Undele sunt clasificate în general ca perturbări care călătoresc în timp și spațiu, ducând de obicei la un transfer de energie. Cele două descrieri matematice principale ale unei unde sunt amplitudinea acesteia (cantitatea de modificare a oscilațiilor unei unde) și frecvența (cantitatea de oscilații pe care unda le produce într-o perioadă de timp). Mediul este spațiul prin care se deplasează valul, cum ar fi un vid gol și apele oceanului.
Spațiu gol
Tipul de undă care poate călători prin spațiul gol (cunoscut și sub denumirea de vid) este o undă electromagnetică. Cel mai comun exemplu de unde electromagnetice sunt undele luminoase. Undele electromagnetice se disting prin capacitatea lor de a vibra fără nicio interacțiune cu mediul (deoarece, implicit, un vid nu are exterior) și în schimb se bazează pe propria sa particulă încărcată (o particulă cu sarcină negativă sau pozitivă, în funcție de numărul său de electroni) pentru a oscila (acțiunea unei unde care se deplasează înapoi și mai departe). Trebuie remarcat faptul că conceptul de vid complet, chiar și în spațiu, este oarecum rar, deoarece chiar și spațiul „gol” are particule mici (adesea subatomice); cu toate acestea, aceste particule nu afectează transmiterea undelor electromagnetice.
Videoclipul zilei
Aer
Cele mai multe tipuri de unde necesită un fel de interacțiune cu mediul lor pentru a fi transportate. Unul dintre cele mai comune exemple de pe Pământ sunt undele sonore, care călătoresc prin aer. O undă sonoră este o undă longitudinală, care este un tip de undă care se mișcă într-o direcție paralelă cu particulele mediului prin care se deplasează. Spre deosebire de undele electromagnetice, undele longitudinale nu pot călători în vid.
Oceane
Când oamenii vizualizează valurile, se gândesc adesea la apa care călătorește prin ocean. Oceanul este un tip de mediu care este foarte propice pentru valurile longitudinale. Undele călătoresc fără prea multă rezistență din partea mediului, deoarece atomii de apă nu sunt strâns împachetati împreună. Acest lucru permite unui val să vibreze cu ușurință în apă. Valurile din ocean sunt adesea provocate de vânturi puternice care agită apa și transferă energie.
