Ascensiunea, căderea și renașterea avioanelor supersonice de pasageri

Emblematicul Concorde, primul - și până în prezent, ultimul - avion comercial supersonic de pasageri din lume, și-a făcut ultima călătorie transatlantică pe 24 octombrie 2003. Decolare de la New York-ul John F. Aeroportul Internațional Kennedy, a zburat către Aeroportul Heathrow din Londra în mai puțin de patru ore, aproximativ jumătate din timpul necesar avioanelor comerciale de astăzi. Pentru ultimul său zbor istoric, pasagerii avionului British Airways au inclus actrița Joan Collins, supermodelul Christie Brinkey și un cuplu din Ohio care a vărsat 60.000 de dolari pe eBay pentru a-și cumpăra bilete.

A fost sfârșitul unei ere, o mulțime de binevoitori adunându-se la Londra pentru a vedea ceea ce s-a simțit, în anumite privințe, ca sfârșitul viitorului: Concluzia unui vis în care zborurile au avut loc într-un avion comercial care a zburat mai repede decât un glonț, mai repede decât Pământul rotit.

La acea vreme, Blake Scholl lucra la Amazon. Începuse cu câțiva ani mai devreme, în 2001, dar recent fusese trecut de la postul său inițial de inginer software, la o poziție de conducere. După aproape două decenii, Scholl este fondatorul și CEO-ul Boom Supersonics, o companie care, în cuvintele sale, încearcă să continue ceea ce a început Concorde. În prezent, are 150 de angajați și a primit sprijinit de oameni ca Virgin Galactic al lui Richard Branson.

„Mă gândesc la Concorde într-adevăr ca la povestea unei călătorii începute, dar neîncheiate încă, a unei viziuni mari”, a spus Scholl pentru Digital Trends. „Din diverse motive, a fost scurt. [S-a închis înainte ca oamenii să poată] repeta și îmbunătăți. Ne vedem ca reluând de unde a rămas Concorde și construind pe acea moștenire tehnologică uimitoare.”

Construirea viitorului

În octombrie 2020, Boom a prezentat un model la scară de o treime al riff-ului său pe avionul supersonic, un dart futurist de gazon al unui avion numit XB-1, la fel de neted ca limba unui vânzător. În cartea excelentă a lui Francis Spufford Băieți din spate, autorul descrie Concorde ca arătând „de parcă o crăpătură [ar fi fost] deschisă în țesătura universului și un mesaj de mâine... a pătruns.” XB-1, adică el însuși un model de demonstrație preludiu al unui viitor avion mai mare numit Overture, seamănă cu descrierea lui Spufford - cu încă o jumătate de secol lipit definitiv măsura.

„Există nenumărate îmbunătățiri fundamentale în tehnologia aeronavelor care au avut loc de când Concorde a fost proiectat în anii ’60”, a spus Scholl. „Am trecut de la aluminiu la compozite din fibră de carbon. Am trecut de la turboreactoare postcombustion la motoare turboventilatoare curate, silențioase și eficiente. Am trecut de la nevoia de a dezvolta tuneluri aerodinamice – unde fiecare iterație durează luni și costă milioane - până la dezvoltarea aerodinamică prin simulări, unde puteți testa mii de modele. [Înseamnă că] puteți ajunge la un design de avion care este fundamental mai eficient pe măsură ce se mișcă prin aer și, prin urmare, necesită mai puțin combustibil și este mai puțin costisitor de operat. Dacă le luați pe toate și le însumați, este vorba despre o reducere de trei sferturi a costurilor față de Concorde.”

Economiile de costuri sunt destul de cruciale atunci când vine vorba de construirea infrastructurii supersonice. Concorde le-a costat guvernelor francez și britanic un total de 2,8 miliarde de dolari pentru a decola, atât la figurat, cât și la propriu, în 1969 - același an cu prima aterizare pe Lună. Nu și-a recuperat niciodată acele costuri, chiar dacă British Airways și Air France, cele două companii aeriene care au cumpărat Concordes pentru flota lor, au șters din ele câteva sferturi profitabile ici și colo.

Totuși, deși era îndrăgit de celebrități, oameni de afaceri și acei alți câțiva norocoși care își permiteau să-l zboare, Concorde nu era neapărat favoritul contabililor. Cel puțin, nu cei care au trebuit să-și calculeze profiturile și pierderile.

Călătorii supersonice cu buget redus

„La sfârșitul zilei, cea mai mare provocare cu Concorde a fost că a costat aproximativ 20.000 de dolari în bani de astăzi pentru un bilet”, a spus Scholl. „Pentru cei vast, vast, vast majoritatea oamenilor, asta este un fel de listă, lista de dorințe, un fel de articol; nu este transport. Pentru ca supersonicul să schimbe cu adevărat modul în care ne înconjurăm cu toții pe planetă, trebuie să reduceți costul până la punctul în care mult mai mulți oameni își pot permite să profite de el.”

Inițial, a spus Scholl, zborurile Overture vor fi echivalente cu un zbor la clasa business. Cu toate acestea, aceste prețuri, crede el, vor scădea și mai mult. De fapt, este convins că se poate ajunge la un punct în care zborul cel mai rapid este și cel mai accesibil. Va fi mai ieftin să călătorești cu un avion supersonic decât să nu o faci. Cel puțin după standardele actuale în transport, asta pare de-a dreptul paradoxal. Dar Scholl este convins că poate funcționa. Zboruri mai scurte înseamnă mai puțin timp pe cer, ceea ce înseamnă mai multe călătorii în fiecare zi. Este același argument folosit de proprietarii de teatre, care uneori au făcut eforturi pentru filme mai scurte, deoarece asta înseamnă mai multe proiecții și, prin urmare, mai mulți pariori pe zi.

Costurile mai mici pentru avion și costurile sale de funcționare nu se traduc doar în zboruri mai ieftine. De asemenea, va permite echipei de la Boom să vândă mai multe avioane companiilor aeriene, extinzând considerabil numărul de rute pe care le poate oferi în comparație cu Concorde. Cu cât se pot produce mai multe unități, cu atât costurile de producție vor fi mai mici. Spre deosebire de ruta obișnuită a lui Concorde de la Londra la New York – un zbor despre care Scholl a spus că „abia are sens” de unul singur – Boom intenționează să opereze pe sute de rute. Londra la Dubai. De la Seattle la Shanghai. Tokyo până la San Francisco. Lista continuă.

„Există multe, multe, multe rute în care poți reduce timpul de zbor la jumătate, ceea ce înseamnă în general pasagerii pot pleca o zi întreagă mai târziu și pot ajunge acolo la timp pentru întâlnirea sau călătoria lor”, el a spus. Japan Airlines a precomandat deja 20 de avioane Overture.

Renașterea supersonică?

O întrebare corectă este să ne întrebăm dacă acum este cu adevărat cel mai bun moment pentru a lansa o nouă aeronavă de ultimă generație. Nu este o coincidență că dispariția lui Concorde a avut loc nu prea mult după 11 septembrie. Printre nenumăratele reverberații ale acelui eveniment tragic a fost faptul că mult mai puțini oameni au ales să zboare. Potrivit Asociației Internaționale de Transport Aerian, 9/11 a dus la un „impact temporar mare” care a cauzat ca cererea de călătorie să crească în urma atacului.

Daniel Roeska, un analist de transport Bernstein Research, a descris călătoriile în timpul erei COVID-19 ca având un „9/11 simt” din punct de vedere al cererii. În unele cazuri, călătoriile sunt interzise de măsurile stabilite pentru limitarea transmiterii coronavirusului. Dar, chiar și fără aceste blocuri, este greu să ne imaginăm că lumea sărind înapoi în lupta călătoriilor aeriene odată ce totul se așează.

Totuși, Scholl crede că lucrurile se vor mișca din nou. Primul zbor demonstrativ XB-1 va avea loc anul acesta. Cu toate acestea, Overture nu va ieși pe cer până în 2026 și nu este planificat niciun zbor comercial până în 2029. El a subliniat faptul că „COVID deoparte” au existat „din ce în ce mai multe” călătorii în ultimele decenii. Instrumentele de telecomunicații, cum ar fi Zoom - înlocuitorul actual pentru multe întâlniri internaționale - sunt grozave, dar nu sunt un substitut pentru a fi prezent în persoană. Chiar dacă instrumente precum Zoom devin mai sofisticate (gândește-te la realitatea virtuală, de exemplu), ar putea ajunge să facă argumentul pentru călătorii, în special pentru călătoriile de mare viteză, și mai convingător.

„Cred că [de fapt] cred că cu cât mai multe progrese în telecomunicații, cu atât vom avea mai multă frustrare cu experiențele proaste de călătorie cu frecare mare”, a spus el. „Oamenii vor clama pentru experiențe care sunt mai rapide, care sunt mai ușoare, care sunt mai puțin deranjante... În lipsa unui teleporter, nu vom ajunge la fel de ușor ca să facem clic pe un apel Zoom. Dar aceasta este direcția de mers în ceea ce privește călătoria fără frecare.”

Călătoria acolo ar trebui să fie una pe care să-l urmăriți. După cum știe oricine care a văzut vreodată un zbor Concorde, chiar și vizionarea de la sol poate fi interesantă. Aduceți ceea ce Scholl numește renașterea supersonică.

„Misiunea noastră pe rază lungă este să facem lumea mult mai accesibilă prin construirea succesivă generații de călătorii care sunt mai rapide, mai accesibile și mai convenabile decât cele pe care le avem astăzi.” el a spus. „Este evident o misiune care ne va ține ocupați decenii, dacă nu de secole. Dar primul nostru pas real înainte în acest sens este avionul de linie Overture.”