship Technologies разработала модель робота-доставщика

На стене робототехнической компании Звездолетные ТехнологииВ штаб-квартире приколота коллекция рукописных писем. Почти все они написаны детьми; передавая в своих милых рисунках сердечки и смайлики-смайлики то изумление, которое обычно приберегается для заметок, отправляемых Санте. Это поколение детей, которые выросли, считая роботов скорее доброжелательными, чем злонамеренными: больше Pixar ВАЛЛ-И чем Терминатор. И оно показывает.

"Спасибо!" читает одну букву. «Нам нравятся ваши милые роботы». Другой адресован «г-ну». Робот». «Вы не разговаривали с нами [когда посетили]», — говорится в сообщении. «Надеюсь, мы вас не расстроили».

Starship, получатель этих писем, является производителем шестиколесных роботов-доставщиков, которые немного напоминают игрушечных роботов-помощников из каких-то еще не созданных Звездные войны фильм. Несмотря на то, что компании существует всего несколько лет и она работает лишь на части своего возможного потенциального рынка, тысячи уже осуществленных поставок означает, что ее роботы являются одними из наиболее заметных в реальном мире в повседневной жизни. основе.

Как и во многих успешных компаниях, коммерческое предложение Starship является воплощением простоты. Нет времени идти в магазин за чем-нибудь, от батареек до книг? Жаждете гамбургера, но не хотите садиться за ним в машину? Нет проблем: за небольшую плату за доставку вы можете выбрать свое точное местоположение в приложении и одном из Роботы компании подберут нужный вам товар и самостоятельно проедут по тротуару, чтобы доставить его. это вам. Все, что вам, как покупателю, нужно сделать, это разблокировать его (опять же, с помощью приложения) и получить свой заказ.

«Мы хотим сделать доставку беспрепятственной», — сказал Digital Trends Генри Харрис-Берланд, вице-президент по маркетингу Starship. «Прямо сейчас, если вы делаете заказ онлайн, вам нужно подумать о том, где вы собираетесь находиться. На какой адрес вам что-то доставят? Ты собираешься быть дома? Ты в офисе? Кроме того, существует проблема, заключающаяся в том, что места, где можно оставить посылки, могут быть украдены. Сейчас за эти неудобства платят клиенты. Мы хотим, чтобы поставки были настолько гладкими, что вам даже не придется об этом думать».

Харрис-Берланд называет письма, полученные компанией, «действительно унизительными». Но он также не ожидает, что они продлятся долго. В ближайшие месяцы количество открыток и добрых писем почти наверняка уменьшится. В ближайшие несколько лет и, конечно, ближайшие десятилетия есть большая вероятность, что они исчезнут вообще. Какая судьба, по мнению Харрис-Берланда, постигнет ботов-доставщиков Starship? По какой причине вице-президент компании по маркетингу не спит по ночам, ожидая, что это вызовет такую ​​негативную реакцию, которая помешает детям писать записки, чтобы поблагодарить своих дружелюбных местных роботов-доставщиков?

Как выяснилось, он не предсказывает, что люди внезапно восстанут против роботов-доставщиков компании. Вместо этого он думает — даже активно надеется, — что люди просто перестанут это замечать. И, вопреки тому, что можно ожидать от технологического стартапа, ищущего известности, это хорошо.

Скайп роботов-доставщиков

Несколько лет назад Ахти Хейнла и Янус Фриис, эстонский и датский предприниматели, решили основать компанию по робототехнике. Хейнла, которому тогда было всего пару лет за сорок, уже работал с роботами. Создавая их в свободное время, он выступил инициатором конкурса НАСА с просьбой о помощи. создание автономного вездеходного робота, который можно было бы использовать для поиска и извлечения образцов горных пород на Марс. Его проект в конечном итоге не был выбран, но идея сохранилась. Что, если, по мнению он и Фрииса, таких роботов можно было бы использовать не для передвижения по Красной планете, находящейся в 33 миллионах миль от нас, а для осуществления доставки товаров «от двери до двери» здесь, на Земле?

Идея могла показаться безумной, но у Хейнлы и Фрииса был проверенный послужной список. Фриис был соучредителем Skype, а Хейнла был одним из ведущих инженеров-программистов, разработавших это программное обеспечение. Skype был продан eBay всего через пару лет после его основания за 2,5 миллиарда долларов. Этого, в сочетании с четко определенной бизнес-стратегией их новой компании, было достаточно, чтобы убедить инвесторов. К 2017 году стартап, который они назвали «Starship Technologies», собрал $17,2 млн начального финансирования. Год спустя, в июне 2018 года, он привлек второй раунд начального финансирования, на этот раз на сумму 25 миллионов долларов.

По сравнению с сальто назад или роботы, занимающиеся паркуром, доставка — не самая привлекательная область робототехники, на которой стоит сосредоточиться. Но это было умное решение. Как печально доказали бесчисленные компании, занимающиеся робототехникой, зарабатывать деньги с помощью роботов чрезвычайно сложно. Затраты на запуск высоки, но, несмотря на огромные технические достижения в этой области, в настоящее время существует не так уж много способов генерировать денежный поток. Это особенно актуально, если вы работаете за пределами нынешних центров коммерческих робототехнических компаний, которые обычно используют складские или военные приложения. В этих сценариях роботы изолированы от обычных граждан, так же, как компьютеры были за десятилетия до появления персональных компьютеров.

Для основателей Starship одним из ключевых открытий, которые побудили их заняться доставкой, стало открытие того, что до 50% общих транспортных расходов приходится на последние пару миль. Еще одна многообещающая точка данных? 95% вещей, которые люди заказывают онлайн, достаточно малы, чтобы теоретически их можно было доставить с помощью небольшого робота-доставщика.

«Не было ничего [что могли бы видеть соучредители Starships, что могло бы решить] одну из самых больших внешних проблем — доставку последней мили», — сказал Харрис-Берланд. «Это большой вызов. У вас есть фургоны, которые сотни раз каждый день останавливаются возле домов, пропущенные квитанции о доставке просовываются в двери, ездят большие машины с маленькой пиццей. Это невероятно неэффективно. Они действительно думали, что смогут решить эту проблему».

Это раннее видение, похоже, оправдалось. Сегодня штаб-квартира Starship Technologies находится в Сан-Франциско, еще один офис находится неподалеку, в Кремниевой долине. в Лондоне, Германии и Вашингтоне, а также научно-исследовательскую лабораторию, в которой работают более 100 инженеров, в Таллинне, Эстония. Ее роботы-доставщики преодолели в общей сложности 200 000 миль, осуществили 50 000 доставок и прошли испытания в более чем 100 городах в 20 странах. Это регулярное мероприятие не только во многих районах, но и в университетских кампусах. В начале 2019 года Starship Technologies объединилась с компанией общественного питания Sodexo, чтобы запустить сервис доставки еды для 40 000 студентов, преподавателей и сотрудников Университета Джорджа Мейсона. Его парк из 25 роботов делает его крупнейшим внедрением автономных роботизированных служб доставки еды в университетском кампусе.

Для управления автомобилем роботы-доставщики Starship Technologies используют некоторые из тех же технологий, которые используются в современных автономных автомобилях. Их набор датчиков включает, среди прочего, камеры, ультразвуковые устройства, GPS и инерциальные измерительные блоки. Однако они различаются в одном важном аспекте.

«Автомобилям нужна 100% автономия», — продолжил Харрис-Берланд. «Это потому, что автомобиль, движущийся по автостраде со скоростью 70 миль в час, не может позволить себе роскошь позвонить оператору-человеку и задать вопрос, если он в чем-то не уверен. С роботом-доставщиком мы можем. Мы понимаем, что существует длинный хвост ситуаций, которые могут произойти только по законам вероятности, с которыми робот может не справиться. Гораздо проще и экономичнее иметь возможность связаться с человеком-оператором, который может контролировать 100 роботов одновременно, и попросить о помощи».

Хотя большая часть их вождения осуществляется автономно, любой из роботов Starship может в любое время взять под контроль удаленного человека-оператора. Этим операторам, которые следят за каждой доставкой, даже не обязательно находиться в той же стране, что и робот, за которым они следят. Но главное, что они есть, если нужно.

Подходящее время и место

Любая ориентированная на потребителя технология, которая действительно пользуется успехом, должна делать больше, чем просто предлагать правильные технологии. Ему необходимо предлагать нужные технологии в нужное время. Поэтому успешные предприниматели должны обладать шестым чувством, чтобы нырнуть в маленькое окошко, в течение которого технологии на данный момент на рынок вышло мало или совсем нет конкурентов, и, что особенно важно, публика готова к тому, что вы предлагаете. предложение.

Starship Technologies не сомневалась, что ее технология работает. Но ее сотрудники справедливо задавались вопросом, как широкая публика воспримет колесных роботов, разъезжающих вверх и вниз по местным тротуарам.

«Никто не знал, что произойдет, когда роботы-доставщики окажутся на тротуарах вместе с людьми», — сказал Харрис-Берланд. «Что люди собираются говорить и делать? Будут ли они принимать этих роботов или нет? Для нас это был большой вопрос. Люди думали, что эти вещи наверняка будут украдены или испорчены. [Люди из-за пределов Starship сказали]: «Это никогда не сработает в [таком-то] городе». Я все это слышал. Но реальность противоречит нашим первым впечатлениям о человеческой природе. Социальное признание во всем мире было потрясающим».

По словам Харриса-Берланда, реакция «плюс-минус совершенно одинакова» в каждом месте, где Starship развернул или протестировал своих роботов. «Обычно происходит следующее: когда робот впервые катится, и никто его раньше не видел, несколько человек фотографируют и показывают пальцем», — сказал он. «Многие люди смотрят, но только около 1% реально взаимодействуют с роботом напрямую. Во второй, третий и четвертый раз, когда люди видят робота, им все равно. Это скучно. Переходим к следующему.

Беспокоится ли он о том, что произойдет, если Starship докажет свою модель настолько хорошо, что тротуары заполнятся роботами-доставщиками? Существует ли какой-то гипотетический переломный момент, в котором роботы превращаются из милых новоприбывших во вторгающуюся орду, сталкивающую людей с тротуара в сточную канаву?

«Еще на заре мы провели некоторое моделирование, чтобы посмотреть, как могут выглядеть тротуары, когда мы будем работать на полную мощность», — сказал он. «В данном случае мощность будет означать все поставки, которые потенциально могут быть осуществлены, но это маловероятно. Даже в этом случае мы не говорим о тысячах роботов-доставщиков в каждом пригороде. Например, в [британском испытательном городе] Милтон Кейнс у нас в настоящее время есть 60 роботов-доставщиков, охватывающих от 15 000 до 20 000 домов. Мы осуществляем тысячи доставок. Роботы — обычное явление, но пешеходам они ни в коем случае не мешают».

В конечном счете, по словам Харрис-Берланда, это важнейшая область для компании. Приятное общение с людьми — это не просто дополнительная услуга, например, покупка защитного чехла для вашего нового смартфон. Роботы Starship подобны катящимся автономным рекламным щитам — и вам не нужно быть крупным бизнесменом, чтобы понять, что раздражать потенциальных клиентов — это не совсем рецепт успеха. (По этой же причине компания Starship также провела исследование влияния своих роботов-доставщиков на других пользователей тротуаров. например, собаки-поводыри.)

«Если эти роботы вдруг начнут мешать людям, становясь препятствиями и помехами, вся наша модель не будет работать», — сказал Харрис-Берланд. «Потому что тогда они не будут приняты обществом. Нашим роботам необходимо вписаться в инфраструктуру городов, кампусов, кварталов и пригородов. Им нужно остаться практически незамеченными. Если это не так, у нас проблемы».

Именно по этой причине, возвращаясь к стене писем, Харрис-Берланд не ожидает, что эти ответы (какими бы милыми они ни были) обязательно продлятся долго. Он не ожидает, что добрая воля исчезнет, ​​уступив место некоторой негативной реакции потребителей на роботов-доставщиков. Вместо этого он считает, что роботы-доставщики компании просто станут настолько обычным явлением, что станут совершенно ничем не примечательными. Когда, в конце концов, ваш ребенок в последний раз благодарил почтовый ящик, лампочку или любую из технологий, которые когда-то казались удивительно футуристическими?

Вот и соперники

Однако одно место, где роботы Starship определенно не остались незамеченными, — это другие компании. С тех пор, как Starship Technologies дебютировала, ряд других компаний присоединяюсь к вечеринке роботов-доставщиков. Это тоже не новички-выскочки.

Гигант курьерской доставки FedEx привносит свой полувековой опыт в пространство, которое когда-то принадлежало исключительно Starship. Компания уже объявила о планах сотрудничать с ритейлерами, включая AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens и Walmart, для доставки товаров «от двери до двери» в тот же день. О, и его боты-доставщики могут прыгать по бордюрам и подниматься по лестнице тоже.

Amazon, большая белая акула розничной торговли, также выходит на рынок. со своим сервисом Amazon Scout. Харрис-Берланд воздержалась от комментариев о конкурентах, за исключением того, что сказала: «Мы рассматриваем это как комплимент, потому что это показывает, что мы определенно на что-нибудь». Однако обе эти проблемы сами по себе будут представлять собой серьезные проблемы — с более глубокими карманами и всеми необходимыми связями.

Однако на данный момент Starship Technologies имеет преимущество. Всего за несколько лет он завоевал себе впечатляющее имя. Независимо от того, что произойдет дальше, Starship считает, что предлагает нечто гораздо большее, чем просто краткосрочный трюк.

«Нас не интересуют новинки», — сказал Харрис-Берланд. «Конечно, это интересная технология, и поначалу она будет новой. Мы первая компания, которая это делает. Как человек, работающий в сфере маркетинга, я также ценю новизну первого заказа, который делают клиенты. Это поможет клиентам сделать заказ с первого раза. Но во второй, третий, четвертый и пятый раз — не говоря уже о сороковом или пятидесятом — это точно не поможет. Если речь идет только о новинке, мы собираемся избавиться от клиентов в течение нескольких недель. Теперь у нас есть несколько клиентов, которые сделали заказ у нас более 200 раз! Я предполагаю, что новизна для них уже прошла — и они используют нас, потому что мы действительно делаем им жизнь немного проще».

Starship Technologies стремится работать в этом направлении в долгосрочной перспективе. На данный момент оно сделало более чем достаточно, чтобы поддержать эти амбиции. Начинайте глобальное внедрение!

Рекомендации редакции

• В наши города приходят бродячие боты-наблюдатели. К счастью, они здесь, чтобы помочь
• Большинство художественных галерей закрыты, но вы все равно можете осмотреть эту — с помощью робота.
• Эта потрясающая дрон-станция может появиться в ближайшей к вам больнице
• Автономный робот-доставщик FedEx отправлен в Нью-Йорк
• Первая в мире роботизированная операция на головном мозге может изменить правила игры для пациентов